El Devspace de la Universidad Covenant gana el Premio Hult Nigeria 2026 y se gana un lugar en la competencia global por un premio de $1M

El ambiente en la Universidad de Lagos era diferente el 9 de mayo. Había el zumbido habitual de un evento del Hult Prize Nigeria bien organizado: personal de logística moviéndose con determinación, jueces revisando notas, equipos de estudiantes ensayando sus presentaciones en los rincones, pero debajo de todo eso había algo más difícil de nombrar.

Llámalo convicción. Más de 600 startups estudiantiles se habían inscrito en la competencia del Hult Prize Nigeria de este año. Solo 25 llegaron a la sala, y cada una de ellas creía tener algo por lo que valía la pena luchar.

Al final del día, Devspace de la Universidad Covenant había emergido como el ganador nacional del Hult Prize Nigeria Nationals 2026, ganando la oportunidad de representar al país en el Hult Prize Digital Incubator, el programa internacional de aceleración que está a un paso de las finales globales y un premio de $1 millón.

El Blank Book de la Universidad de Ibadan quedó en segundo lugar, seguido por Aquanut de la Universidad Covenant en tercero. Los ocho finalistas restantes fueron Blood Deck de la Lead City University, Zisocare y Amana de la Universidad Bayero de Kano, Skycorv de la Universidad Estatal de Kwara y Tropical de la Universidad de Uyo.

El Hult Prize es ampliamente considerado como la competencia de emprendimiento social estudiantil más grande del mundo, descrita en muchos círculos como el "Premio Nobel para Estudiantes". Respaldado por la Hult International Business School y las Naciones Unidas, desafía a los equipos universitarios a construir empresas con fines de lucro que aborden problemas globales urgentes. El Nigeria Nationals de este año convocó a 44 universidades y 609 startups registradas antes de que el campo se redujera a los 25 que presentaron en Lagos.

Ver a esos 25 equipos presentar fue un recordatorio de cuánto talento permanece sin explotar en las universidades nigerianas. Las ideas que llegaron al escenario abarcaron clima, salud, agricultura, educación, fintech e impacto social, y no eran teóricas. Eran estudiantes que habían pasado por meses de programas en el campus, sesiones de mentoría y rondas de selección. Para cuando llegaron a UNILAG, habían sido perfeccionados.

"Lo que la gente no ve son las noches sin dormir"

Para Olamide Otasanya, el Coordinador Nacional del Hult Prize Nigeria, el día tenía un peso que iba más allá de la competencia en sí. En una entrevista en los márgenes del evento, reflexionó sobre lo que se necesitó para llegar allí.

"El mayor desafío, sin duda, fueron los recursos", dijo. "El financiamiento sigue siendo una de las realidades más difíciles para las iniciativas de construcción de ecosistemas en Nigeria. Nuestro equipo tuvo que darlo todo, haciendo innumerables llamadas, presentando incansablemente a socios, asegurando colaboraciones y estirando cada recurso disponible para garantizar que la visión no colapsara bajo la presión financiera. Lo que muchas personas ven el día del evento es el resultado pulido. Lo que a menudo no ven son las noches sin dormir."

El viaje de Otasanya con el Hult Prize comenzó como director de campus en la Universidad de Ilorin, donde ayudó a construir una comunidad que eventualmente obtuvo el reconocimiento de Programa del Año de África Subsahariana. Ahora ha coordinado dos competencias nacionales consecutivas.

La progresión fue visible en cómo se desarrolló el evento de este año: estructurado, lleno de energía y con la asistencia de capitalistas de riesgo, líderes del ecosistema de startups, ejecutivos corporativos, representantes universitarios y partes interesadas en innovación de toda Nigeria.

Lectura similar: Founders Lab de Pivot HQ: 2 días de honestidad brutal, pensamiento sistémico y supervivencia de startups

"Este momento es más grande que un evento", me dijo. "Es una declaración poderosa sobre la capacidad de los jóvenes nigerianos para construir soluciones a problemas del mundo real cuando se les da la plataforma, la estructura y el apoyo adecuados. Lo que a menudo les falta es acceso, financiamiento y apoyo institucional, no ideas, no ambición, no talento."

Hult Prize: Más allá de la competencia

Devspace avanza ahora al Hult Prize Digital Incubator, donde se une a startups seleccionadas de todo el mundo en un intensivo programa internacional de aceleración, recibiendo mentoría, formación empresarial estratégica, acceso a inversores y oportunidades de financiamiento mientras compiten por un lugar en las Finales Globales.

Pero Otasanya ya está pensando más allá del ciclo de competencia. La próxima fase para el Hult Prize Nigeria, dijo, no se trata de organizar mejores eventos. Se trata de sostenibilidad.

"Demasiadas ideas brillantes mueren porque los fundadores carecen de acceso al ecosistema adecuado después de que terminan las competencias. Queremos cambiar esa narrativa", dijo. "Estamos yendo más allá de las competencias anuales para construir una comunidad nacional de innovación más sólida que apoye continuamente a los jóvenes emprendedores durante todo el año."

La visión incluye colaboraciones más profundas con instituciones gubernamentales, actores del sector privado, organizaciones de desarrollo y constructores de ecosistemas, creando lo que Otasanya describe como un pipeline nacional para jóvenes innovadores que no comienza y termina con una presentación.

Estando en la sala de UNILAG cuando se anunciaron los premios, viendo al equipo de Devspace recibir su reconocimiento, ese pipeline se sentía menos abstracto. No eran estudiantes meramente actuando para los jueces. Eran fundadores que habían llegado a una sala y demostrado algo, al panel, entre sí y, quizás lo más importante, a ellos mismos.

Nigeria tiene una de las poblaciones más jóvenes y emprendedoramente activas del continente. Lo que el Hult Prize está tratando de hacer, cuidadosamente, año tras año, campus por campus, es asegurarse de que esa población tenga a dónde ir con lo que construye.