Un tribunal de Kenia dice que la reestructuración por sí sola no puede justificar los despidos, lo que aumenta los riesgos para las startups

Un tribunal keniano ha elevado el listón legal para los empleadores que buscan despedir trabajadores, una decisión que podría tener implicaciones de gran alcance para las startups, que han utilizado los despidos por redundancia para frenar el consumo de efectivo en medio de una desaceleración del financiamiento.

El Tribunal de Relaciones Laborales y de Empleo dictaminó el 25 de junio que las empresas no pueden usar la reestructuración o reorganización para justificar recortes de empleo. Deben demostrar que un cambio operativo genuino ha hecho innecesario un puesto, lo que significa que los empleadores enfrentarán un mayor escrutinio si los trabajadores impugnan los despidos ante los tribunales.

El fallo se produjo en un caso que involucra a Nokia Solutions and Networks Kenya, a la que se ordenó pagar al exempleado Byron Otega 9,8 millones de KES ($76,000) después de que el tribunal determinara que su despido fue injusto e ilegal.

Si bien la disputa involucró a una empresa multinacional de telecomunicaciones, el fallo se aplica a todos los empleadores en Kenia, incluidas las startups respaldadas por capital de riesgo que han eliminado empleos durante los últimos cuatro años a medida que el financiamiento disminuyó y los inversores cambiaron su enfoque hacia la rentabilidad.

"No es suficiente citar una reestructuración o reorganización", dijo el tribunal. "El empleador debe demostrar con evidencia que ha llevado a cabo genuinamente una reestructuración empresarial, adoptado nueva tecnología o tomado alguna otra decisión comercial genuina que haya hecho superfluos los servicios de su empleado."

El fallo establece que los empleadores deben demostrar que un despido por redundancia resultó en la abolición o fusión de puestos, la adopción de nueva tecnología, el cierre de un departamento u otra decisión comercial genuina que eliminó la necesidad del trabajo de un empleado.

El fallo podría aumentar los riesgos legales y financieros para las startups que buscan reducir su plantilla. Las empresas deberán mantener una documentación más sólida que muestre por qué se eliminaron los puestos, cómo se seleccionó a los empleados, si se realizaron consultas y qué alternativas se consideraron antes de los despidos.

Eso podría complicar una práctica que se ha generalizado en el sector tecnológico de África desde que la inversión de capital de riesgo retrocedió desde su pico de 2021. La desaceleración ha obligado a algunas startups de fintech, comercio electrónico, logística y software a reestructurarse para conservar efectivo.

Por ejemplo, la prestamista fintech Tala recientemente despidió personal mientras busca optimizar sus operaciones. 

El tribunal también dictaminó que la consulta significa que los empleadores deben involucrar a los empleados afectados antes de tomar decisiones de despido por redundancia y demostrar que consideraron la reubicación o puestos alternativos.

En su defensa, Nokia argumentó que su reorganización de 2023 de los equipos que apoyan las operaciones de Safaricom en Kenia y Etiopía tenía como objetivo mejorar la eficiencia y la competitividad. Dijo que había notificado al funcionario laboral, consultado a los empleados afectados y les había dado prioridad para vacantes alternativas.

Pero el tribunal determinó que la empresa no logró demostrar que el puesto de Otega había desaparecido realmente. La evidencia mostró que Nokia reclutó gestores de cuentas etíopes poco antes de declarar el puesto redundante.

"El demandado no ha logrado demostrar que la reorganización de su negocio condujo a la abolición del puesto del demandante y que sus servicios resultaron superfluos", dijo el tribunal.

El juez también determinó que Nokia no había llevado a cabo consultas significativas ni demostrado un proceso de selección justo entre los empleados que realizaban trabajos similares.

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