De nouveaux détails révèlent une préparation approfondie derrière le raid controversé de l'administration Trump

Le procureur du Missouri supervisant une enquête sur le vote de 2020 dans le comté de Fulton, en Géorgie, a participé à des réunions depuis l'automne dernier avec des avocats mandatés par le président Donald Trump pour réexaminer sa défaite face à Joe Biden.

Thomas Albus, que Trump a nommé l'année dernière procureur fédéral pour le district Est du Missouri, a eu plusieurs réunions organisées avec les principaux avocats de l'administration pour discuter de l'intégrité électorale.

Lors de ces réunions se trouvait Ed Martin, un avocat du ministère de la Justice qui, jusqu'à récemment, dirigeait un groupe enquêtant sur ce que le président a décrit comme l'« instrumentalisation » du ministère contre lui et ses alliés, selon une source familière des réunions qui s'est exprimée sous condition d'anonymat par crainte de représailles.

L'avocat de la Maison Blanche Kurt Olsen, qui a été chargé de réexaminer l'élection de 2020, a également été invité à rejoindre au moins une des réunions, selon la source. Martin et Olsen ont tous deux travaillé au nom de Trump pour tenter d'annuler les résultats de l'élection de 2020, et un tribunal fédéral a sanctionné Olsen pour avoir fait de fausses déclarations sur la fiabilité des machines à voter en Arizona.

Les réunions révèlent de nouveaux détails sur la durée des préparatifs et les personnes impliquées dans la descente du FBI de janvier dans le comté de Fulton, que des experts électoraux et juridiques ont déclaré à ProPublica être une escalade significative dans la rupture des normes démocratiques par Trump.

La procureure générale des États-Unis Pam Bondi a choisi Albus et lui a accordé une autorité spéciale pour traiter les affaires liées aux élections à l'échelle nationale, même si son travail antérieur en tant que procureur fédéral n'impliquait pas le droit électoral ou les affaires liées aux élections. Les réunions avec Martin, Olsen et d'autres avocats du ministère de la Justice ont été décrites par la source comme portant sur l'« intégrité électorale », un terme que l'administration Trump a utilisé pour décrire les enquêtes sur ses fausses affirmations selon lesquelles les élections sont truquées.

Martin, Olsen, Albus et d'autres ont refusé de répondre aux questions sur les réunions et à d'autres questions détaillées de ProPublica. La Maison Blanche et le ministère de la Justice n'ont pas non plus répondu aux questions.

Les réunions sont intervenues à un moment particulièrement crucial.

Les efforts de Martin pour obtenir le matériel électoral du comté de Fulton, un bastion démocrate, s'étaient heurtés à un mur. En août, il avait envoyé une lettre exigeant qu'un juge du comté de Fulton lui permette d'accéder à des dizaines de milliers de bulletins de vote par correspondance pour « une enquête sur l'intégrité électorale ici au ministère de la Justice », mais il n'aurait reçu aucune réponse.

Martin a expliqué à Steve Bannon dans un podcast diffusé à l'époque des réunions que bien que la Maison Blanche ait donné à Olsen le mandat officiel de réexaminer l'élection de 2020, « au sein du DOJ, moi-même et quelques autres avons également travaillé sur le même sujet » — y compris l'obtention des bulletins du comté de Fulton. Mais Martin a décrit les progrès comme un « défi ».

Bannon, qui a servi comme stratège en chef de Trump lors de son premier mandat, a demandé pourquoi Martin ne « faisait pas simplement venir des marshals américains pour aller saisir » les bulletins.

Martin a suggéré que c'était plus facile à dire qu'à faire, mais a convenu : « Écoutez, nous devons obtenir » les bulletins.

Peu de temps après, Albus et Olsen interrogeaient des témoins pour leur affaire. Kevin Moncla, un chercheur conservateur, a déclaré à ProPublica qu'il avait parlé à Albus et Olsen à plusieurs reprises, ensemble et séparément, au tournant de l'année. Il s'est identifié comme le témoin 7 dans l'affidavit qui a convaincu un juge d'approuver la descente, et l'affidavit mentionne un rapport de 263 pages qu'il a rédigé et que les activistes pensent avoir pu justifier la descente, a rapporté ProPublica. Moncla a une longue histoire de travail avec Olsen, remontant à une tentative de Kari Lake, une candidate républicaine au poste de gouverneur en Arizona, d'annuler sa défaite de 2022.

Quelques semaines seulement après ces entretiens, fin janvier, Albus a été répertorié comme l'avocat du gouvernement sur le mandat de perquisition qui a autorisé la saisie d'environ 700 boîtes de matériel électoral en Géorgie, bien en dehors de la juridiction habituelle d'Albus.

D'anciens procureurs fédéraux des deux partis ont déclaré qu'il était rare qu'un procureur fédéral d'une région s'occupe d'affaires dans d'autres États ou se voie accorder l'autorité nationale qu'Albus a reçue.

Sous Trump, les postes de direction à la Maison Blanche, au DOJ et au FBI ont été de plus en plus occupés par un petit groupe interconnecté d'avocats du Missouri ayant des liens de longue date les uns avec les autres.

Un autre haut responsable fédéral présent aux réunions était Jesus Osete, le principal procureur général adjoint adjoint pour les droits civils. Avant de rejoindre le ministère de la Justice, Osete travaillait au bureau du procureur général du Missouri, où il représentait l'État dans au moins cinq poursuites contre l'administration Biden concernant les mandats de vaccination, l'immigration et d'autres politiques. Osete n'a pas répondu aux demandes de commentaires ou à une liste détaillée de questions.

Lorsque le FBI a effectué une descente au centre électoral du comté de Fulton, Andrew Bailey, un autre avocat des mêmes cercles politiques, était aux commandes. Avant de rejoindre le FBI en tant que directeur adjoint, il avait utilisé son poste de procureur général du Missouri pour poursuivre des affaires très médiatisées contre des démocrates éminents et avait déclaré qu'il soutenait tous les efforts pour enquêter sur Biden, sa famille et son administration.

Un porte-parole du FBI a refusé de répondre aux questions détaillées sur Bailey.

L'année dernière, Roger Keller, un procureur fédéral chevronné du bureau d'Albus, a été amené à aider à poursuivre la procureure générale de New York Letitia James pour fraude hypothécaire présumée en Virginie après que les procureurs de carrière d'origine sur l'affaire aient été remplacés par des personnes nommées politiquement. Après qu'un juge a rejeté l'affaire, deux grands jurys fédéraux ont refusé d'inculper à nouveau James, et Keller est retourné au Missouri.

Le solliciteur général de Trump, D. John Sauer, a précédemment servi comme solliciteur général du Missouri sous les procureurs généraux de l'État Josh Hawley et Eric Schmitt. Lui et Schmitt ont signé le mémoire d'amicus curiae du Missouri soutenant les efforts pour annuler les résultats de l'élection présidentielle de 2020. Sauer a ensuite représenté Trump dans son affaire d'immunité présidentielle, plaidant avec succès devant la Cour suprême que Trump avait droit à une large immunité de poursuites.

Le lien d'Albus avec les autres avocats du Missouri remonte à des décennies. Contrairement à certains autres, cependant, il n'a jamais occupé de fonction élective ni eu un profil public élevé, et n'a pas non plus mené de campagnes de guerre culturelle comme Bailey ou Martin. Au lieu de cela, il a passé la majeure partie de sa carrière en tant que procureur fédéral et en tant que juge dans un tribunal de circuit de l'État du Missouri.

Des courriels montrent Albus échangeant de brefs messages avec Martin en 2007, lorsque Albus était procureur fédéral adjoint à Saint-Louis et que Martin était chef de cabinet du gouverneur d'alors Matt Blunt. Les courriels faisaient partie des archives de l'administration Blunt qui sont devenues publiques après avoir été publiées en vertu de la loi Sunshine du Missouri.

Dans l'échange de courriels, Albus a mis un bon mot pour un avocat de Saint-Louis qui était finaliste pour un poste de juge d'une cour d'appel, et Blunt a finalement sélectionné ce candidat.

Albus a servi comme premier assistant de Schmitt du début de 2019 jusqu'à ce qu'Albus soit nommé par le gouverneur Mike Parson pour combler un poste vacant de juge du tribunal de circuit au début de 2020. Schmitt, maintenant sénateur américain, a fait l'éloge d'Albus comme « l'un des meilleurs procureurs que j'ai jamais rencontrés » lors de l'approbation de sa nomination au poste de procureur fédéral en décembre.

Les avocats qui ont comparu devant le tribunal d'Albus l'ont évalué comme bien préparé, professionnel et attentif, selon les évaluations de performance judiciaire du Missouri. Ils ont dit qu'il suivait les preuves, appliquait correctement la loi et donnait des raisons claires pour ses décisions.

Albus a fait l'objet d'un examen plus critique après que Trump l'a nommé procureur fédéral intérimaire l'été dernier. Une grande partie de cette attention s'est concentrée sur une affaire de fraude dont il a hérité lorsqu'il a pris ses fonctions. Les procureurs ont allégué que des promoteurs à Saint-Louis affirmaient faussement utiliser des sous-traitants appartenant à des minorités et à des femmes pour bénéficier d'allègements fiscaux municipaux, une conduite que le ministère de la Justice a historiquement traitée comme une fraude électronique.

L'un des accusés était représenté par l'avocat Brad Bondi, le frère de Pam Bondi.

Les avocats des promoteurs ont fait valoir que même si les allégations du gouvernement étaient vraies, elles étaient juridiquement sans pertinence parce que l'administration Trump avait pris la position que les allègements fiscaux basés sur la race ou le sexe étaient illégaux. Albus a accepté ces arguments et a abandonné l'affaire. Dans le cadre de la résolution, Albus a personnellement remis en main propre à l'hôtel de ville un chèque d'environ 1 million de dollars de l'une des sociétés des promoteurs à titre de restitution. Il a déclaré au St. Louis Post-Dispatch qu'il était intervenu « pour faire comprendre » que son bureau voulait abandonner les charges et a remis le chèque en main propre « pour s'assurer qu'ils l'obtiennent ».

Dans une lettre adressée à Pam Bondi et au procureur général adjoint Todd Blanche, les démocrates du Congrès ont déclaré que le rejet de l'affaire de Saint-Louis et d'autres affaires dans lesquelles le ministère de la Justice est intervenu au nom des clients de Brad Bondi soulevait « d'importantes préoccupations éthiques plus larges ». Dans l'affaire de Saint-Louis, et dans une affaire distincte impliquant un autre client de Brad Bondi dont les charges ont été abandonnées, un porte-parole du ministère de la Justice a déclaré que la relation de Pam Bondi avec son frère n'avait « aucune incidence sur le résultat ».

Un porte-parole des promoteurs a déclaré que leurs avocats n'avaient communiqué qu'avec le bureau du procureur fédéral à Saint-Louis au sujet de l'affaire et n'avaient pas eu de contact direct avec Pam Bondi. Il a déclaré que le rejet reflétait « une reconnaissance que cette affaire n'aurait jamais dû être engagée en premier lieu ». Brad Bondi n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Quelques semaines plus tard, à l'époque des réunions d'Albus sur l'intégrité électorale, il a posé avec Martin dans le bureau de Martin, flanqué d'une photo encadrée de Trump et d'un exemplaire de « A Choice, Not an Echo », le manifeste conservateur influent de Phyllis Schlafly arguant que les électeurs républicains étaient manipulés par les élites du parti et les médias.

Martin a publié la photo sur X avec la légende : « Bonjour, l'Amérique. Comment allez-vous ? »

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