Bernie et AOC ne seraient pas connus sans ce géant américain

Par Bert Johnson, Professeur de Sciences Politiques, Middlebury College.

Les deux campagnes présidentielles de Jesse Jackson, en 1984 et 1988, ont échoué mais sont restées historiques. Le militant et organisateur des droits civiques, décédé le 17 février 2026, a contribué à ouvrir la voie à l'élection de Barack Obama une génération plus tard en tant que premier – et jusqu'à présent unique – président afro-américain de la nation.

Les campagnes de Jackson ont dynamisé une coalition multiraciale qui a non seulement apporté son soutien à d'autres politiciens démocrates de la fin du XXe siècle, dont le président Bill Clinton, mais a également contribué à créer un modèle organisationnel – la soi-disant Rainbow Coalition combinant électeurs noirs, latinos, blancs de la classe ouvrière et jeunes – qui continue de résonner dans la politique progressiste d'aujourd'hui.

Le Vermont, où j'enseigne les sciences politiques, ne semblait pas être un terrain fertile pour Jackson lorsqu'il s'est présenté pour la première fois à la présidence. À l'époque, comme aujourd'hui, le Vermont était l'un des États les plus homogènes, à prédominance blanche. Mais si Jackson semblait mal convenir à un État principalement rural et entièrement blanc, il y voyait néanmoins des possibilités.

Il a fait campagne dans le Vermont à deux reprises en 1984, déclarant avec enthousiasme à Montpelier, la capitale de l'État : « Si je remporte le Vermont, la nation ne sera plus jamais la même. »

Il n'a pas remporté le Vermont, n'obtenant que 8 % des voix de la primaire démocrate en 1984, mais triplant sa part à 26 % en 1988. Séduire les électeurs dans les petites circonscriptions rurales de la Nouvelle-Angleterre était une réussite remarquable pour un candidat associé à Chicago et aux campagnes pour les droits civiques dans le Sud.

Les ambitions présidentielles de Jackson ont coïncidé avec un moment charnière de la politique du Vermont : les tendances électorales de l'État se déplaçaient vers la gauche, avec l'arrivée de nouveaux résidents qui transformaient la culture et l'économie de l'État. En 1970, près de 70 % des habitants du Vermont y étaient nés. En 1990, ce chiffre avait chuté de 10 points de pourcentage.

La Vermont Rainbow Coalition, qui a été formée pour soutenir la première campagne de Jackson, a organisé une circonscription cruciale dans une période mouvementée, établissant des modèles qui persisteraient pendant des décennies.

Établir la norme

Jackson a créé une « Plateforme du Peuple » qui semblerait familière aux progressistes d'aujourd'hui, appelant à des impôts plus élevés sur les entreprises, des salaires minimums plus élevés et des soins de santé universels à payeur unique.

À la lumière des efforts de Jackson, les activistes du Vermont ont vu le potentiel d'une organisation durable à l'échelle de l'État. Plutôt que de dissoudre la Vermont Rainbow Coalition après la primaire de 1984, ils ont maintenu le groupe en activité, soutenant des candidats dans des campagnes pour la législature et les fonctions à l'échelle de l'État lors de chacun des trois cycles électoraux suivants. La coalition a également soutenu la candidature manquée de Bernie Sanders au Congrès en 1988.

Sanders a exercé huit ans en tant que maire de Burlington en tant que « socialiste indépendant », cultivant un noyau d'alliés locaux connu sous le nom de Progressive Coalition qui cherchait à arracher le pouvoir aux membres établis du conseil municipal de la ville.

En 1992, la Vermont Rainbow Coalition a fusionné avec la Progressive Coalition de Burlington pour former la Progressive Coalition à l'échelle de l'État.

La lignée Jackson-Sanders

Sanders a finalement remporté l'élection à la Chambre en tant qu'indépendant en 1990, siégeant dans cette chambre jusqu'à ce qu'il remporte son siège au Sénat, également en tant qu'indépendant, en 2006. Ses campagnes présidentielles de 2016 et 2020 ont fait de lui une figure nationale éminente et un leader parmi les progressistes.

Alexandria Ocasio-Cortez, qui a évincé un membre de la direction démocrate de la Chambre lors d'une bouleversante primaire de 2018 à New York, avait été organisatrice de campagne pour Sanders et reste sa proche alliée. Le 1er janvier 2026, Sanders a assermenté Zohran Mamdani – comme Ocasio-Cortez, un socialiste démocrate – en tant que maire de New York.

Sanders avait soutenu Jackson pour la présidence en 1988. Des années plus tard, Jackson lui a rendu la pareille.

Sanders a rendu hommage à Jackson lors de la Convention nationale démocrate de 2024.

« Jesse Jackson est l'un des leaders politiques les plus significatifs de ce pays au cours des 100 dernières années », a déclaré Sanders. « La contribution de Jesse à l'histoire moderne ne consiste pas seulement à nous rassembler – c'est de nous rassembler autour d'un programme progressiste. »

Pas seulement le Vermont

Au Vermont, Jackson a obtenu des résultats étonnamment bons dans des endroits improbables – obtenant près de 20 % des voix de la primaire de 1984 dans les villes ouvrières de Bakersfield et Belvidere, par exemple.

Le Parti progressiste du Vermont d'aujourd'hui, qui est issu de l'ancienne Progressive Coalition du Vermont, est l'un des partis tiers les plus prospères de la nation, obtenant le statut officiel de « parti majeur » dans l'État peu après sa fondation officielle en 2000. Le parti a élu des candidats à la législature d'État, aux conseils municipaux et même à quelques fonctions à l'échelle de l'État, dont celle de lieutenant-gouverneur.

Le Vermont n'était pas seul à connaître l'effet catalyseur des campagnes présidentielles de Jackson. Jackson a eu un impact mobilisateur significatif sur les électeurs noirs à l'échelle nationale. Dans l'État de Washington, la Washington Rainbow Coalition a débuté à Seattle et s'est étendue à travers l'État entre 1984 et 1996. Le New Jersey et la Pennsylvanie avaient leurs propres Rainbow Coalitions prospères et indépendantes. En 2003, le Rainbow Coalition Party du Massachusetts a rejoint le Parti vert pour devenir le Green Rainbow Party.

Dans mes propres recherches, j'ai étudié la durabilité de « l'effet Jackson » au Vermont. Il n'y a pas de meilleur test de ce qui différencie le Parti progressiste du Vermont du Parti démocrate de l'État que la primaire démocrate de 2016 pour le poste de lieutenant-gouverneur, qui a opposé le progressiste David Zuckerman à deux démocrates éminents et traditionnels.

Zuckerman a battu les démocrates de manière plus décisive dans les villes qui avaient voté le plus massivement pour Jesse Jackson en 1984, un effet qui a persisté même en contrôlant la population, la partisanerie et le libéralisme.

Beaucoup de gens désigneraient Sanders comme le catalyseur du mouvement progressiste continu du Vermont. Mais Sanders et les progressistes doivent beaucoup à Jackson.

• Bert Johnson enseigne la politique américaine à Middlebury depuis 2004. Ses intérêts de recherche et d'enseignement comprennent le financement des campagnes, le fédéralisme et la politique étatique et locale. Johnson est l'auteur de Political Giving: Making Sense of Individual Campaign Contributions (Boulder: FirstForum Press, 2013), et coauteur (avec Morris Fiorina, Paul E. Peterson et William Mayer) de The New American Democracy (Longman, 2011). Ses articles ont été publiés dans Social Science History, Urban Affairs Review et American Politics Research. Il est propriétaire et auteur de Basicsplainer.com.