Alaa Hamadto über den Aufbau in unsicheren Zeiten und den erneuten Glauben an den Sudan

Manche Menschen besitzen die unheimliche Fähigkeit, ihr eigenes Leben zu verkomplizieren. Bietet man ihnen den sicheren Weg, finden sie irgendwie den holprigeren. Gibt man ihnen Sicherheit, fragen sie sich, was auf der anderen Seite der Ungewissheit liegt. Sie tun das nicht, weil sie leiden wollen, sondern aus der festen Überzeugung, dass schwierige Dinge es wert sind, getan zu werden.

Alaa Salih Hamadto, die Gründerin und CEO von SolarFoods, einem sudanesischen Agritech-Startup, das landwirtschaftliche Erzeugnisse mit solargetriebener Trocknungstechnologie konserviert, scheint eine dieser Menschen zu sein.

Letzten Donnerstag trafen wir uns über Google Meet. Sie lebt derzeit in Kairo, der Hauptstadt Ägyptens, wo sie seit dem sudanesischen Bürgerkrieg mit ihren Töchtern lebt. 

Sie erzählt mir, wie sie zurück in den Sudan fuhr, während Drohnen über ihr flogen. Wie sie 36 Stunden ohne Nahrung oder Wasser reiste, weil die Straßen zu gefährlich waren, um anzuhalten. Wie sie in ihrer Fabrik ankam, nur um festzustellen, dass fast alles, was es zu stehlen gab, gestohlen worden war. Sie sagt all dies mit bemerkenswerter Ruhe.

Mir fällt auf, dass Hamadto einen Großteil ihres Erwachsenenlebens damit verbracht hat, sich von bequemen Dingen abzuwenden.

Sie gab die Zahnmedizin 2014 auf, einen Beruf, in den viele jahrelang zu gelangen versuchen, um ein Unternehmen für solargetriebene Lebensmittel-Trockner aufzubauen. Sie ignorierte Verwandte, die dachten, sie habe ihre Ausbildung verschwendet. Als der Krieg kam, floh sie wie Millionen anderer Sudanesen. Fünf Monate später ging sie zurück – nicht weil es sicher war, sondern weil sie sich nicht vorstellen konnte, andere Menschen zu bitten, ein Land wiederaufzubauen, das sie selbst verlassen hatte.

In der nächsten Stunde sprechen wir über übernommene Ziele, den Aufbau eines Unternehmens mitten in einem Bürgerkrieg, warum Bauern zu ihren größten Lehrern geworden sind und warum sie immer noch glaubt, dass die Zukunft des Sudan es wert ist, ihr Leben dafür einzusetzen.

Dieses Interview wurde aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.

Sie sagten, sie nennen Sie „Alaa die Mutige“. Woher stammt dieser Titel?

Als der Krieg im Sudan im April 2023 begann, floh ich zunächst mit meinen Töchtern nach Kairo. Aber nach fünf Monaten beschloss ich, nicht länger wegzulaufen und in den Sudan zurückzukehren, obwohl der Krieg noch immer wütete. Die meisten Geschäftsleute, die gegangen waren, empfanden genauso; sie waren bereits an einem sicheren Ort und würden aus keinem Grund zurückkehren. Aber ich beschloss, zurückzugehen und neu aufzubauen. Das war schockierend für sie.

Ich glaube, ich war die erste Person, die das Industriegebiet in Khartum Nord betrat, nachdem sich der Konflikt verschärft hatte. Dieses Gebiet war zu einer schweren Konfliktzone geworden. Als ich einzog, fing ich an, Videos zu machen und zu dokumentieren, was mit all den Fabriken und Unternehmen dort geschah. Ich fühlte die Verantwortung, Zeugnis abzulegen.

Es gab eine Gruppe, in der ich mit einigen Fabrikbesitzern war, und sie machten Kommentare wie: „Fühlst du dich maskuliner als wir?“ Das war seltsam und verletzend, besonders wenn ich alles riskierte. Während einer meiner Reisen flogen Drohnen über meinem Kopf, als ich von einer Stadt in eine andere rannte. 36 Stunden am Stück konnte ich nicht auf die Toilette gehen oder Wasser trinken, weil die Städte, die ich durchquerte, beschossen wurden.

Die Leute fanden es seltsam, dass ich mich weigerte zu gehen. Sie fragten: „Ist es das wirklich wert? Warum riskierst du dein Leben wegen Geld?“ Aber es ging nie um Geld. Ich dokumentierte weiterhin meine Reise, wie sie meine Fabrik und die Unternehmen anderer Leute zerstörten. Irgendwann fingen die Leute an zu sagen: „Du inspirierst uns – du bist Alaa die Mutige.“ Und dieser Name blieb hängen.

Sie sagten, Ihre Fabrik wurde zerstört. Was ist wirklich passiert?

Ja, die Fabrik wurde zerstört. Ich weiß nicht, ob sie bombardiert wurde, aber das Dach und ein großer Teil davon wurden zerstört. Sie stahlen alle Maschinen, alles, was sie drinnen finden konnten. Sie nahmen sogar alle elektrischen Kabel und den Transformator mit. Jetzt ist es sehr schwierig, wieder Strom zu bekommen. Und es ist nicht nur meine Fabrik; die Mehrheit der Fabriken in diesem Teil von Khartum war betroffen.

Um wiederaufzubauen, muss man eine andere Energiequelle finden, entweder Diesel oder Solar. Ich beschloss, die Fabrik in einem anderen, relativ sicheren Teil des Landes neu zu errichten. Wir sind jetzt in Kassala, nahe der Grenze zu Eritrea im Osten des Sudan. Wir haben die Fabrik dort auf gepachtetem Land gebaut.

Jetzt, wo die Leute ins Land zurückkehren, da die Dinge etwas besser aussehen, bin ich mir nicht sicher, was als Nächstes zu tun ist. Wir wissen immer noch nicht, ob wir nach Khartum zurückkehren oder bleiben werden.

Ich wählte Kassala aus mehreren Gründen. Erstens ist es relativ sicher für meine Mitarbeiter, und die Lebenshaltungskosten sind nicht zu hoch. Wir haben ein schnelles Mapping durchgeführt und erkannt, dass wir an einem Ort sein mussten, an dem wir die Organisationen, die unsere Trockner brauchen, leicht erreichen können. Wir schulen Nichtregierungsorganisationen (NGOs), die unsere Trockner kaufen, und wir haben Agro-Verarbeitungszentren. Außerdem ist es nah an der Grenze, sodass ich leicht ausreisen kann, und es ist ziemlich nah an den Rohstoffen, die wir für unsere Produkte verwenden.

Wo das alles begann, haben Sie gesehen, wie Ihr Vater in der Vergangenheit so etwas aufgebaut hat. Was dachten Sie als kleines Mädchen, was er da tat?

Ich fing als Zahnärztin an. Ich habe diesen Karrierewechsel vollzogen, um sein Vermächtnis zu bewahren; zumindest dachte ich das. Jetzt ist es meine Lebensmission. Als ich aufwuchs, verstand ich nicht wirklich, was er tat. Ich bewunderte nur, dass er all diese Arbeit leisten konnte und die Leute ihn und seine Studenten bewunderten. Anfangs dachten wir, wir könnten im Vereinigten Königreich leben und eine andere Staatsangehörigkeit haben, und das Leben wäre einfacher. Aber ich bewundere wirklich, dass er an sein eigenes Volk glaubte.

Mein Vater war ein leitender Wissenschaftler im Vereinigten Königreich. Er hatte alles – einen prestigeträchtigen Job, Status, Respekt. Aber in den 1980er Jahren traf er eine Entscheidung, die den Rest seines Lebens bestimmen sollte. Er sagte: „Du gehst hinaus, du bildest dich weiter, du lernst verschiedene Technologien kennen, aber du musst in dein Land zurückkehren und deinem eigenen Volk helfen.“ Er lebte nach dieser Philosophie bis zu seinem Sterbetag.

Als er in den Sudan zurückkam, war es sehr schwierig. Das islamische Regime beschloss, ihn zu frustrieren, weil er sich weigerte, Teil von ihnen zu sein. Um zu überleben, wurde er Schmied. Er verwendete 10 % seiner Einnahmen und einige seiner Werkzeuge, um die Forschung im Bereich Solarenergie zu unterstützen. Er unterstützte Techniker, Universitätsstudenten und Masterstudenten. Er sagte immer: „Das ist eure Aufgabe. Ihr müsst euer Wissen verbreiten, um die Menschen zu bilden. Ihr müsst ihnen helfen, hinauszugehen, um Erfahrungen zu sammeln. Und dann müssen sie zurückkehren, um anderen zu helfen.“

Nach 30 Jahren war er deprimiert, weil die meisten seiner Studenten den einfachen Weg wählten – sie kamen wegen der Regierung nicht zurück. Damals war ich nur eine Zahnärztin. Aber er hatte diese Trockner – die Solartechnologie, die er über Jahrzehnte entwickelt hatte. Ich dachte, warum nicht die Technologie übernehmen und in die Lebensmittelindustrie einsteigen? Mein Vater baute nicht für die Lebensmittelindustrie; er beschäftigte sich mit der thermischen und elektrischen Seite der Solarenergie. Das war mein Unterfangen. Ich wollte beweisen, dass diese Trockner im kommerziellen Maßstab funktionieren können.

Er war sehr enttäuscht, dass es sich trotz seiner Hilfe so anfühlte, als hätte er nichts erreicht. Deshalb bin ich aus Ägypten zurückgekommen. Ich spürte die Notwendigkeit, zurückzugehen und meinem Volk zu helfen. Ich habe das von ihm geerbt – zu lernen, wie man an Menschen glaubt, wie man lokale Weisheit nutzt, um das Land mit Technologie zu verbessern.

Ich erinnere mich, als er im Sterben lag, war ich in seiner Nähe. Ich sagte zu ihm: „Papa, du hast in diesem Leben Großartiges geleistet. Du hast dich gut um deine Eltern gekümmert, du hast dich gut um uns gekümmert, und du hast dich gut um dein Land gekümmert.“ Und er sagte: „Ich habe Gutes für mein Land getan?“ Er konnte es kaum glauben. Ich sagte ja. Dieser Mann lag im Sterben, und die Bestätigung, dass er sein Land beeinflusst hatte, war das Wichtigste für ihn.

Wollten Sie, als Sie im Sudan aufwuchsen, Zahnärztin werden, oder wie sind Sie dazu geworden?

Ich wollte Genetikingenieurin werden, aber im Sudan ist es entweder so, dass man Arzt oder Ingenieur werden will. Ich glaube, ich bin wegen des Titels Zahnärztin geworden. Aber als ich aufwuchs, liebte ich das Geschäft – es war in mir verankert. Gleichzeitig liebe ich es, Menschen zu helfen. Damals wusste ich nicht, dass ich ein Sozialunternehmen gründen könnte – das Ganze mit Gewinn machen und gleichzeitig Menschen beeinflussen. In meiner Teenagerzeit hatte ich den großen Traum, ein Imperium zu führen und etwas Großes aufzubauen, das Geld einbringt und Menschen beeinflusst. Eine Sozialunternehmerin zu sein, befriedigt beide Seiten dessen, wer ich bin.

Wann haben Sie also beschlossen, dass Sie mit dem Laborkittel fertig waren?

Es war eine dieser schwierigen Entscheidungen, denn ich wollte nicht mit einem Bein in der Zahnmedizin und mit dem anderen im Geschäft stehen. Als ich kündigte, hatte ich geplant, in die Kiefer- und Gesichtschirurgie zu gehen. Damals war ich bereits seit fünf Jahren Zahnärztin, also insgesamt zehn Jahre. Aber anstatt die Facharztausbildung zu machen, stieg ich für drei Jahre (2014-2017) in das Geschäft meines Vaters ein und machte Forschung und Entwicklung (F&E).

Als ich einstieg, wollte er mich nie dort haben. Er sagte zu mir: „Lady, ich werde dir nichts auf dem Silbertablett servieren.“ Er sagte: „Du hast einen Beruf. Geh einfach und sei Zahnärztin. Tu das nicht.“ Aber ich bestand darauf.

Mein Vater war nicht in der Lebensmittelindustrie, also musste ich mit der F&E beginnen, wie man diese Einrichtungen für Gemüse und Obst nutzen kann – welche Temperaturen am besten funktionieren, welche Trocknungszeiten optimal sind. Ich finanzierte das aus meinem eigenen Geld. Ich musste dabei mein Gold verkaufen. Ich beschloss – nie wieder Zahnärztin sein.

Meine Großmutter und andere sagten: „Du bist Ärztin – wirst du jetzt Gemüse verkaufen?“ Es war eine Art Schande. Ich sagte ja, und in fünf Jahren habe ich sie auf Amazon verkauft. Sie sahen mich an, als wäre ich die Verrückte.

Viele Gründer beginnen mit einer leeren Leinwand. Sie begannen mit einem Vermächtnis. Wie tragen Sie das Lebenswerk Ihres Vaters voran, während Sie sich gleichzeitig die Freiheit nehmen, es neu zu definieren?

Das Feld meines Vaters ist anders als das, was ich jetzt tue. Ich habe es neu definiert und in die Lebensmittelindustrie gebracht. Ich liebe Innovation und das, was lokale Weisheit bieten kann – wie wir etwas neu erschaffen, das unsere Großmütter taten, aber auf moderne Weise. Wir kümmerten uns um die Verpackung, den Zugang zu neuen Märkten und die Erweiterung unserer Produktlinie. Wir haben Fertigmischungen kreiert.

Für mich war es die Aufregung, ein Projekt zu starten, ein Rezept zu entwickeln, es ins Regal zu stellen, während ich Tausenden von Bauern mit solargetriebener Innovation helfe. Wir replizieren unser Modell jetzt für andere Frauenkooperativen.

Diese Branche wird sehr vernachlässigt. Vierzig bis sechzig Prozent unserer Erzeugnisse verrotten jede Erntezeit, weil es keine Technologie gibt, die den Bauern hilft, sie zu konservieren. Ich glaube, dass der Sudan in zehn bis fünfzehn Jahren das Zentrum für Trockenlebensmittel in Afrika werden wird.

Die meisten Menschen laufen vor Konflikten weg. Sie haben sich entschieden, in einem zu bauen. Warum?

Ich kann in Gefahr gut funktionieren. Ich glaube, ich habe ein Talent dafür, in einer Krise zu funktionieren. Während COVID haben wir unseren Kollegen im medizinischen Sektor geholfen. Ich konnte Gelder sammeln und unter unserer Wohltätigkeitsorganisation das zweitgrößte Isolationszentrum des Landes aufbauen. In Krisen sind die Leute verwirrt, gelähmt vor Angst. Aber ich konnte Leute organisieren und Aufgaben verteilen. Ich weiß nicht warum, aber ich fühle mich in einer Krise so lebendig. Vielleicht liegt es daran, dass ich in der Lage bin, Menschen zu helfen und Lösungen anzubieten.

Können Sie sich an eine Zeit erinnern, als Sie wirklich nicht wussten, ob das Unternehmen überleben würde?

Abgesehen davon, dass die Fabrik zerstört wurde, weiß ich glaube ich jeden Tag nicht, ob das Geschäft überleben wird. Unsere Währung verliert kontinuierlich an Wert. Geschäft im Sudan zu machen ist verrückt wegen der Betriebskosten, der Inflation und der Doppelbesteuerung.

Also bin ich jeden Tag gestresst, Monat für Monat, und sorge mich, wo ich das nächste Gehalt für meine Mitarbeiter auftreiben kann. Die Situation macht einen opportunistisch – „Okay, diese Organisation will unsere Trockner – wir verkaufen sie.“ Ich konzentriere mich nicht auf Strategie, weil wir im Überlebensmodus sind.

Haben Sie bei allem jemals daran gedacht aufzugeben?

Ich bin kein Aufgeber. Ich werde mein Volk oder mein Land nicht im Stich lassen. Ich werde mein ganzes Leben damit verbringen, das zu tun, was ich tue. Vielleicht ist es nicht klug, aber das ist meine Mission.

Wie schwer ist es, eine Gründerin im Sudan zu sein?

Im Sudan bewegt man sich nicht nur nicht vorwärts, man geht rückwärts. Deshalb bin ich zwischen dem Sudan und Ägypten, weil ich das technologische Wachstum aus anderen Teilen der Welt nicht aus den Augen verlieren will.

Und eine Gründerin zu sein, ist das Schlimmste. Als ich versuchte, Land für die Fabrik zu pachten, wollte der Vermieter nicht an mich verpachten, weil ich eine Frau bin. Einer meiner männlichen Teammitglieder musste den Vertrag machen. Manche Leute glauben, dass man als Frau bestimmte Dinge nicht verdient. Sie werden Sie und die Branche, in der Sie arbeiten, unterschätzen.

Die sozialen Normen – wie Sie als Frau Männer führen, besonders jetzt, wo wir außerhalb der Hauptstadt sind – es ist sehr herausfordernd. Sogar im Banksektor nehmen sie einen nicht ernst. Sie sagen, es sollte eine Grenze geben, wenn man Kredite aufnehmen will. Es ist frustrierend.

Was hält Sie bei all diesen Kämpfen am Laufen?

Ich glaube, dass der Sudan eines Tages ein besserer Ort werden wird, und dass dieser Wandel bei mir beginnen muss. Niemand wird es für uns tun – nicht die NGOs, nicht die Regierung – sondern wir.

Ich bin vielleicht zu alt, um die Vorteile dessen zu genießen, was ich tue, aber für meine Töchter und ihre Kinder – für die nächste Generation – muss ich weitermachen. Wann immer ich ins Bett gehe und auf alles schaue, was ich tue, befriedigt es mich.

Wenn ich nicht all das tue, versuche ich, wertvolle Zeit mit meinen Töchtern zu verbringen. Abenteuerliche Sachen machen. Ich liebe den Adrenalinkick. Außerdem liebe ich es, neue Leute zu treffen und etwas über verschiedene Kulturen zu lernen.

Wie fühlt sich Ihre Familie dabei, wenn Sie in den Sudan reisen?

Meine Töchter und meine Mutter waren am Anfang wirklich besorgt. Meine Mutter sieht mich als rücksichtslosen Menschen. Aber jetzt haben sie sich daran gewöhnt.

Zu meinen Töchtern sage ich – wir stecken da zusammen. Ich sage ihnen, dass ich nicht dorthin gehe, um mich zu beweisen, sondern für die Menschen. Ich erzähle ihnen Geschichten von den Bäuerinnen und wie viel mutiger sie sind als ich. Ich sage ihnen, dass wir in einem Team sind und wir eines Tages einen besseren Sudan haben werden.

Was hat diese Reise Ihnen persönlich abverlangt?

Meine Zeit fernab meiner Töchter – da ist immer dieses Mutter-Schuldgefühl, und ich spüre es in meinem Körper. Es hat viel von meiner Zeit und Energie verbraucht.

Manchmal habe ich Angst und denke: „Was, wenn ich am Ende keinen Unterschied mache?“ Aber ich sage mir immer wieder – es gibt keine Reue. Man bereut die Dinge, die man nicht getan hat, nicht die Dinge, die man versucht hat.

Was haben Ihnen die Bauern gelehrt, was Business Schools nie konnten?

Manchmal fühlt man sich so klug, und dann stellt man fest, dass sie noch klüger sind. In jeder Praxis, die sie anwenden, steckt lokale Weisheit – da ist Wissenschaft und Wissen drin. Und wie sie diese Widerstandsfähigkeit haben – nichts kann ihren Geist brechen. Ich fahre nur für ein paar Monate in den Sudan, aber sie sind immer da, kämpfen ohne sich zu beschweren. Außerdem sind sie immer zufrieden mit dem, was sie haben. Das ist erstaunlich.

Sie haben einen stabilen Beruf aufgegeben, um etwas Ungewisses aufzubauen. War es im Rückblick die Mühe wert?

Absolut. Keine Reue. Das war die beste Entscheidung aller Zeiten.

Ich kann mir das Szenario vorstellen: Wenn ich nicht in diese Richtung gegangen wäre, wäre ich immer noch Zahnärztin und würde dieses privilegierte Leben führen. Ich habe das Gefühl, dass ich hier mehr bewirke. Ich liebe, was ich tue, auch wenn es herausfordernd ist. Ich habe das Gefühl, ein reiches Leben zu haben. Ich habe das Leben erlebt. Ich habe Leute getroffen und viele Dinge gesehen. Ich lerne jeden Tag – von den Bauern, den Kindern, den Alten. Ich habe ein reiches Leben, das sich nicht um materialistische Dinge dreht.

Was hat Ihnen das Bauen und Leben in Kriegszeiten gelehrt?

Hoffnung – das ist es, was einen immer am Leben erhält. Hoffnung auf einen besseren Morgen.

Bevor meine Töchter und ich nach Kairo flohen, gab es eine Bombenexplosion, und wir wussten nicht, was zu tun war. Der Flughafen war zerstört. Es war chaotisch. Aber ich hörte dieses Lied eines afrikanischen Jungen, der sang: „Danke für den Sonnenschein, danke für den Regen.“ Ich wurde lebendig, dankte Gott, dass meine Tochter und ich während eines Krieges noch einen weiteren Tag erleben durften. In Kairo konnte ich die Dinge in Farben sehen – die grünen Bäume, die friedliche Luft. Ich war dankbar.

Wir alle taten, was im Buch stand: zur Schule gehen, eine gute Karriere machen, Geld sparen, investieren. Aber in einer Minute verloren wir alles. Menschen verloren ihre Lieben, Geld, Fabriken und ganze Familien. Was bringt Planung, wenn man nicht im Moment lebt? Das Lachen der Kinder genießen. Das ist es, was der Krieg mich gelehrt hat – einfach präsent zu sein und die Hoffnung am Leben zu erhalten.

Wo sehen Sie Solar-Foods in den nächsten Jahren?

In den nächsten Jahren glaube ich, dass wir ein Ökosystem-Enabler sein werden – da wir dieses Geschäftsmodell in anderen Ländern repliziert haben. Ich werde verschiedene Produktionslinien haben, und meine Produkte werden in den Regalen weiterer Länder verkauft. Ich hoffe, wir werden zu einem Schwergewicht in der Lebensmittelindustrie.

Was den Sudan betrifft, denke ich, dass dieser Krieg ein Segen im Verborgenen ist. Dreißig Jahre lang war der Sudan wegen des Regimes isoliert. Wir wussten nicht, wie sich andere Länder entwickelten. Jetzt sind viele Leute nach Kairo, Ruanda, Uganda und in andere afrikanische Länder gegangen. Sie sehen Entwicklung und probieren neue Dinge aus. Sie sind offener. Ich hoffe, sie nehmen die Lehren daraus, wie andere Leute ihre Länder aufbauen, und wenden sie im Sudan an. Diese nächste Generation hat besseres Internet, und sie sehen, wie die Ruander Ruanda aufbauen. Ich hoffe, sie nehmen das und nutzen es, um den Sudan wiederaufzubauen.

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