El hombre que financió ocho escuelas en los IIT me enseñó que el tiempo, no el dinero, es la verdadera donación

Rahul Mehta entró en la sala del IIT Madras vistiendo una sudadera roja y pantalones marrones, y lo primero que hizo fue disculparse por su vestimenta. Su equipaje no había llegado con él debido a un percance con la aerolínea, y había venido directamente desde el aeropuerto al evento que estaba organizando en el campus. Había dormido cuatro horas y parecía que podría haber necesitado cuatro más. 

En una mesa cercana, dos hombres estaban discutiendo ruidosamente sobre algún asunto de negocios, ajenos a nosotros, y Mehta los miró brevemente antes de volver su atención. Había una energía en él que no coincidía con la ropa informal, una especie de inquietud que parecía incongruente para alguien que se había alejado del juego del dinero hace casi dos décadas.

Construyó cuatro empresas en Estados Unidos, las vendió todas a nombres como HP, Veritas y Brocade, nunca pidió un préstamo, nunca recaudó capital de riesgo, y se detuvo en 2006 porque había alcanzado lo que él llama su "número suficiente". Desde entonces, ha financiado ocho escuelas en seis IITs en campos que van desde la biotecnología hasta la ciencia de datos y la sostenibilidad. La Fundación Familiar Bhupat y Jyoti Mehta, nombrada en honor a sus padres, ha apoyado a más de 100 organizaciones sin fines de lucro y ha creado caminos para miles de estudiantes que, quizás, nunca conocerán su nombre, pero cuyas vidas han sido moldeadas por su convicción de que el capital intelectual es lo que hace prósperas a las naciones.

Había esperado escribir el perfil de un hombre rico haciendo cosas buenas con su dinero, pero lo que obtuve en cambio fue una lección que permanecerá conmigo, una que replanteó cómo pienso sobre dar y lo que las personas de clase media como yo pueden realmente contribuir al mundo.

La historia de Mehta comienza en un hogar de clase media baja en Mumbai donde sus padres no tenían educación formal y su padre dirigía pequeñas operaciones textiles que nunca generaron flujo de caja libre. Cuando Rahul, de 17 años, les dijo que quería ir a Estados Unidos para la universidad, no dijeron que no podían permitírselo. Dijeron: resuélvelo tú.

"¿Cuántos padres enviarían a un joven de 17 años a un país extranjero?" me preguntó Mehta. "Incluso hoy, los padres estadounidenses no harían eso. Pero mi padre nunca dijo que me detuviera; dijo resuélvelo tú."

Entre bastidores, sus padres vendieron todo el oro y la plata que habían acumulado a lo largo de los años para pagar su primer semestre, aunque no se lo dijeron en ese momento. Él se enteró más tarde.

Esto fue en 1979, y el gobierno indio no permitía la transferencia libre de rupias a dólares. Mehta fue a USIS en Mumbai (entonces Bombay), leyó catálogos universitarios, y descubrió que si se inscribía en un programa no disponible en India, el RBI liberaría el cambio de moneda extranjera. 

Así que eligió ciencias de polímeros en lugar de ingeniería química, obtuvo su visa, obtuvo sus dólares, y aterrizó en Houston con suficiente dinero para un semestre y un poco extra. Comenzó a trabajar en el campus inmediatamente porque su objetivo, desde el primer día, era reducir la carga sobre sus padres. "Hubo días en que no tenías nada para comer en todo el día," me dijo, "y todo lo que hice fue comprar una pizza congelada de $2, ponerla en el horno, y eso era todo lo que podía permitirme."

Nunca trabajó a tiempo completo para nadie más. Justo al salir de la escuela, inició su primera empresa, construyendo una interfaz entre Oracle y SAS. Antes de que se diera cuenta, tenía 80 empleados, aunque nunca pidió prestado un centavo y su saldo bancario era cero porque pagaba a sus empleados más de lo que se pagaba a sí mismo. Su padre dijo que era estúpido por no tener respaldo, y ni siquiera compró una casa, pero amaba lo que hacía y eso era suficiente.

Vendió su primera empresa en 1996 e hizo más dinero del que jamás pensó que vería en su vida. Podría haberse jubilado, pero en su lugar inició una segunda empresa para demostrar que la primera no fue casualidad, la vendió en 1998 por más que la primera, inició una tercera en 1999, y luego una cuarta que vendió a Brocade en 2006. Cada una fue más grande que la anterior, cada una fue autofinanciada, y cada una le demostró algo a sí mismo que quizás solo él entendió.

Y luego se detuvo, no porque se le acabaran las ideas, sino porque había llegado a una conclusión a la que la mayoría de las personas adineradas nunca llegan: "En algún punto, te das cuenta de que no vas a gastarlo todo," dijo. "¿Cuál es el propósito del dinero? La gente dice una buena vida, pero ¿cuánto quieres? En última instancia, el dinero no es la respuesta; es tu tiempo. Lo que no tienes en la vida es tiempo." Había alcanzado su número suficiente, y más allá de eso, creía, todo es exceso.

Tiempo, Talento y Tesoro

Aquí es donde mi entrevista tomó un giro que no esperaba. Había asumido que la filantropía se trataba de dinero, de escribir cheques, pero Mehta me dijo que pensara en ello de manera diferente: Tiempo, Talento y Tesoro, en ese orden. La mayoría de las personas se enfocan en el tesoro (dinero) y concluyen que no pueden hacer nada porque no tienen dinero, pero el dinero es lo último. La primera pregunta es si tienes tiempo.

Él invierte enormes cantidades de tiempo, y no del tipo de reuniones de junta directiva o videollamadas, sino el tipo de tiempo que implica tomar vuelos, presentarse en persona, sentarse con estudiantes y profesores, y entender lo que necesitan. La sudadera roja y el equipaje perdido no eran anomalías sino síntomas de un hombre que prioriza estar presente sobre lucir la parte. "No puedes medir la ganancia," dijo. "Mides la satisfacción. Me da significado y propósito."

Hay una diferencia, explicó Mehta, entre caridad y filantropía. La caridad es regalar dinero sin preocuparse por el impacto estratégico, como entregar mil rupias a un templo o a un mendigo, y te sientes bien pero no has cambiado nada estructuralmente. La filantropía es cuando haces una intervención estratégica que mejora permanentemente la sociedad, y requiere pensamiento, participación y seguimiento. Requiere tiempo.

Según Rahul Mehta, la filantropía se trata de Tiempo, Talento y Tesoro, en ese orden.

Su primer gran proyecto surgió casi por accidente. Alrededor de 2005, mientras visitaba el Aurobindo Ashram, hizo una parada espontánea en el IIT Madras, y una conversación con el entonces director llevó a la creación de la Escuela de Biociencias y Bioingeniería Bhupat y Jyoti Mehta, la primera inversión importante de la fundación. Tomó 10 años ver resultados a través de la contratación de profesores, la construcción de infraestructura y la graduación de estudiantes, pero cuando esos estudiantes le dijeron que el programa había cambiado sus vidas, supo que estaba en algo. Cambia al estudiante, cambia a la familia, y harán una diferencia en la comunidad.

Desde entonces, la fundación ha establecido escuelas en ciencia de datos e IA en IIT Guwahati, IIT Roorkee e IIT Palakkad, y ha creado programas de ciencias de la salud en IIT Kanpur e IIT Guwahati. Más recientemente, financió el primer programa BTech de India en Sostenibilidad en IIT Indore, un campo que Mehta tuvo que convencer a los directores del IIT de que tomaran en serio.

 En 2018, organizó una reunión en Delhi presentando escuelas de ciencia de datos e IA, y nadie estaba interesado. Luego sucedió ChatGPT y de repente todos vieron la relevancia. Mehta ve patrones antes de que se vuelvan obvios porque estudia lo que está sucediendo en la academia estadounidense y apuesta por lo que India necesitará una década después.

Su teoría del cambio es simple: los países que invierten en capital intelectual generan prosperidad económica. El mayor activo de India es su población universitaria, pero necesita más graduados en STEM, en medicina, en periodismo y en humanidades. Si del 30 al 40% de los indios tienen títulos, será un país diferente. El objetivo de la fundación es producir 12,000 graduados para 2031, y la mayoría de ellos vendrán de pueblos pequeños de los que Mehta nunca ha oído hablar. Muchos serán los primeros en sus familias en ir a la universidad, y un trabajo después de graduarse cambiará sus vidas y las vidas de sus familias.

Le pregunté sobre India alcanzando a China, y él rechazó suavemente. Cree en lo que él llama la filosofía Gapminder, nombrada en honor a la fundación iniciada por el estadístico sueco Hans Rosling, quien pasó su carrera mostrando que el mundo está mejorando de maneras que no notamos. La idea central de Rosling era que la pobreza no es un estado fijo sino una escalera, y que los países la escalan de maneras predecibles. 

Una persona que gana un dólar al día va descalza. Con $2 compran sandalias. Con $4 consiguen una bicicleta. Con $8 podrían conseguir una motocicleta. India, argumentó Mehta, ha alcanzado cierto peldaño en esa escalera y solo subirá más alto. No necesitamos compararnos con China porque estamos en nuestra propia trayectoria. 

"En 2000, una familia pobre de pueblo casaría a una hija a los 16 sin educación. Hoy, quieren que esté educada. El poder adquisitivo está aumentando, y ese progreso es tremendo," dijo.

Le pregunté si su padre vivió para verlo tener éxito. Los ojos de Mehta se suavizaron. Su padre vio algo de eso, dijo. Después de que se vendió la primera empresa, Mehta llevó a su familia a Hawái. Aunque había vendido sus acciones, aún no había recibido el dinero. Entonces su corredor llamó y dijo que había dinero en su cuenta, y Mehta se lo dijo a su padre. "Pude ver el alivio en su rostro," dijo. "Sintió, 'Wow, ahora lo logramos en este país'." Pagó todos sus préstamos tomados para casas y autos, y cada hermano fue cuidado.

Eso debe haber sido un máximo, dije. Lo fue, respondió, pero el emprendimiento fue un máximo que dependía de tu medida. ¿Es tu medida el dinero, o es hacer una diferencia? Recomendó un libro llamado ¿Cómo medirás tu vida? de Clayton Christensen, y el punto que estaba haciendo era claro: la pregunta no es qué logras, sino qué métrica usas para definir el logro.

Dejé IIT Madras esa noche pensando en mi propio número suficiente y en lo que podría dar incluso sin una fortuna. Mehta había replanteado la pregunta para mí. No se trataba de cuánto dinero tenía sino de cuánto tiempo estaba dispuesto a invertir, y si estaba dispuesto a pensar estratégicamente sobre dónde ese tiempo podría hacer una diferencia.