Liquidité secondaire : Le changement discret du financement des startups

Le financement des startups a longtemps suivi un schéma familier : lever des capitaux, croître rapidement, sortir par une acquisition ou une introduction en bourse, et récompenser les premiers actionnaires à la ligne d'arrivée. Pendant des années, la liquidité était considérée comme quelque chose qui ne se produisait qu'à la fin du parcours.

Cette hypothèse est en train de changer. Dans les écosystèmes de startups du monde entier, la liquidité sur le marché secondaire devient une partie plus acceptée et structurée du paysage du financement. Au lieu d'attendre une décennie pour un événement de liquidité, les fondateurs, les employés et les premiers investisseurs trouvent de plus en plus de moyens d'accéder à une liquidité partielle alors que l'entreprise est encore privée.

Ce changement n'est ni bruyant ni spectaculaire. Il se produit discrètement, transaction après transaction, tour après tour. Mais il remodèle la façon dont les actions des startups fonctionnent, comment le risque est géré et comment la construction d'entreprises à long terme est financée.

L'essor de la liquidité avant la sortie

La liquidité sur le marché secondaire fait référence à la vente de parts existantes dans une entreprise privée, plutôt qu'à l'émission de nouvelles parts. En termes simples, elle permet à quelqu'un qui possède déjà des actions, comme un employé, un fondateur ou un investisseur précoce, d'en vendre une partie à un autre acheteur.

Cette tendance s'est développée pour une raison majeure : les startups restent privées plus longtemps.

Les entreprises qui auraient pu devenir publiques en six ou sept ans restent maintenant privées pendant dix à quinze ans. Les valorisations augmentent, les marchés s'étendent, et le financement en phase tardive devient une alternative aux calendriers d'introduction en bourse. Mais plus une entreprise reste privée, plus les parties prenantes doivent attendre pour réaliser des résultats financiers.

Ce retard crée de la pression.

Les employés avec des actions significatives peuvent vouloir une liquidité qui change leur vie sans quitter l'entreprise. Les premiers investisseurs peuvent vouloir retourner du capital à leurs fonds. Les fondateurs peuvent vouloir une petite sécurité financière après des années de construction.

C'est là que les secondaires des fondateurs deviennent plus pertinents dans les tours de financement modernes. La liquidité sur le marché secondaire ne remplace pas les sorties. Elle complète le long chemin qui y mène.

Comment fonctionnent réellement les transactions secondaires

Contrairement au financement primaire, où une entreprise lève des fonds en émettant de nouvelles parts, les transactions secondaires impliquent la vente de parts existantes d'un détenteur à un autre.

Quelques structures courantes incluent :

• Ventes de parts d'employés lors de tours de financement
  Les employés peuvent être autorisés à vendre une partie de leurs actions acquises aux investisseurs entrants.
• Liquidité des premiers investisseurs
  Les investisseurs en phase de démarrage ou les investisseurs providentiels peuvent vendre une partie de leurs participations à des acheteurs en phase ultérieure.
• Liquidité des fondateurs
  Les fondateurs peuvent vendre un petit pourcentage de leurs parts, généralement lors de tours en phase tardive, pour réduire la concentration financière personnelle.
• Plateformes tierces ou fonds secondaires dédiés
  Certaines entreprises se spécialisent dans l'achat direct de parts privées, en dehors des tours de financement traditionnels.

L'entreprise elle-même facilite souvent ces transactions, en fixant des limites et en assurant le contrôle de la table de capitalisation. La plupart des transactions secondaires nécessitent l'approbation du conseil d'administration et sont étroitement réglementées.

Pourquoi la liquidité sur le marché secondaire devient plus courante

Plusieurs forces du marché poussent la liquidité sur le marché secondaire vers le courant dominant.

1. Cycles de vie plus longs des entreprises privées

Comme mentionné précédemment, les startups lèvent maintenant plusieurs tours en phase tardive sans devenir publiques. Les besoins de liquidité ne s'arrêtent pas simplement parce qu'une introduction en bourse est retardée.

Les options secondaires offrent une soupape de décompression.

2. Rétention des talents et motivation des employés

La rémunération en actions fonctionne mieux lorsque les employés croient qu'elle peut se traduire en résultats réels. Si la liquidité est toujours une promesse lointaine, les actions deviennent moins motivantes.

Permettre une liquidité partielle peut améliorer la rétention et le moral, en particulier sur les marchés de recrutement compétitifs.

3. Gestion de portefeuille pour les investisseurs

Les fonds de capital-risque fonctionnent selon des calendriers. Un fonds peut avoir besoin de retourner du capital à ses commanditaires même si une entreprise est encore privée.

Les ventes secondaires permettent aux investisseurs de gérer l'exposition sans sortir complètement.

4. Un marché de capitaux privés plus mature

Les marchés privés sont devenus plus profonds. Il y a plus d'acheteurs institutionnels, plus de transactions structurées et plus de données disponibles.

Cette maturité rend la liquidité sur le marché secondaire plus facile à exécuter de manière responsable.

Les avantages pour les fondateurs et les entreprises

La liquidité sur le marché secondaire peut sembler être une note financière secondaire, mais elle a de réelles implications opérationnelles.

1. Risque réduit d'épuisement des fondateurs

Construire une entreprise pendant une décennie sans liquidité peut être mentalement et financièrement épuisant. Même une liquidité modeste peut réduire le stress personnel et permettre aux fondateurs de se concentrer sur l'exécution plutôt que sur la survie.

2. Confiance accrue des employés dans les actions

Les employés sont plus susceptibles de valoriser les actions lorsqu'ils voient de réelles voies vers la liquidité. Les fenêtres secondaires valident la structure de rémunération.

3. Transitions plus saines de la table de capitalisation

Les transactions secondaires peuvent aider à consolider la propriété précoce fragmentée ou à faire entrer des investisseurs alignés à long terme.

4. Meilleur alignement entre croissance et récompenses

Lorsque les parties prenantes peuvent réaliser une récompense pendant la croissance, et pas seulement à la sortie, cela crée un écosystème plus durable.

Comment les investisseurs perçoivent aujourd'hui la liquidité sur le marché secondaire

Les attitudes des investisseurs envers la liquidité sur le marché secondaire ont considérablement changé au cours de la dernière décennie. Auparavant, les ventes de parts secondaires étaient souvent perçues comme un signal d'alarme, liées à l'incertitude ou à un manque de confiance dans l'avenir de l'entreprise. Aujourd'hui, alors que les startups restent privées plus longtemps et que les cycles de financement s'étendent, de nombreux investisseurs respectés considèrent les transactions secondaires contrôlées comme une partie pratique et mature du financement en phase tardive.

La plupart des investisseurs soutiennent les secondaires lorsque l'entreprise montre des fondamentaux solides, que la vente reste limitée en taille et que le fondateur continue à démontrer un engagement à long terme. Ils voient également de la valeur lorsque la liquidité aide à améliorer la rétention des employés ou la stabilité globale, et lorsque l'acheteur entrant est réputé et aligné avec les objectifs de l'entreprise. En conséquence, la liquidité sur le marché secondaire est de plus en plus traitée comme une caractéristique normale des entreprises privées établies plutôt que comme une exception inhabituelle.

Ce que cela signifie pour l'écosystème des startups

La liquidité sur le marché secondaire remodèle discrètement les incitations dans le monde des startups.

• Pour les fondateurs, elle offre la durabilité.
• Pour les employés, elle rend les actions plus tangibles.
• Pour les investisseurs, elle introduit de la flexibilité.
• Pour les entreprises, elle soutient la construction à long terme sans forcer des sorties prématurées.

Mais elle nécessite également de la discipline.

Les entreprises les plus saines traitent la liquidité sur le marché secondaire comme un mécanisme contrôlé, utilisé avec parcimonie, aligné sur des objectifs à long terme et structuré avec transparence.

Les startups ne fonctionnent plus sur un seul événement de ligne d'arrivée. La liquidité devient un continuum, pas une falaise.

Conclusion

La liquidité sur le marché secondaire n'est pas une révolution qui fait les gros titres, mais c'est un changement significatif.

Alors que les startups restent privées plus longtemps, les actionnaires ont besoin de nouvelles façons de gérer le risque, la récompense et le temps. Les transactions secondaires offrent cette voie intermédiaire, permettant des résultats partiels sans perturber l'ambition à long terme.

Le monde des startups s'adapte à une réalité plus mature : construire de grandes entreprises prend du temps, et la liquidité ne devrait pas être un événement tout ou rien à la fin.

La liquidité sur le marché secondaire ne change pas l'objectif de la construction d'entreprise. Elle change la façon dont les gens survivent et restent motivés en cours de route.

Et ce changement discret pourrait définir la prochaine ère du financement des startups.