Alors que l'Europe accueille le solaire chinois, certains y voient un cheval de Troie

En quête d'un système énergétique moins cher et plus indépendant, l'Europe n'a que la technologie chinoise vers laquelle se tourner. Sont-ils en train de remettre au pays un « bouton d'arrêt » ?

Le soleil était presque à son apogée au-dessus de la salle de contrôle lorsque les cartes ont commencé à clignoter : d'abord du vert au rouge, puis soudainement au noir. 

En quelques secondes, des dizaines de milliers d'installations solaires à petite échelle sur les toits d'Europe occidentale et centrale se sont déconnectées du réseau. Individuellement, chaque déconnexion faisait peu de différence — mais plus de cinq gigawatts, l'équivalent de trois des plus grandes centrales à gaz du continent, venaient de tomber en panne en même temps. Maintenant, tout le réseau s'éteignait. C'était un piratage. Partout sur le continent, les réseaux de télécommunications tombaient en panne, perturbant la coordination des interventions et compromettant les services d'urgence. Les installations militaires et les hôpitaux basculaient sur les générateurs de secours, et les raffineries de pétrole arrêtaient leur production. 

Cela ne s'est pas encore produit. Il s'agit d'une version d'un scénario décrit par des experts en cybersécurité, en exploitation de réseau et en géostratégie dans des rapports et des entretiens avec le Reynolds Center. Il présente de fortes similitudes avec une panne réelle survenue en 2025 en Espagne et au Portugal, lorsque des milliers d'installations solaires à petite échelle se sont déconnectées en seulement 38 secondes. Cette perturbation d'une journée a été causée par des défaillances involontaires du système et a coûté des milliards d'euros aux entreprises. Les experts estiment qu'une perturbation intentionnelle pourrait être beaucoup plus dommageable. 

Alors que le déploiement rapide de l'énergie solaire en Europe est présenté comme une réponse aux risques de sécurité énergétique liés aux combustibles fossiles importés, il pourrait également présenter un nouveau type de menace de sécurité potentiellement dévastateur. Le rôle dominant d'un seul pays — la Chine — dans presque toutes les parties de la chaîne d'approvisionnement solaire est une préoccupation centrale, conduisant certains à avertir que l'Europe remplace un type de dépendance énergétique par un autre. 

Contrairement au charbon ou au gaz qui alimente une centrale thermique traditionnelle, le soleil ne peut pas être soumis à un blocus. Et, contrairement à ces centrales traditionnelles, l'approvisionnement en énergie solaire est trop géographiquement distribué pour que des capacités importantes soient anéanties par une seule frappe de missile. Pourtant, ces mêmes facteurs protégeant l'énergie solaire des formes d'attaque traditionnelles, craignent ces chercheurs, pourraient également en faire le vecteur d'un sabotage plus non conventionnel à l'avenir. 

L'attaque pourrait même ne pas avoir besoin d'être déclenchée pour atteindre l'effet souhaité. Reliant la domination chinoise sur toutes les parties de la chaîne d'approvisionnement solaire à un historique de cyberattaques parrainées par l'État et à des lois préoccupantes sur la divulgation des menaces, certains chercheurs envisagent que la Chine utilise la menace d'un effondrement du réseau chargé à l'énergie solaire comme levier sur la sécurité et l'indépendance de l'Europe : une épée de Damoclès au-dessus de la tête du continent. Mais l'ampleur de cette menace — et la question de savoir si la Chine l'utiliserait jamais — fait l'objet d'un débat intense. 

Piratage de l'onduleur

Si l'épée dans ce scénario est constituée des panneaux solaires, répartis sur les toits à travers le continent, le brin de crin de cheval auquel elle est suspendue est constitué des onduleurs solaires, reliant chacune de ces installations au réseau. 

À mesure que le rôle des énergies renouvelables s'est accru, les onduleurs sont devenus plus importants et plus complexes. Convertissant l'alimentation en courant continu du solaire en courant alternatif compatible avec le réseau, les onduleurs fournissent également une surveillance à distance, coordonnent les approvisionnements renouvelables avec le stockage par batterie et peuvent aider à stabiliser le réseau de manière proactive en modulant la production. Bon nombre de ces fonctions sont contrôlées via Internet, faisant des onduleurs des dispositifs « cyber-physiques », selon les mots du chercheur en cybersécurité Daniel dos Santos, dans lesquels « le monde cyber peut impacter des choses dans le monde physique ».

Le scénario qu'il envisage avec d'autres chercheurs interrogés pour cet article implique que cette connexion Internet soit détournée sur des milliers — voire des millions — d'onduleurs à la fois. L'attaquant utiliserait probablement cet accès pour provoquer des fluctuations violentes et imprévisibles de l'approvisionnement, dépassant la capacité d'un système de réseau déjà tendu à maintenir une tension stable. Comme cela s'est produit lors de la panne ibérique l'année dernière, les équipements de sécurité d'autres installations électriques pourraient automatiquement s'arrêter pour se protéger lorsque les charges augmentent ou diminuent au-delà des limites de sécurité prédéfinies, entraînant une panne en cascade dans de vastes zones du continent. 

Vice-président de la recherche chez Forescout Technologies basé aux Pays-Bas, dos Santos fait partie d'un petit groupe de hackers white-hat qui ont identifié près de dizaines de vulnérabilités de cybersécurité dans les marques leaders du marché d'onduleurs solaires qui pourraient être utilisées pour déclencher une telle attaque. L'un d'eux se trouve sur son propre toit. Comme environ un tiers des foyers néerlandais, la nouvelle construction de dos Santos à Rotterdam est équipée de panneaux solaires connectés au réseau par un onduleur potentiellement compromis. « Et il s'avère que c'est un onduleur chinois », a-t-il déclaré. « Pas par coïncidence, mais par probabilité... ils dominent le marché. »

Comme pour les panneaux solaires, les fabricants européens, américains et japonais ont mené l'innovation initiale et la production précoce d'onduleurs solaires. Mais des subventions agressives et la concurrence, combinées à une énorme demande nationale, ont donné aux entreprises chinoises au cours de la dernière décennie une part dominante de l'approvisionnement mondial, fournissant des produits à un coût inférieur à celui de leurs homologues occidentaux. Aujourd'hui, le plus grand fabricant européen — l'allemand SMA — a un dixième de la production du plus grand fabricant chinois, Huawei. 

Collectivement, les onduleurs du pays contrôlent maintenant des centaines de gigawatts d'énergie solaire européenne. Manipuler la production d'une fraction seulement de ces appareils pendant le pic solaire de midi suffirait à causer une « misère » généralisée, a déclaré Willem Westerhof, le chercheur qui a découvert pour la première fois le scénario d'attaque par onduleur potentiel en 2016. 

Les vulnérabilités ne sont pas exclusives aux onduleurs chinois — dos Santos en a identifié une dans un système SMA — mais elles sont souvent plus graves. Et les entreprises chinoises adoptent généralement une approche plus désinvolte pour corriger les vulnérabilités lorsqu'elles sont découvertes, selon les chercheurs. « J'ai été surpris par l'immaturité » des fabricants chinois, a déclaré dos Santos. « Ils ne comprennent pas les problèmes de sécurité. » 

Westerhof a été plus direct, utilisant un juron pour décrire les protocoles de cybersécurité de la plupart des fabricants chinois. « Vous trouverez de graves vulnérabilités », a-t-il déclaré. « Et même si vous essayez de divulguer de manière responsable, vous n'obtenez rien. » À sa connaissance, seules quelques entreprises prennent au sérieux le risque des onduleurs solaires, notamment Huawei et SMA.

Géopolitique solaire

Pour certains, le rôle des entreprises chinoises va au-delà de la négligence.

En mai dernier, Reuters a rapporté des preuves de « dispositifs de communication pirates » dans les onduleurs solaires chinois aux États-Unis, suscitant des craintes qu'ils puissent être utilisés comme dispositifs de contrôle à distance direct. En janvier, une analyse du ministère de l'Énergie a révélé que les dispositifs étaient « non malveillants » et « non intentionnels », mais l'épisode est toujours mentionné avec malaise par les observateurs de l'industrie.

Deux ans plus tôt, Microsoft a alerté les chercheurs et le gouvernement américain qu'un groupe de piratage parrainé par l'État chinois appelé Volt Typhoon avait effectué une surveillance sur des installations d'infrastructures critiques à Guam et aux États-Unis continentaux, peut-être en préparation d'une attaque. La divulgation faisait suite à une loi chinoise de 2021 qui oblige les entreprises opérant dans le pays à divulguer les vulnérabilités de sécurité non corrigées à certaines parties du gouvernement, y compris les ministères qui étaient auparavant responsables de plusieurs opérations de piratage offensives parrainées par l'État. Dans le cas de sa domination du marché des onduleurs solaires, cela « pourrait évidemment devenir une arme d'exploitation », a déclaré dos Santos. 

Mais il existe un désaccord considérable entre les analystes énergétiques chinois et les chercheurs en sécurité occidentaux sur la question de savoir si la Chine chercherait réellement à utiliser sa position croissante de levier dans le système de réseau européen pour atteindre des objectifs géopolitiques.

Le premier groupe voit la poussée de fabrication d'énergies renouvelables de la Chine comme largement une réponse aux préoccupations internes, avec des avantages collatéraux bienveillants pour d'autres pays. « Nous croyons toujours que la plus haute priorité pour les décideurs est de construire votre maison comme un meilleur endroit où vivre », a déclaré Muyi Yang, analyste senior au groupe de réflexion sur les énergies renouvelables Ember, originaire de Chine. Environ la moitié des équipements solaires produits par les entreprises chinoises sont déployés en Chine même, ce qui en fait le pays s'électrifiant le plus rapidement sur terre et lui permettant de réduire ses dépendances aux importations, les effets du changement climatique et de la pollution atmosphérique. Ses exportations solaires, quant à elles, aident « à construire un meilleur environnement externe qui peut soutenir de nouveaux progrès de l'économie chinoise », a déclaré Yang. « Et de ce point de vue, je ne pense pas que cela fasse partie de la stratégie de la Chine que la Chine veuille dominer la chaîne d'approvisionnement des technologies propres, puis tirer parti de cela pour dominer le monde. »

Mais les analystes de sécurité en Europe adoptent un ton plus belliciste. 

Fin 2025, la Chine a tiré parti de sa domination presque totale de l'approvisionnement en métaux de terres rares en réponse aux droits de douane américains en imposant un embargo sur les exportations à tous les pays. L'Europe, et son industrie manufacturière de défense hautement dépendante, a été frappée dans le feu croisé. Les analystes, dont Caspar Hobhouse, de l'Institut d'études de sécurité de l'UE, voient des risques de sécurité similaires dans la domination de la Chine sur la technologie solaire. Par exemple, regardez Cuba, où la Chine a fait d'importants dons d'équipements solaires pour aider l'île à résister à la campagne de « pression maximale » du président Donald Trump destinée à consolider le contrôle américain des Caraïbes. 

« Le monde climatique est très doux avec la Chine », a déclaré Hobhouse, et « il a tendance à être en fait assez aveugle à cela parce qu'il voit que la Chine est cet accélérateur fantastique de la transition verte. » Mais il croit que « c'est absolument une politique intentionnelle au nom de l'État chinois » d'utiliser la position dominante qu'il a dans les technologies derrière ce changement comme « un point de levier en géopolitique quand — pas si — quand quelque chose se produit. » Ce quelque chose pourrait être un mouvement dans l'intention longtemps signalée de la Chine de capturer Taïwan ; son accès potentiel à suffisamment d'onduleurs solaires pour faire tomber le réseau européen pourrait jouer un rôle.

Dépendance structurelle à la Chine

Il existe peu d'alternatives à court terme à la technologie d'électricité renouvelable de la Chine pour l'Europe, confrontée à sa deuxième crise énergétique majeure en quatre ans directement attribuable à sa dépendance aux importations de combustibles fossiles. En quête d'un système énergétique moins cher et plus indépendant, elle n'a actuellement qu'un seul endroit vers lequel se tourner.

L'idée que cette dépendance structurelle devrait être corrigée traverse le débat géopolitique. Pour les chercheurs en cybersécurité qui craignent des arrêts de réseau spectaculaires ourdi par des pirates soutenus par l'État, il y a des défenseurs des énergies renouvelables qui voient des dangers plus banals dans une chaîne d'approvisionnement trop concentrée. La situation n'est pas différente du contrôle de Taïwan sur 90 pour cent de la fabrication mondiale de semi-conducteurs avancés, qui suscite une crainte égale chez les faucons de la politique étrangère chinoise et les passionnés de la chaîne d'approvisionnement qui s'inquiètent de la susceptibilité de l'île aux tremblements de terre.

« Je pense que nous sommes devenus très à l'aise avec cela dans notre système commercial mondialisé : qu'il est acceptable de simplement laisser d'autres pays produire des choses en raison de leur avantage concurrentiel », a déclaré Belinda Schäpe, analyste de la politique chinoise au Centre for Research on Energy and Clean Air. « Mais nous commençons également à réaliser maintenant qu'il y a des compromis avec cela, non seulement parce que c'est la Chine et parce qu'il y a des sensibilités politiques que nous ne pouvons pas influencer : c'est aussi simplement un risque inhérent à la chaîne d'approvisionnement. »

Peut-être pour des raisons différentes, Hobhouse est d'accord. « Je dormirais beaucoup mieux la nuit si la Chine ne contrôlait que 50 pour cent » de la fabrication solaire, a-t-il déclaré. Mais l'Europe a jusqu'à présent eu du mal à diversifier cette chaîne d'approvisionnement à l'intérieur de ses propres frontières. Le prix élevé de l'énergie est l'un des nombreux vents contraires. 

Au lieu de cela, la prochaine vague industrielle solaire pourrait provenir d'un endroit plus inattendu : un continent avec peu d'histoire antérieure de fabrication solaire, ou de fabrication de masse du tout — mais un avec une main-d'œuvre jeune et une énorme demande d'électricité renouvelable. Il pourrait plutôt naître en Afrique.

Prochain dans Cracking The Sun : L'Afrique connaît un boom solaire colossal. Peut-elle également construire les panneaux ? 

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