Eine 64-jährige Freundschaft, geschmiedet in den Lüften

Mitglieder des RNZAF Pilotenjahrgangs Nr. 36 an der Station Wigram in Christchurch im Jahr 1962. Soon Lian Cheng sitzt ganz links, während sein malayischer Mitschüler Buang Ahmad ganz rechts sitzt. (Foto: Soon Lian Cheng)

KUALA LUMPUR: Als Soon Lian Cheng Anfang dieses Jahres nach Christchurch reiste, war es nicht einfach eine weitere Auslandsreise.

Mit 84 Jahren unternahm der ehemalige Offizier der Königlichen Malaysischen Luftwaffe (RMAF) die lange Reise nach Neuseeland für das, was möglicherweise das letzte Treffen einer Gruppe von Freunden gewesen sein könnte, die vor mehr als sechs Jahrzehnten durch die Luftfahrt zusammengeführt wurden.

Die Männer lernten sich 1962 als Mitglieder des Pilotenjahrgangs Nr. 36 der Königlichen Neuseeländischen Luftwaffe (RNZAF) an der Station Wigram in Christchurch kennen.

Als frischgebackene Pilotenausbildner aus unterschiedlichen Hintergründen und Ländern verbrachten sie ein Jahr damit, das Fliegen von North American Harvard-Flugzeugen zu erlernen und Freundschaften zu schließen, die Karrieren, Kontinente und für viele ein Leben lang überdauern sollten.

Soon und der verstorbene Buang Ahmad, ein Oberleutnant zur See der Luft, waren die ersten beiden Malayen, die für das Programm ausgewählt wurden. Die beiden wurden noch enger miteinander verbunden, nachdem Buang später Soons Schwester heiratete.

„Nach meiner Pensionierung habe ich es mir zur Aufgabe gemacht, an den anschließenden Treffen teilzunehmen, die mir sehr unvergesslich waren", sagte Soon, der 1996 nach 35 Dienstjahren als Brigadegeneral aus der RMAF ausschied.

Soon mit ehemaligen Kurskameraden und Angehörigen beim Wiedersehensessen des Pilotenjahrgangs Nr. 36 im Wigram Hotel in Christchurch in diesem Jahr. (Foto: Soon Lian Cheng)

Das diesjährige Treffen vereinte Soon mit fünf seiner Kameraden – Bruce Johnson, Murray Crawford, Roger Henstock, Kevin Jones und Terry Knight – sowie deren Ehefrauen und den Witwen verstorbener Kurskameraden.

Ein überlebendes Mitglied, Philip Clarke, konnte aufgrund von gesundheitlichen Problemen nicht teilnehmen.

Der Lauf der Zeit war nicht zu übersehen. Johnson benutzt nun nach einer größeren Operation einen Rollstuhl, obwohl der ehemalige Air New Zealand-Pilot in Luftfahrtkreisen eine bekannte Persönlichkeit geblieben ist, nachdem er bis zu seinem 80. Lebensjahr als Fluglehrer beim Tauranga Aero Club tätig war.

Jones stieg unterdessen zum Gruppenkapitän auf und diente später als Verteidigungsberater Neuseelands in Singapur.

„Angesichts des Alters und der sich verschlechternden Gesundheit – ganz zu schweigen von der enormen Schwierigkeit, eine Reiseversicherung für Personen über 85 Jahre zu erhalten – könnte es in diesem Jahr wirklich unser letztes Treffen gewesen sein", bemerkte Soon.

Soon während der Pilotenausbildung auf einem North American Harvard-Flugzeug in Neuseeland im Jahr 1962. (Foto: Soon Lian Cheng)

Das Treffen in Christchurch brachte auch lebhafte Erinnerungen an eine ganz andere Ära zurück. Soon erinnerte sich daran, wie er und Buang 1962 fünf Tage benötigten, um Neuseeland zu erreichen.

„Wir reisten zunächst mit dem Zug von Kuala Lumpur nach Singapur, um einen Handley Page Hastings-Flug nach Darwin, Australien, zu nehmen", erzählte er.

„Nach dem Tankstopp setzten wir unsere Reise mit demselben Flugzeug zur Royal Australian Air Force Base Amberley in Brisbane für einen weiteren Tankstopp fort.

„Dann fuhren wir zur Whenuapai Air Base in Auckland, um ein zweimotoriges Devon-Flugzeug zum Christchurch International Airport zu besteigen."

Ihre Ankunft brachte eine unerwartete Wendung mit sich. „Wir konnten nicht direkt an der Station Wigram landen und wurden zum Harewood International Airport umgeleitet, weil der legendäre Formel-1-Fahrer Stirling Moss und andere am Lady Wigram Trophy teilnahmen!"

Nach der Landung wurden Soon und Buang in der Offiziersmesse willkommen geheißen, „wo Bier in Krügen ausgeschenkt wurde, bevor wir hinausgeschickt wurden, um das Rennen anzuschauen, bei dem Moss in seinem Lotus 21 gewann".

Soon posiert mit demselben Flugzeugmodell, das er vor sechs Jahrzehnten einst flog, restauriert und ausgestellt im RNZAF Museum in Wigram, Neuseeland. (Foto: Soon Lian Cheng)

Soon flog später Scottish Aviation Twin Pioneer-Flugzeuge während der Indonesisch-Malaysischen Konfrontation und der kommunistischen Aufstandsbewegung, bevor er als Kommandant des malaysischen Verteidigungskollegs der Streitkräfte in den Ruhestand trat.

Leider wurde Buangs Leben vorzeitig beendet. Im Oktober 1967 kam er ums Leben, als sein Twin Pioneer bei einem Versorgungseinsatz in die Berge von Pahang stürzte.

Andere Mitglieder des Jahrgangs dienten später in der britischen Royal Air Force, der Royal Australian Air Force und verschiedenen Linienfluggesellschaften.

Eine veränderte Stadt, ein Leben voller Erinnerungen

Als die ehemaligen Piloten in diesem Jahr nach Christchurch zurückkehrten, fanden sie eine verwandelte Stadt vor.

Die Luftwaffenbasis Wigram existiert nicht mehr, nachdem das angestammte Land an die Maori zurückgegeben wurde. Das RNZAF Museum ist noch vorhanden, während die ehemalige Offiziersmesse in das Wigram Hotel umgewandelt wurde, in dem das Treffen stattfand.

Die Gruppe besuchte auch das neue Te Kaha Stadion in Christchurch, das nach dem verheerenden Erdbeben von 2011 erbaut wurde, das einen Großteil der städtischen Infrastruktur beschädigt hatte.

Ehemalige Kurskameraden und Familienmitglieder im Haus von Kevin Jones in Rangiora, Canterbury, beim diesjährigen Treffen. (Foto: Soon Lian Cheng)

Für Crawford hat der Lauf der Zeit wenig dazu beigetragen, die mit ihren gemeinsamen Erinnerungen verbundenen Emotionen zu mindern.

„Die Begeisterung, in der Nähe von Flugzeugen zu sein, die wir nicht mehr fliegen, hat unsere Liebe zur Luftfahrt nicht gemindert. Solche Erinnerungen werden für immer in unseren Herzen bleiben", sagte er.

Johnson wiederum blickte auf ein Leben zurück, das im Cockpit verbracht wurde, einschließlich des Fliegens von Cessnas, die „bei weitem die kleinsten waren, die ich in den letzten 64 Jahren geflogen bin".

„Freunde und Familie zu Flügen entlang unserer wunderschönen Küste und über einige unserer nahegelegenen Vulkane mitzunehmen, war immer ein Vergnügen", fügte er hinzu.

Für Soon geht es bei der jährlichen Pilgerreise weniger um Flugzeuge als um Freundschaft – die Art, die in der Jugend geschmiedet, durch gemeinsame Erfahrungen gestärkt und über 64 Jahre hinweg aufrechterhalten wurde.

Und ob die Gruppe sich wieder trifft oder nicht, dieses Band wird weiterhin in großen Höhen fliegen.