J'ai manqué Davos – même si cela ressemblait un peu à Riyad

Je ne suis pas allé à Davos cette année. Non pas par manque d'invitation ou d'inclination, mais pour la raison plus prosaïque que je ne pouvais tout simplement pas justifier le coût.

Ce doit être la présence très médiatisée de Donald Trump – un test de résistance à lui tout seul pour la communauté mondialisée représentée à Davos – qui a attiré les foules en nombre record et poussé les prix à des niveaux franchement absurdes.

Quand j'ai finalement trouvé ce qui semblait être une option viable – une chambre modeste dans un chalet à Davosdorf, à quelque distance de l'artère principale – j'ai fait la conversion de devise et découvert que cela coûterait un peu plus par nuit qu'un séjour au Burj Al Arab. Cela a réglé la question.

Pourtant, cela m'a manqué. Aucune quantité de diffusions en direct ou de clips sur les réseaux sociaux ne compense vraiment ces matins alpins frais et ensoleillés, ou le moment où la navette descend dans la vallée après une dure journée et Klosters apparaît devant, scintillant sous une couverture de neige. Davos a ses clichés, mais ils existent pour une raison.

J'ai déjà écrit comment c'est comme un retour d'une semaine aux jours universitaires – une interaction intellectuelle enrichissante pendant la journée, du réseautage amusant le soir. 

La densité considérable des délégations du Golfe m'a également manqué, présentes cette année en nombre qui aurait été impensable il y a quelques années à peine. Dans d'autres parties du monde, Davos est considéré comme un rassemblement d'une élite mondiale détachée – les soi-disant « maîtres de l'univers » débitant du vent dans un climat froid.

Mais c'est précisément pourquoi les habitants privés de neige de Dubaï, Doha, Abu Dhabi et Riyad l'adorent. Le périple annuel vers la Montagne Magique est devenu un pèlerinage pour les courtiers du pouvoir et les décideurs politiques du Golfe.

Il y a quelque chose d'irrésistiblement symbolique à voler depuis l'éclat du désert du Golfe vers un lieu où la température, le rythme et le paysage imposent un type de concentration différent. Davos, pour les visiteurs du Golfe, n'est pas tant une évasion de l'élaboration des politiques de pouvoir qu'un théâtre alternatif pour celle-ci.

C'est pourquoi la question maintenant débattue discrètement – si la réunion annuelle du Forum économique mondial pourrait éventuellement se déplacer ailleurs – est plus importante qu'il n'y paraît. Dublin, Detroit et même Dubaï elle-même seraient à l'étude alors que la ville alpine dépasse et renchérit son événement.

Je peux voir les avantages de chacun. Dublin offrirait certainement une hospitalité après-ski féroce, sans les dangers du ski. Detroit soulignerait un récit de renouveau industriel – bien qu'avec un énorme changement par rapport aux racines européennes de l'événement. Dubaï, bien sûr, sait comment accueillir des conférences mondiales à grande échelle et accueille déjà avec succès des événements WEF annuels. 

Pourtant, dans un sens, Davos est déjà venu dans le Golfe. L'Initiative d'investissement pour l'avenir à Riyad est encore régulièrement surnommée « Davos dans le désert » – bien que les organisateurs disent ne pas aimer ce surnom.

Elle est passée d'une nouveauté en 2017 à un rendez-vous incontournable du calendrier mondial. Elle ne ressemble plus à un challenger régional, mais à un forum parallèle avec sa propre attraction gravitationnelle.

Ce qui m'a frappé cette année, en regardant de loin, c'est à quel point l'événement suisse a puisé dans la version du désert en ton et en substance.

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Larry Fink, coprésident du WEF et également figure centrale à la FII, a largement emprunté au récit de Riyad – prospérité, capital à long terme et rôle stabilisateur de l'investissement dans un monde fragmenté. 

Les organisateurs de l'événement de Riyad m'ont fait remarquer que l'imitation est la forme la plus sincère de flatterie, même s'ils considéraient les points les plus fins des règles du droit d'auteur.

Fink a déclaré au FT qu'il voulait « rétablir le WEF comme lieu de conversation » mais cela s'est rapidement révélé être une ambition désespérée – avec des insultes, des départs et des confrontations, la délégation Trump a rabaissé Davos à son propre niveau. On n'a pas ça à Riyad.

Un changement de lieu aiderait-il ? Si Davos perdait un jour son cadre alpin – sa neige, son isolement et son expérience de la Montagne Magique – serait-ce toujours Davos ? Ou deviendrait-il simplement une autre très grande, très coûteuse conférence mais dans une ville bien connectée avec des liaisons de transport adéquates et des hôtels abordables ?

Pour les participants du Golfe, les montagnes comptent. Elles confèrent de la distance – de la politique quotidienne, de la chaleur régionale, de l'immédiateté de la prise de décision. Supprimez cela, et quelque chose d'intangible mais d'important disparaît avec.

C'est peut-être pourquoi, malgré les coûts et l'encombrement, Davos a jusqu'à présent perduré. Et pourquoi, quand nous n'y arrivons pas tout à fait, nous nous retrouvons à le regretter.

Frank Kane est rédacteur en chef général d'AGBI et journaliste d'affaires primé. Il agit en tant que consultant auprès du ministère de l'Énergie de l'Arabie saoudite