L'Afrique fonctionne grâce aux paiements numériques. Elle doit désormais miser sur la fiabilité

L'infrastructure financière de l'Afrique n'a pas évolué comme celle de l'Europe ou de l'Amérique du Nord. À bien des égards, elle a complètement court-circuité les modèles traditionnels.

Dans une grande partie du continent, l'argent mobile, et non les cartes, constitue l'infrastructure de paiement principale. Les volumes de paiements instantanés à travers le continent ont augmenté à un taux moyen de 35% par an depuis 2020, et les volumes d'argent mobile dépassent désormais 80 milliards de transactions par an. L'inclusion financière s'est rapidement développée au cours de la dernière décennie, intégrant des millions de personnes dans le commerce formel pour la première fois.

Les consommateurs qui étaient auparavant limités à l'argent liquide peuvent désormais payer pratiquement tout directement depuis leurs téléphones. 

Alors que l'économie numérique de l'Afrique accélère vers 1,5 billion de dollars projetés d'ici 2030, la question n'est plus de savoir si les consommateurs africains peuvent participer à l'économie numérique. Ils le font déjà. La vraie question est de savoir si cette infrastructure peut soutenir le commerce à l'échelle des entreprises sans créer de nouveaux risques systémiques.

Lorsque les transactions passent de milliers à millions, les paiements cessent d'être une fonctionnalité de croissance et deviennent une infrastructure critique. À ce stade, la clarté devient essentielle : savoir si un paiement a réussi, quand les fonds seront réglés et qui est responsable lorsque quelque chose ne va pas.

À faible volume, l'ambiguïté est gérable. À grande échelle, elle devient coûteuse.

Considérez un client qui autorise un paiement et est débité, mais l'entreprise ne reçoit jamais de confirmation. Les marchandises ne peuvent pas être libérées et la confiance est instantanément endommagée. Les enjeux sont plus élevés dans des contextes sensibles au temps tels que le transport, la livraison de nourriture ou le remboursement de crédit, où une confirmation retardée crée une friction immédiate. À grande échelle, ces échecs se traduisent directement par une perte de revenus et des dommages à la réputation. À travers le continent, les transactions non résolues ou échouées coûtent aux entreprises des milliards chaque année. 

Ces frictions ne sont pas des cas marginaux. Ce sont des symptômes structurels d'un système qui passe encore de l'adoption à l'échelle du consommateur à une infrastructure de niveau entreprise.

À mesure que les flux de paiement deviennent plus interconnectés entre les banques, les opérateurs d'argent mobile et les plateformes fintech, les petites ruptures cessent également d'être des problèmes isolés. Une confirmation retardée ou une mise à jour de statut manquante n'affecte pas seulement une seule transaction ou un seul client ; elle crée de l'incertitude dans la réconciliation, l'expérience client et les flux de capitaux.

À grande échelle, cette incertitude s'aggrave. À travers plusieurs canaux de paiement, il devient plus difficile de déterminer où un paiement a échoué, qui détient les fonds et à quelle vitesse ils peuvent être récupérés. Cette complexité est encore plus grande dans un contexte transfrontalier, où des cadres réglementaires cloisonnés ajoutent une incertitude supplémentaire sur la façon dont les canaux de paiement individuels interagissent les uns avec les autres sur différents marchés. 

Le résultat est une taxe cachée sur la croissance, qui augmente avec le volume. Non pas parce que les paiements échouent plus souvent, mais parce que le coût de ne pas savoir augmente.

Construire pour la résilience ne consiste pas à éliminer l'échec ; il s'agit de rendre l'échec visible, attribuable et récupérable dans des délais définis. C'est ce qui sépare l'infrastructure capable de soutenir le commerce à l'échelle des entreprises des systèmes qui traitent simplement les transactions à grande échelle.

La première phase de la fintech africaine a donné la priorité à la vitesse et à l'accès, connectant les consommateurs et les entreprises aux rails numériques à grande échelle. Cette mission a été largement accomplie. Maintenant, ces mêmes entreprises se lancent dans le commerce transfrontalier à plus haute valeur. Les marchés de paiements B2B de l'Afrique et du Moyen-Orient devraient à eux seuls atteindre 162 milliards de dollars d'ici 2033. 

La phase suivante exige une certitude opérationnelle : des systèmes qui offrent finalité, liquidité et résilience suffisamment robustes pour la croissance des entreprises. L'accès aux systèmes financiers a débloqué la participation. Mais c'est la fiabilité qui déterminera qui peut évoluer. Cela est particulièrement vrai dans l'environnement actuel, où le contrôle réglementaire se resserre et l'application rattrape le volume de transactions. Les entreprises construites sur des structures opaques ou fortement intermédiées peuvent avoir plus de difficulté à soutenir la croissance des entreprises. 

Au fil du temps, j'ai constaté que trois attributs définissent de plus en plus l'infrastructure construite pour cette échelle.

Premièrement, la certitude des transactions. Les entreprises ont besoin de visibilité sur chaque paiement, de l'initiation au règlement final. Toutes les transactions ne réussiront pas ; c'est une réalité de tout système de paiement. Mais l'incertitude sur ce qui est arrivé à l'argent d'un client érode la confiance plus rapidement que l'échec lui-même. Le volume ne casse pas les systèmes de paiement. L'ambiguïté le fait. Lorsque les fournisseurs ne peuvent pas donner de statut en temps réel, des délais de règlement clairs et une gestion appropriée des exceptions, les commerçants portent le risque et le coût à mesure qu'ils se développent.

Deuxièmement, la profondeur de la conformité. Les licences doivent être traitées comme une infrastructure, pas comme une administration. L'engagement réglementaire direct et une autorisation locale significative réduisent la dépendance aux intermédiaires, diminuent le risque structurel et démontrent un engagement à long terme pour la protection des fonds. 

Troisièmement, la résilience de la plateforme. Le temps de fonctionnement doit être une métrique technique qui reflète la discipline architecturale. Dans les marchés fragmentés, les échecs en aval sont inévitables. Les systèmes construits pour anticiper ces échecs et les réconcilier en temps quasi réel sont ceux capables de soutenir un volume de niveau entreprise.

La phase suivante sera plus silencieuse mais plus exigeante, gérant la complexité pour garantir que chaque transaction se résout avec certitude. Lorsque les paiements disparaissent de la conversation quotidienne, c'est à ce moment-là qu'ils fonctionnent. Les bons paiements sont invisibles ; non pas parce qu'ils sont simples, mais parce que quelqu'un d'autre gère la complexité.

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Jamie Steell est directeur de l'exploitation chez pawaPay, où il a contribué à construire et développer l'une des principales plateformes de paiement d'argent mobile d'Afrique. Son parcours s'étend sur la fintech à forte croissance et les environnements réglementés multinationaux, y compris des rôles de direction chez betPawa, Sportech PLC et KPMG.