L'histoire qui se déroule au sein de Vibal Group, Inc. — le plus grand et le plus ancien éditeur éducatif des Philippines — ne concerne pas seulement une rivalité familiale ou une querelle d'entreprise. C'est une illustration de la façon dont ceux qui s'efforcent de promouvoir l'honnêteté et la responsabilité des entreprises peuvent être blâmés et licenciés pour leur intégrité.

Vibal Publishing House a été cofondée en 1953 par le mari Hilarion et sa femme Editha Vibal. Depuis plus de sept décennies, l'entreprise est un pilier de l'éducation philippine, servant les écoles privées et publiques philippines avec les manuels scolaires, les cahiers d'exercices et les matériaux supplémentaires qu'elle publie. 

Lorsque Hilarion Vibal est décédé en 1971, c'est sa femme qui a poursuivi l'œuvre, transformant Vibal Group en le plus grand éditeur de manuels scolaires du pays. Malheureusement, la matriarche de la famille est décédée en 2020 sans laisser de plan significatif pour guider l'équipe de direction de l'entreprise. Ce vide a créé une bataille amère pour le contrôle entre ses six enfants, centrée en particulier sur trois sœurs qui détenaient des parts majoritaires dans le groupe de sociétés valant plusieurs milliards de pesos.

Entre alors Maria Kristine Mandigma, la première PDG de Vibal à venir de l'extérieur de la famille. Son examen forensique des comptes de l'entreprise a révélé des signes inquiétants de transactions fournisseurs douteuses, de flux de paiements ne correspondant pas aux livraisons connues, et de lacunes de contrôle empêchant la vérification. Ce n'étaient pas de simples erreurs comptables mineures. Ils soulignaient des risques qui, s'ils n'étaient pas atténués, pourraient compromettre l'intégrité des finances de l'organisation.

Mandigma a signalé la fraude au conseil d'administration et a recommandé que ses conclusions soient divulguées aux régulateurs, une bonne pratique de gouvernance d'entreprise basée sur les lois. Mais Mandigma a plutôt été licenciée en septembre 2025, et ceux dont les noms avaient été associés à l'audit ont conservé leur poste. Tout cela s'est produit après que la famille a écarté le président légitime de l'entreprise, Gaspar Vibal, fils d'Hilarion et d'Esther.

La querelle au grand jour

Mandigma a porté plainte auprès de la Commission américaine des valeurs mobilières et des échanges (SEC), qui a alors accusé l'entreprise de fraude et de représailles contre les lanceurs d'alerte. La SEC a proposé aux poursuites d'émettre une inculpation pour fraude d'entreprise et estafa syndiquée sur la base des propres réponses des défendeurs. Une autre plainte pénale auprès du Département de Justice (DOJ) est en attente pour donner à l'affaire tout son poids.

Ces conclusions ont impliqué les trois sœurs :

·  Nila Vibal Mata : il lui est reproché d'avoir pris le poste de présidente de l'entreprise et d'avoir ratifié l'éviction de Mandigma. Parmi les trois sœurs, elle serait la plus active sur le plan opérationnel dans la structure de contrôle actuelle.

·  Aida Vibal Gutierrez : selon les documents publics, elle se prétend actionnaire majoritaire et principale au niveau du conseil d'administration, bien que moins visible dans les activités de gestion quotidienne.

·  Stella Vibal Lawson : elle a été classée comme actionnaire majoritaire et semble être alignée avec le même bloc de contrôle, exerçant son pouvoir principalement au niveau de la propriété et du conseil d'administration.

Ensemble, les trois forment le groupe d'actionnaires de contrôle visé dans la plainte de la SEC. Il est crucial de noter que c'est aussi une distinction de gouvernance : bien qu'une seule détienne sans conteste un titre exécutif (présidente), toutes trois sont accusées d'exercer un contrôle effectif sur les activités du conseil d'administration également, y compris le licenciement de hauts responsables et la gestion des conclusions d'audit.

Tribunaux du travail

La lutte interne de l'entreprise s'est également répercutée devant les tribunaux du travail. 

La Commission nationale des relations du travail (NLRC) a statué que le licenciement de Mandigma était illégal et a ordonné sa réintégration. Lorsque des responsables gouvernementaux sont allés faire appliquer l'ordonnance de la NLRC, cependant, des gardes armés ont utilisé leurs armes pour empêcher les travailleurs de quitter l'enceinte de l'entreprise, créant une impasse nécessitant l'intervention de la police et des arrestations. C'est seulement à ce moment-là que Mandigma a pu rejoindre son bureau chez Vibal en toute tranquillité.

Les malheurs du conglomérat Vibal ne sont pas uniques. 

Ce que cela nous révèle, c'est un problème systémique plus profond, répandu dans les entreprises philippines : les lois créées pour protéger les lanceurs d'alerte et responsabiliser la direction des entreprises peuvent exister sur le papier mais échouer dans la pratique. Cela est particulièrement vrai pour les entreprises privées à gestion familiale, où il existe souvent une résistance à la transparence et à la responsabilité par l'exercice du pouvoir. L'implication de Vibal Group dans l'éducation publique et la technologie, malgré son statut privé, signifie que ses défaillances de gouvernance menacent l'intérêt public. Cette intersection avec le service public fait des problèmes internes de l'entreprise une question d'intérêt plus large.

Un acteur majeur

Pour saisir l'importance de ce problème, il faut d'abord reconnaître l'ampleur considérable du risque. 

Vibal Group n'est pas une entreprise marginale. Comme l'indiquent les registres de marchés publics tout au long de l'année 2024 uniquement, conjointement avec Vibal Foundation, Inc., l'entreprise a obtenu un total de P342,53 millions en contrats du Département de l'Éducation, dont P101,12 millions pour des matériaux de lecture et des contrats supplémentaires s'élevant à P50,95 millions, P30,53 millions, P42,29 millions, P54,50 millions et P63,13 millions. 

Ces transactions ont eu lieu dans le cadre de la structure de passation de marchés du Département de l'Éducation sous la Vice-Présidente Sara Duterte en tant que secrétaire à l'éducation. Vantage Point soulève ce point davantage comme un rappel institutionnel de la profondeur à laquelle Vibal est imbriqué dans un régime de marchés publics administré de manière centralisée.

Il ne s'agit pas simplement de revenus, mais d'engagements d'exécution. Une entreprise traitant des flux de marchés publics de P300 millions à P400 millions doit financer la production, la logistique et la livraison à l'échelle nationale à l'avance, laissant des dizaines à des centaines de millions de pesos immobilisés dans des créances et des stocks. Dans ce système, l'auditeur n'est pas marginal, mais fondamental — la première ligne de défense pour s'assurer que les revenus correspondent aux transactions réelles et que les paiements reflètent la réalité économique. 

Ce que Mandigma a signalé — des transactions fournisseurs non vérifiées et des flux de paiements incompatibles avec les livraisons — touche directement à cette fonction. Si même une fraction d'un cycle de P342,53 millions est compromise, les effets se propagent en cascade : les liquidités destinées aux opérations s'épuisent, les paiements aux fournisseurs sont retardés et l'exécution des contrats est mise en danger.

Les préoccupations sont encore renforcées par des signaux financiers, même fragmentaires. Un volume de marchés publics de P342,53 millions ancre l'échelle opérationnelle de l'entreprise et une mesure d'exécution en 2023 contre l'entreprise pour défaut de versement des retenues à la source déclarées pointe vers une tension de liquidité — déclarations déposées, obligations reconnues, paiements non effectués.

Même de petites distorsions dans un système portant des centaines de millions de pesos s'accumulent : une fuite de 10 % sur une base de P300 millions à P400 millions se traduit par un déplacement de trésorerie estimé à P30 millions-P40 millions. Dans cette perspective, l'audit n'était pas un différend interne mais un signal de tension financière — et la décision de révoquer Mandigma le transforme en une défaillance de gouvernance, soulevant la question plus fondamentale de savoir si l'entreprise a encore la capacité de détecter des irrégularités.

Les décisions de la SEC et du DOJ dans les prochains mois serviront de test décisif pour l'efficacité réelle des réformes d'entreprise philippines. Elles détermineront si les organismes de réglementation peuvent véritablement faire appliquer les protections des investisseurs contre des intérêts commerciaux familiaux puissants et influents. Alternativement, elles mettront en évidence si les risques personnels et professionnels pour les lanceurs d'alerte exposant une telle corruption restent élevés et durables.

Les audits exécutifs rigoureux endommagent-ils définitivement la réputation d'une entreprise ? La situation du Vibal Group, impliquant des allégations de fraude financière massive et des litiges de direction contentieux, pourrait influencer l'évolution de la gouvernance d'entreprise et la confiance du public dans les institutions qui impactent des millions de vies philippines.

Alors que la SEC et les tribunaux délibèrent, tous les regards devraient rester fixés sur l'affaire Vibal comme indicateur avancé de la responsabilité des entreprises et des pratiques éthiques aux Philippines. (J'aborderai à nouveau l'affaire Vibal dans ma prochaine newsletter)

Je vous invite à partager vos points de vue sur ces questions et d'autres où les décisions prises au pouvoir façonnent l'avenir économique du pays.

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– Rappler.com