Una amistad de 64 años forjada en los cielos

Miembros del Curso de Pilotos N.º 36 de la RNZAF en la Estación Wigram de Christchurch en 1962. Soon Lian Cheng está sentado en el primer lugar a la izquierda, mientras que su compañero malayo en prácticas Buang Ahmad está sentado en el extremo derecho. (Foto de Soon Lian Cheng)

KUALA LUMPUR: Cuando Soon Lian Cheng viajó a Christchurch a principios de este año, no era simplemente otro viaje al extranjero.

A sus 84 años, el exoficial de la Real Fuerza Aérea de Malasia (RMAF) realizó el largo viaje a Nueva Zelanda para lo que podría haber sido el último reencuentro de un grupo de amigos unidos por la aviación hace más de seis décadas.

Los hombres se conocieron en 1962 como miembros del Curso de Pilotos N.º 36 de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) en la Estación Wigram de Christchurch.

Jóvenes pilotos en prácticas de diferentes orígenes y países, pasaron un año aprendiendo a volar aviones North American Harvard mientras forjaban amistades que superarían carreras, continentes y, para muchos, toda una vida.

Soon y el fallecido Buang Ahmad, teniente de vuelo, fueron los dos primeros malayos seleccionados para el programa. La pareja se unió aún más cuando Buang se casó posteriormente con la hermana de Soon.

"Al jubilarme, me propuse asistir a los reencuentros posteriores, que fueron muy memorables para mí", dijo Soon, quien se retiró de la RMAF en 1996 con el rango de general de brigada tras 35 años de servicio.

Soon con excompañeros de curso y seres queridos durante la cena de reencuentro del Curso de Pilotos N.º 36 en el Wigram Hotel de Christchurch este año. (Foto de Soon Lian Cheng)

La reunión de este año volvió a juntar a Soon con cinco de sus camaradas –Bruce Johnson, Murray Crawford, Roger Henstock, Kevin Jones y Terry Knight–, junto con sus esposas y las viudas de los compañeros de curso fallecidos.

Un miembro superviviente, Philip Clarke, no pudo asistir por problemas de salud.

El paso del tiempo era imposible de ignorar. Johnson usa ahora una silla de ruedas tras una operación mayor, aunque el expiloto de Air New Zealand sigue siendo una figura familiar en los círculos de aviación después de trabajar como instructor de vuelo en el Tauranga Aero Club hasta los 80 años.

Jones, por su parte, ascendió al rango de capitán de grupo y más tarde sirvió como asesor de defensa de Nueva Zelanda en Singapur.

"Con la edad y el deterioro de la salud, sin mencionar la gran dificultad de obtener un seguro de viaje para mayores de 85 años, es posible que este año haya sido nuestro último reencuentro", señaló Soon.

Soon durante su entrenamiento como piloto en un avión North American Harvard en Nueva Zelanda en 1962. (Foto de Soon Lian Cheng)

La reunión en Christchurch también trajo vívidos recuerdos de una época muy diferente. Soon recordó cómo él y Buang tardaron cinco días en llegar a Nueva Zelanda en 1962.

"Primero viajamos en tren desde Kuala Lumpur hasta Singapur para tomar un vuelo en Handley Page Hastings a Darwin, Australia", relató.

"Tras la escala de repostaje, continuamos en el mismo avión hasta la Base de la Real Fuerza Aérea Australiana Amberley en Brisbane para otra escala de repostaje.

"Luego, nos dirigimos a la Base Aérea de Whenuapai en Auckland para abordar un avión Devon bimotor hasta el Aeropuerto Internacional de Christchurch."

Su llegada vino acompañada de un giro inesperado. "¡No pudimos aterrizar directamente en la Estación Wigram y fuimos desviados al Aeropuerto Internacional de Harewood porque el legendario piloto de Fórmula 1 Stirling Moss y otros estaban compitiendo en el Lady Wigram Trophy!"

Al aterrizar, Soon y Buang fueron recibidos en el comedor de oficiales "donde se repartía cerveza en jarras, antes de que nos enviaran a ver la carrera en la que Moss ganó con su Lotus 21".

Soon posando junto al mismo modelo de avión que pilotó hace seis décadas, restaurado y expuesto en el Museo de la RNZAF en Wigram, Nueva Zelanda. (Foto de Soon Lian Cheng)

Soon pasó a pilotar aviones Scottish Aviation Twin Pioneer durante la Confrontación Indonesia-Malasia y la insurgencia comunista, antes de retirarse como comandante del Colegio de Defensa de las Fuerzas Armadas de Malasia.

Lamentablemente, la vida de Buang se truncó. En octubre de 1967, murió cuando su Twin Pioneer se estrelló contra las montañas de Pahang durante una misión de abastecimiento.

Otros miembros del curso pasaron a servir en la Real Fuerza Aérea Británica, la Real Fuerza Aérea Australiana y diversas aerolíneas comerciales.

Una ciudad transformada, toda una vida de recuerdos

Al regresar a Christchurch este año, los expiloto encontraron una ciudad transformada.

La base aérea de Wigram ya no existe después de que las tierras ancestrales fueran devueltas a los maoríes. El Museo de la RNZAF permanece, mientras que el antiguo comedor de oficiales ha sido reconvertido en el Wigram Hotel, donde se celebró el reencuentro.

El grupo también visitó el nuevo Estadio Te Kaha de Christchurch, construido tras el devastador terremoto de 2011 que dañó gran parte de la infraestructura de la ciudad.

Excompañeros de curso y familiares en el hogar de Kevin Jones en Rangiora, Canterbury, durante el reencuentro de este año. (Foto de Soon Lian Cheng)

Para Crawford, el paso del tiempo ha hecho poco por disminuir las emociones ligadas a sus recuerdos compartidos.

"La emoción de estar rodeados de aviones que ya no pilotamos no disminuyó nuestro amor por la aviación. Tales recuerdos permanecerán en nuestros corazones para siempre", dijo.

Johnson, por su parte, reflexionó sobre toda una vida en la cabina de mando, incluyendo el pilotaje de Cessnas que eran "con diferencia los más pequeños que había volado en los últimos 64 años".

"Llevar a amigos y familiares a dar vuelos por nuestra hermosa costa y sobre algunos de nuestros volcanes cercanos era siempre un placer", añadió.

Para Soon, la peregrinación anual no tiene tanto que ver con los aviones como con la amistad: la que se forja en la juventud, se refuerza con experiencias compartidas y se mantiene a lo largo de 64 años.

Y tanto si el grupo vuelve a reunirse como si no, ese vínculo seguirá volando alto.