[OPINIÓN] El código del Mar de China Meridional: ¿Puede Filipinas cerrar el acuerdo como Presidente de la ASEAN en 2026?

El Mar de China Meridional (SCS) ha sido durante mucho tiempo un punto de tensión regional y rivalidad entre grandes potencias debido a su ubicación estratégica como ruta marítima, generando un estimado de $5.3 billones en bienes comerciales anualmente, así como su riqueza en vida marina y recursos naturales.

Desafortunadamente, Filipinas está en el centro de una inminente tormenta geopolítica en el SCS debido a las acciones coercitivas e ilegales de China, además del fracaso de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) para finalizar un Código de Conducta (COC) legalmente vinculante durante las últimas décadas. La región ha vivido desde entonces con diálogos ceremoniales, declaraciones diplomáticas y acuerdos a medias que han puesto las aguas y sus recursos en un camino irreversiblemente militarizado, explotado e insostenible.

Dado que el escenario marítimo se está volviendo más turbulento más allá de los titulares abstractos de noticias, existe ahora un sentido de urgencia para perseguir un marco implementable que realmente reduzca los riesgos y proteja los derechos de los estados costeros.

Para Filipinas, 2026 puede ser finalmente la clave para cambiar la narrativa y mejorar su liderazgo. 

La presidencia de ASEAN del país el próximo año, que el presidente Ferdinand Marcos Jr. inauguró públicamente el 14 de noviembre, presenta la oportunidad definitiva para establecer estándares de comportamiento aceptables en este tema marítimo de alto riesgo y dirigir el barco a favor de la región. Por lo tanto, el próximo año no puede convertirse simplemente en una aspiración simbólica sin una estrategia concreta para poner fin al debate legal de larga data y reconciliar intereses divergentes.

Respaldado por la claridad legal del Laudo Arbitral de 2016 y reforzado por el creciente apoyo internacional, el renovado sentido de optimismo de Filipinas debe orientarse hacia dar a sus líderes el vigor político para institucionalizar medidas significativas de fomento de la confianza.

Sin embargo, convertir expectativas en resultados como muestra de un compromiso real para finalizar el COC pronto será puesto a prueba mientras el mundo observa con miles de preguntas escépticas. ¿Puede Filipinas asegurar tanto las firmas de ASEAN como de China en un documento vinculante destinado a gobernar una de las áreas marítimas más importantes del mundo?  ¿O dependerá de la misma rutina diplomática de gestos simbólicos, y simplemente dejará que los actores amenazantes se aseguren de que nadie escriba las reglas en el Mar de China Meridional, en gran desventaja para la región?

Cómo el COC beneficia a la región 

Abordemos estas preguntas identificando primero cómo el COC beneficia a la región. Para empezar, el COC sirve como manto de seguridad para la región contra la amenaza de las actividades ilegales y agresivas de China en el Mar de China Meridional, incluido el acoso a oficiales militares, pescadores y científicos marinos. Reduce las tensiones y minimiza la probabilidad de cualquier escalada, malentendido o error de cálculo en las aguas disputadas. 

El COC también construye comunicación, confianza y seguridad entre países. Si bien no es una garantía de resolver las disputas territoriales instantáneamente, el acuerdo es una oportunidad para fomentar buenas relaciones de trabajo entre los estados miembros de ASEAN y China, alentándolos a actuar con autocontrol y cooperar en áreas críticas como la protección ambiental marina, la investigación y las operaciones de búsqueda y rescate.

La estabilidad que viene con tener un COC también proporciona importantes beneficios económicos para los estados miembros de ASEAN y la región en su conjunto, ya que ayuda a garantizar que las rutas marítimas críticas estén seguras y que el flujo del comercio global que pasa por esas aguas no se interrumpa. Además, la región se vuelve más segura para que los inversores extranjeros inviertan y realicen negocios. 

Qué obstaculiza la realización del COC 

Todas estas ventajas solo pueden lograrse una vez que todas las partes acuerden el COC. Pero incluso después de más de dos décadas desde que se creó la primera declaración de ASEAN sobre el Mar de China Meridional, ningún documento ha sido finalizado debido a varios desafíos.

Todavía hay debates en curso sobre el alcance geográfico del COC. Para Filipinas y otro reclamante, Vietnam, el alcance del COC debe incluir todas las áreas disputadas en el Mar de China Meridional. Para China, solo debe incluir las áreas donde no tiene control completo, o en otras palabras, las características que aún no ha militarizado y ocupado.

También existe el desafío de identificar si el COC es vinculante o no. Por supuesto, no es inesperado que China quiera un documento no vinculante para tener flexibilidad y lograr ganancias e intereses personales. La falta de voluntad de China para aceptar y reconocer el fallo del Laudo Arbitral de 2016 señala esta posición. 

La inclusión de potencias externas también está siendo impugnada. Esto se refiere particularmente a Estados Unidos, que es un aliado por tratado de Filipinas y un rival estratégico de China. Mientras que Filipinas y otros estados afines se benefician de la presencia de EE.UU. en el Indo-Pacífico, China no quiere ninguna participación de EE.UU. ya que cree que las disputas del Mar de China Meridional son un problema regional que debe ser resuelto únicamente por los estados dentro de la región.

Otro desafío son las fallas institucionales de ASEAN como organización regional. ¿Por qué ASEAN guarda silencio sobre las actividades ilegales perpetradas por China contra Filipinas en el propio territorio de esta última? ¿Por qué ASEAN guarda silencio sobre el hecho de que una potencia importante está amenazando la seguridad y estabilidad regional? Su modelo de toma de decisiones por consenso conduce a una falta de posición unificada en preocupaciones de seguridad regional, especialmente desafíos de seguridad tradicionales. Las posiciones variables en temas de importancia clave también derivan de las relaciones de cada estado miembro de ASEAN con EE.UU. y China como potencias principales, lo que incluye inclinaciones políticas y dependencia económica, influyendo así en la toma de decisiones.

El último desafío es la fecha límite inminente para un documento COC. ¿Es realmente factible que el COC se finalice el próximo año? Si y cuando este documento se concluya y tanto ASEAN como China hayan llegado a un entendimiento, ¿funcionará el COC de la manera prevista? ¿O será simplemente otro documento lleno de compromisos y grandes declaraciones que nunca se implementarán en la realidad? Con el deseo de alcanzar la fecha límite de 2026, es posible que el COC se convierta en un mero documento que no cumpla con las expectativas.

Qué puede hacer Filipinas 

Con todo lo que se ha discutido, volvemos a la pregunta central: ¿Puede Filipinas cerrar el acuerdo en 2026? Si es así, ¿cómo?

En el objetivo de Filipinas de concluir el COC durante su presidencia de ASEAN, el país debe tener claro su objetivo estratégico para el COC. Debe priorizar la resolución de problemas que obstaculizan la finalización del COC apelando primero a ASEAN para que la organización regional pueda presentar una voz unificada en la mesa de negociaciones.

Filipinas también puede desarrollar su plan de comunicaciones estratégicas relacionado con el COC para comunicar su relevancia a varios actores como el público filipino, países reclamantes en el Mar de China Meridional, socios afines e incluso países más allá de la región. El país también se beneficiará de continuar desarrollando sus capacidades de defensa en conciencia del dominio marítimo, defensa cibernética y otras capacidades operativas. 

Finalmente, Filipinas debe comprometerse con China estratégica y críticamente considerando que China es un coactor en la conclusión del COC. Las áreas prioritarias de cooperación pueden incluir respuestas económicas, ambientales y ante desastres para generar una respuesta más aceptada de China. Filipinas también debe navegar cuidadosamente las complejidades de las relaciones de los estados miembros de ASEAN con China y asegurar que los términos incluidos en el COC promuevan la cooperación regional en lugar de una mayor división. 

A medida que Filipinas toma el timón de ASEAN en 2026 como Presidente, debe por lo tanto dirigir a la organización regional hacia un progreso significativo en la realización de un código de conducta basado en reglas y accionable para navegar efectivamente las relaciones en el Mar de China Meridional y finalmente lograr la estabilidad regional que ha anhelado durante mucho tiempo. – Rappler.com

Sabrina Carlos, Christine Castillo y Alexia Anne Sunaz son becarias inaugurales del Programa de Mujeres en Seguridad de Friedrich-Ebert-Stiftung (FES) Filipinas.