Tanking to Cuban

La réaction instinctive de la sagesse conventionnelle face au tanking a toujours été l'indignation morale. Perdre délibérément ? Saper la compétition ? Trahir le public payant ? Les arguments sont familiers, le ton indigné. Pourtant, lorsque Mark Cuban a récemment exhorté la ligue à non seulement tolérer le tanking mais à l'adopter, il n'a pas semblé être un provocateur. Il est apparu comme un réaliste. Dans le sillage de mesures répressives renouvelées et d'amendes croissantes, il a présenté cette pratique comme une stratégie, comme une caractéristique inévitable d'un système qui récompense la construction d'actifs à long terme plutôt que l'apparence à court terme. Son point de vue était simple, bien qu'inconfortable : les équipes ne pratiquent pas le tanking parce qu'elles veulent échouer. Les équipes pratiquent le tanking parce qu'il y a une raison de donner la structure de la National Basketball Association (NBA).

Cette perspective va à l'encontre de l'urgence provenant du bureau de la ligue. Le commissaire Adam Silver a averti que le tanking s'est aggravé « dans un passé récent », avec des pénalités déjà imposées aux franchises manipulant les compositions d'équipe et des sanctions plus fortes à l'étude. Sa préoccupation est institutionnelle : intégrité compétitive, confiance du public, crédibilité quotidienne. En revanche, le contre-argument de Cuban s'inscrit plus profondément dans la logique commerciale du sport moderne. Les fans, suggère-t-il, n'achètent pas simplement des victoires. Ils achètent des possibilités. Dans une compétition fermée sans promotion ni relégation, les protagonistes vendent en fin de compte soit la lutte pour le titre, soit l'espoir. Et pris dans ce contexte, la reconstruction, aussi peu attrayante soit-elle sur le moment, est invariablement le chemin le plus rationnel vers les deux.

La tension, alors, n'est pas entre la vertu et le vice ; elle se situe entre deux définitions concurrentes de l'équité. La NBA veut un effort honnête chaque soir. Les directions veulent la flexibilité de maximiser la compétitivité à long terme. La volonté de Cuban d'admettre qu'il a lui-même adopté le tanking enlève le prétexte. La pratique n'est pas aberrante ; elle est systémique. Si de mauvais résultats produisent une position de draft privilégiée, et si les jeunes talents d'élite restent la voie la plus fiable vers la lutte pour le titre, alors perdre stratégiquement devient un investissement. Punir le comportement sans changer l'incitation, et les équipes deviendront simplement plus discrètes, pas plus compétitives.

Cuban a lancé ce qui pourrait être son idée la plus intrigante à ce jour : repenser la draft pour ressembler à l'agence libre, permettant aux prospects de choisir leurs destinations plutôt que d'être assignés selon le classement inversé. Un tel changement devrait fondamentalement modifier le calcul. Perdre des matchs ne garantirait plus l'accès aux meilleurs talents ; l'attrait organisationnel, l'infrastructure de développement et la force du marché compteraient davantage. En théorie, cela réorienterait la compétition loin du bas du classement et vers l'excellence institutionnelle. En pratique, bien sûr, cela risquerait également de concentrer le pouvoir dans des franchises déjà attractives, un dilemme que la ligue a historiquement tenté d'éviter.

Ce qui laisse la NBA confrontée à une vieille vérité exprimée d'une manière nouvelle. Le tanking persiste non pas parce que les équipes manquent d'esprit de compétition, mais parce que l'architecture de l'équilibre compétitif le rend rationnel. Réformer le comportement sans changer les incitations fonctionne rarement, dans le sport ou ailleurs. La ligue peut infliger des amendes, avertir et menacer. Les propriétaires peuvent défendre, rationaliser et élaborer des stratégies. Mais jusqu'à ce que la structure de récompense elle-même change, l'attraction gravitationnelle vers la perte calculée demeurera. L'argument de Cuban peut sembler perturbateur. En réalité, il est diagnostique. Et le diagnostic, aussi gênant soit-il, est souvent la première étape vers un remède. Ou, à tout le moins, vers l'acceptation que la condition est chronique.

Anthony L. Cuaycong écrit Courtside depuis que BusinessWorld a introduit une section Sports en 1994. Il est consultant en planification stratégique, gestion des opérations et des ressources humaines, communications d'entreprise et développement commercial.