Irene Mwendwa quiere demostrar que el diseño de internet es un asunto de derechos de las mujeres

Irene Mwendwa proviene de Machakos, un pequeño pueblo ubicado en la parte oriental de Kenia, a unos 63 kilómetros al sureste de Nairobi, la capital del país. El nombre significa flores. Ella lleva esto consigo: el florecimiento, la luz, la belleza que las flores aportan a los espacios. Se describe a sí misma como agricultora, primogénita, una joven mujer africana que intenta sobrevivir en Nairobi.

También es una abogada tecnológica que ha pasado años documentando cómo internet castiga a las mujeres líderes.

En 2024 y 2025, el mundo fue testigo de un superciclo electoral. Más de 70 elecciones nacionales y locales ocurrieron en 60 países. Fueron las más elecciones que el mundo había visto en más de una década. La tecnología, decía la gente, sería el gran ecualizador. Las plataformas digitales amplificarían las voces. Las mujeres finalmente tendrían las herramientas para competir.

A pesar de la promesa de las herramientas digitales como gran ecualizador, los datos revelan una marcada regresión en el liderazgo global. Según ONU Mujeres, la proporción de mujeres en puestos a nivel de gabinete cayó del 23,3% en 2024 al 22,9% en 2025, dejando solo 27 países a nivel global con una mujer al mando.

Mwendwa no se sorprendió. Ha estado estudiando esto durante años. Sabe por qué.

El estándar no nos representa

El trabajo de Mwendwa comienza con una observación simple: los datos no nos representan. No se parecen a nosotras. No hablan como nosotras.

"Las mujeres africanas somos coloridas. Somos emocionantes. Entusiasmamos a la gente. Tenemos vigor", dice. "Si observas cómo se presentan los datos y se utilizan para construir tecnologías e innovación, esto siempre queda fuera. Y no es porque no se pueda hacer. Es porque el estándar es un estándar masculino blanco".

Según Mwendwa, internet fue construida en inglés. Los algoritmos que deciden qué contenido se ve, qué comportamiento se recompensa y qué voces se amplifican, todos reflejan ese origen. Y cuando los programas de diversidad, equidad e inclusión comenzaron a retroceder en las principales empresas tecnológicas, el problema empeoró.

"Si había 10 mujeres, mujeres africanas o mujeres negras o mujeres de color en estas empresas, los números han disminuido significativamente", dice Mwendwa. "Estarás en línea y sentirás que hay algo que no está bien. Y eso es porque las personas que fueron contratadas y que luchaban por nosotras en algunas de estas empresas ya no están allí".

Esta falta de representación es un fracaso estructural con consecuencias tangibles para la infraestructura digital del continente. Cuando menos mujeres africanas construyen tecnología, los productos resultantes a menudo no logran tener en cuenta los contextos y realidades únicos de la mitad de la población.

Esta brecha crea sistemas que, en el mejor de los casos, ignoran las necesidades de las mujeres, como la significativa brecha de género en el uso de internet móvil en el África subsahariana, y en el peor de los casos, las dañan activamente. Sin mujeres en la sala para influir en la lógica algorítmica, la tecnología puede convertirse en una herramienta para la violencia de género facilitada por la tecnología (TFGBV), donde las plataformas priorizan el engagement sobre la seguridad de los usuarios vulnerables.

Cuando los memes se convierten en armas

Mwendwa estudia lo que ella llama cultura política digital. Es el fenómeno de cómo algunos grupos de personas son recompensados por bromas en línea, mientras que otros grupos son castigados por el mismo comportamiento.

"Disfrutaremos memes de algunos líderes masculinos donde decimos que conectamos con este caballero porque son carismáticos", explica Mwendwa. "Mientras que cuando es una líder mujer, ya sea política o en entornos corporativos o liderazgo comunitario, cuando circulan memes sobre quiénes son, terminan siendo castigadas por el mismo contenido".

Mwendwa no cree que esto sea accidental. Las plataformas de redes sociales están diseñadas para recompensar el engagement. El contenido polarizante se mueve más rápido. Los ataques generan más clics. Las mujeres líderes, especialmente las mujeres jóvenes que intentan entrar en política, enfrentan campañas de acoso coordinadas de las que las plataformas se benefician pero no detienen.

Señala un caso que aún la persigue: Marielle Franco, una concejala brasileña asesinada en 2018. Franco era una defensora vocal de la justicia climática y la justicia de la tierra. Desafió las normas de género. Enfrentó ataques en línea sostenidos: coordinados, brutales, públicos. Luego fue asesinada.

"La mayoría de las personas que participaron en ataques en línea coordinados muy grandes nunca han sido detenidas", dice Mwendwa. "Nunca les ha pasado nada. La mayoría de ellos continúan participando todos los días en línea y continúan atacando a otras mujeres".

Las plataformas obtienen ganancias, las mujeres pagan

Una de las cosas que Mwendwa ha investigado es cómo las plataformas tratan las cuentas verificadas. Muchas mujeres líderes tienen verificación azul: Twitter, Instagram, Facebook. Se supone que la verificación señala credibilidad.

"Creen que esta persona tiene un alto rango", dice. "La forma en que las personas interactúan con ellas no es la misma forma en que interactúan contigo y conmigo, que podemos no tener muchos seguidores. Así que excluyen ciertas categorías de personas de la protección".

Mwendwa advierte que las mujeres son castigadas por defenderse en línea, una declaración corroborada por la investigación de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) que muestra que el 73% de las mujeres en roles de alta visibilidad como el periodismo enfrentan violencia en línea, lo que lleva a muchas a simplemente desconectarse.

"La gente espera que una mujer se comunique de cierta manera", dice Mwendwa. "La gente espera que una mujer esté afiliada a ciertas cosas: religión, un partido político, una cultura. Se supone que debes actuar de cierta manera reservada. Así que puedes ver cómo este diseño de internet castiga a ciertos grupos de personas. Es un problema estructural".

La economía es sencilla: la polarización es una característica, no un error. Para las plataformas, un ataque coordinado contra una líder mujer genera engagement de alta velocidad; respuestas, publicaciones citadas y compartidos, que se traducen directamente en más impresiones de anuncios. Mientras las plataformas obtienen estas ganancias, el "costo social" se externaliza a las mujeres.

El precio de la visibilidad es medible. Los datos del informe 'Free to Be Online?' de Plan International revelan que el 58% de las niñas y mujeres jóvenes a nivel mundial han experimentado acoso en línea, con  el 25% de las personas atacadas optando por desconectarse o limitar su discurso público para evitar más abusos.

Por qué no existen medidas punitivas

La razón por la que los ataques coordinados continúan, argumenta Mwendwa, es simple: casi no hay consecuencias.

Las oficinas de las plataformas no están basadas en África. Esto dificulta las acciones legales. Las autoridades nigerianas llevaron a Meta a los tribunales por violaciones de privacidad de datos en 2024. El caso tomó dos años, con Meta teniendo que pagar una multa de $220 millones por prácticas injustas y discriminatorias y una multa acordada de $32,8 millones relacionada con la privacidad de datos de los usuarios. Al momento de la publicación, Meta aún no ha pagado completamente la multa. "Muchos gobiernos terminan diciendo que las oficinas de plataformas de redes sociales no están basadas en nuestros países y, por lo tanto, es bastante difícil investigar, abordarlo en nuestros sistemas judiciales", dice Mwendwa. "Puede tomar mucho tiempo. Puede ser bastante costoso. Necesitarás conjuntos de datos, evidencia y un abogado del norte global para testificar en un tribunal nigeriano".

Por eso Mwendwa cree que los números de mujeres cayeron durante el superciclo electoral.

El trabajo que hace ahora

El camino de Mwendwa hacia este trabajo no fue directo. Estudió derecho en la Universidad de Kenyatta porque siempre ha sido basada en evidencia y orientada a datos. Quería entender cómo las sociedades crean orden, cómo las personas coexisten cuando no se conocen entre sí, cuando no comparten la misma cultura o idioma.

Más tarde, comenzó a preguntarse: ¿cómo nos guía la ley en la esfera digital? ¿Cómo creamos seguridad en línea cuando internet no tiene fronteras, ni jurisdicción clara, ni reglas aplicables?

Hoy, Mwendwa trabaja en gobernanza de plataformas en el Sur Global. Estudia y escribe sobre cómo las plataformas se relacionan con los gobiernos africanos y si las sociedades pueden beneficiarse, si las comunidades pueden construir sus propias tecnologías y si las personas pueden prosperar en las existentes.

Su trabajo con Colmena Fund, una organización filantrópica que brinda apoyo a las mujeres, tiene como objetivo dar plataforma a las mujeres líderes políticas que defienden la democracia y los derechos humanos en todo el Sur Global.

Está construyendo su portafolio sobre mujeres líderes políticas y su papel en la construcción de políticas tecnológicas y de datos. El trabajo está orientado a las personas. Involucra investigación, consultas y convocatorias. Significa sentarse con mujeres líderes en comunidades, comprender cómo usan la tecnología, documentar los daños que enfrentan y traducir eso en oportunidades de financiamiento y proyectos para organizaciones que apoyan a mujeres líderes políticas.

"La mayoría de las veces, cuando estás interactuando con comunidades, casi siempre surgirá como una sugerencia de ellas", dice. "Les ayudas a formularlo mejor. Y a veces, si el problema es demasiado técnico, elaboras un plan y lo compartes y ves si funciona para todos".

Sus amigos en la Data Labelers Association, un grupo de defensa para etiquetadores de datos de inteligencia artificial (IA), han estado documentando otro costo oculto: trabajadores africanos contratados para moderar contenido violento para Meta y otras plataformas. Se les dice que es una tarea rápida. Firman acuerdos de no divulgación (NDAs). Están expuestos a violencia extrema, abuso infantil, ataques gráficos, material horrible, sin apoyo, sin divulgación, sin consentimiento. Post-retroceso de Diversidad, Equidad e Inclusión (DEI), no hay barreras éticas que los protejan.

"Para mercados como África, donde las leyes todavía están poniéndose al día, siempre encontrarán mano de obra para hacer algunas de estas tareas", dice Mwendwa. "Pero sé que hay personas que son parte de un cuerpo de trabajo muy grande que instituirá ética de internet sobre el trabajo, estándares de internet sobre moderación de contenido. Y me complace decir que serán jóvenes africanos liderando esta revolución, por muy dolorosa que sea".

Una abogada tecnológica, no una activista

Mwendwa dice que a menudo es descartada en las salas donde se toman decisiones. Dice que la llaman activista para minimizarla. Los activistas, dice la implicación, son emocionales. No son profesionales. No tienen experiencia.

Ella rechaza este encuadre.

"Me llamo a mí misma abogada tecnológica", dice. "Hay abogados tecnológicos que trabajan en tecnología y ganancias. Hay abogados tecnológicos que trabajan en tecnología e infraestructura. Yo trabajo en tecnología y sociedad. Estoy trabajando para garantizar que las personas aún puedan disfrutar del uso de las tecnologías sin ser dañadas".

La distinción importa. Los abogados son profesionales; tienen posición y comprenden los sistemas. Cuando Mwendwa entra en una sala como abogada tecnológica, no como activista, reclama autoridad. Cambia la conversación.

"He enfrentado diferentes desafíos en las salas", admite. "A veces pueden entender mi punto de vista. Es gratificante saber que cuando se escriban los libros de historia, cuando los niños estudien tecnología desde la perspectiva de un africano, personas como yo serán nombradas como personas que realmente estaban tratando de asegurar que la tecnología una a las personas y no cause más división".

El optimismo y el realismo

Cuando se le pregunta cómo se mantiene motivada cuando los gobiernos son lentos, cuando las plataformas son extractivas y cuando las mujeres están siendo empujadas fuera de línea, la respuesta de Mwendwa es una fuerte creencia en la juventud africana.

"Los jóvenes africanos son resilientes", dice. "Somos el continente más joven. Tenemos mano de obra de aquí hasta el fin del mundo. Nos despertamos todos los días, incluso cuando estamos siendo abusados, incluso cuando tenemos pocos recursos, y aún así alimentamos estas economías digitales, aún damos nuestros datos que se utilizan para construir nuevas plataformas para otros continentes".

Ve progreso. El impulso hacia la responsabilidad digital está siendo liderado cada vez más por una nueva cohorte de formuladores de políticas que ven la tecnología como un activo soberano en lugar de una utilidad externa. En naciones como Namibia, Sierra Leona y Benín, las ministras de TIC han ido más allá de la retórica para establecer marcos fundamentales de IA y datos. Este impulso regional se refleja a nivel continental, donde el Marco de Política de Datos de la Unión Africana y las recomendaciones sobre responsabilidad de plataformas tienen como objetivo asegurar la soberanía de datos y proteger los derechos laborales.

Sin embargo, a medida que el ecosistema madura, Mwendwa dice que el desafío está cambiando de la creación de herramientas a su aplicación. "Sigo siendo optimista", dice Mwendwa. "También sigo siendo realista en que contribuimos a ello. Por lo tanto, también deberíamos ser reconocidos".

Su trabajo es construir marcos para la seguridad digital, documentar cómo la tecnología castiga a las mujeres y luchar para garantizar que internet sirva a todos, no solo a quienes la construyeron.