Desde que comenzó la guerra a finales de febrero con el lanzamiento de la Operación Epic Fury, el ir y venir de apertura y cierre del Estrecho de Ormuz no ha cesado. En realidad, el estrecho, junto con el Golfo Pérsico y el Golfo de Omán, se ha estado cerrando y continuará haciéndolo — geológicamente.

El Estrecho de Ormuz es una estrecha franja de agua que separa países situados sobre diferentes bloques tectónicos. La sección más estrecha — donde el Sultanato de Omán (Omán), que se asienta sobre la Placa Arábiga, está separado de la República Islámica de Irán (Irán), que se ubica en el borde sur de la Placa Euroasiática — tiene apenas unos 21 millas náuticas (aproximadamente 40 kilómetros) de ancho. 

El estrecho conecta el Golfo Pérsico y el Golfo de Omán, siendo este último el que desemboca en el abierto Mar Arábigo. Estas vías fluviales sirven como canales principales para transportar productos petrolíferos desde los países productores de petróleo de Oriente Medio y Asia del Sur, entre otros.

Colisión en Irán

La teoría de la tectónica de placas supone que la corteza terrestre (litosfera, más técnicamente), la capa más externa de la Tierra, está compuesta por numerosas piezas fragmentadas llamadas placas que interactúan entre sí. Cuando dos placas se alejan entre sí, se dice que se separan. En la actualidad, las zonas de expansión tectónica se encuentran en el Océano Atlántico, la Dorsal del Pacífico Este, el Océano Índico, pero también en el Gran Rift Africano. 

Cuando dos placas se mueven una hacia la otra, se produce subducción o colisión. En la subducción, una placa más densa se desliza por debajo de otra más ligera. La subducción generalmente produce cadenas de volcanes, como las que conforman el archipiélago filipino.

La colisión ocurre cuando las dos placas tienen densidades similares. Produce altas cordilleras montañosas como el Himalaya, donde la Placa India y la Placa Euroasiática, ambas de naturaleza continental, chocan entre sí.

Imagine dos vehículos chocando de frente: los capós arrugados serían análogos a los picos y valles de las montañas. De manera similar, las Montañas Zagros en el suroeste de Irán son el resultado de la colisión entre la Placa Arábiga y la Placa Euroasiática. Esto ocurre porque la Placa Arábiga se mueve hacia el norte a una tasa promedio de dos centímetros y medio por año (2,5 cm/año) en dirección a Irán (ver ilustración). Como comparación, las uñas crecen aproximadamente cuatro centímetros al año (4,0 cm/año).

El Golfo Pérsico, que separa gran parte del Reino de Arabia Saudita (Arabia Saudita) e Irán, es una masa de agua producida por la depresión del borde norte de la Placa Arábiga al ser empujada hacia abajo por el peso del bloque continental iraní, aun cuando la primera empuja hacia el norte contra la segunda. De esta manera, el Golfo Pérsico se está volviendo más estrecho (cerrándose).

En el Estrecho de Ormuz, se estima que el extremo norte de Omán eventualmente se unirá con la isla de Hormoz en el sureste de Irán en aproximadamente 1,6 millones de años. Para entonces, el estrecho estará completamente cerrado.

Riqueza petrolera

Pero es también gracias a esta colisión tectónica que Irán está dotado de prolíficos yacimientos petroleros.

Un sistema petrolero convencional consta de cuatro componentes básicos: fuente de hidrocarburos, vías de migración de hidrocarburos, roca reservorio y sello que cierra el sistema. 

El petróleo y el gas natural están compuestos por compuestos llamados hidrocarburos. Los hidrocarburos consisten principalmente en átomos de hidrógeno y carbono. El metano, compuesto por cuatro átomos de hidrógeno unidos a un solo átomo de carbono, de ahí la fórmula química CH4, es la forma más simple de un hidrocarburo. Una forma más compleja es el butano (C4H10), un fluido altamente inflamable que, cuando se presuriza en gas, proporciona llama a los encendedores de pedernal.

Para convertirse en yacimientos petroleros económicamente viables, estos hidrocarburos necesitan acumularse y quedar atrapados en cantidades significativas en rocas reservorio en ubicaciones particulares. Entre las mejores trampas petroleras se encuentran los cinturones de pliegues y fallas ubicados en zonas de colisión, como los de las Montañas Zagros en el suroeste de Irán. 

La parte inferior de un pliegue actúa como una copa invertida para atrapar los hidrocarburos. Luego se perforan tuberías en la copa invertida para extraer el petróleo. Los hidrocarburos se derivan de rocas ricas en materia orgánica expuestas a condiciones elevadas de presión y temperatura. Los compuestos orgánicos se incorporan a los sedimentos en grandes cantidades en cuencas oceánicas donde la flora y la fauna prosperan. 

En lo que se convertiría en el actual Oriente Medio, este era el escenario durante la Era Mesozoica, el período geológico en que los dinosaurios habitaban la Tierra entre 250 y 65 millones de años atrás. Para el Paleoceno, la primera época de la Era Cenozoica hace unos 55 millones de años, la Placa Arábiga que contenía los sedimentos mesozoicos que se habían litificado en rocas tras ser enterrados por capas más jóvenes de depósitos sedimentarios, comenzó a separarse de la Placa Africana dando lugar a la formación del Mar Rojo entre ellas.

Este movimiento hacia el norte de la Placa Arábiga, que continúa hoy en día, inició la colisión entre las placas Arábiga y Euroasiática, dando lugar al rico cinturón montañoso de Zagros, rico en petróleo.

El Estrecho de la Humanidad

Mientras el Estrecho de Ormuz continúa cerrándose unos pocos centímetros por año en virtud de la tectónica de placas, 1,6 millones de años hasta el cierre total es tiempo más que suficiente para que los habitantes actuales de la Tierra — nosotros, los humanos — puedan aprovecharlo. 

Las leyes marítimas internacionales exigen que dichas masas de agua permitan la libertad de navegación, especialmente cuando las mercancías transportadas a través de ellas son cruciales para sostener las economías mundiales. 

Esta ruta marítima debe permanecer abierta en aras del orden mundial y la paz. – Rappler.com

Mario A. Aurelio, doctor, es profesor del Instituto Nacional de Ciencias Geológicas de la Universidad de Filipinas, y jefe de facultad del Laboratorio de Geología Estructural y Tectónica (SGT) de dicho instituto. Entre sus intereses se incluye la investigación sobre geodinámica — cómo ha evolucionado la Tierra a lo largo del tiempo — y el papel de las estructuras geológicas en la formación de yacimientos petroleros.