L'Afrique du Sud dévoile un plan pour commercialiser 1,8 milliard de dollars de dépenses en recherche

L'Afrique du Sud a dévoilé une nouvelle stratégie visant à commercialiser davantage ses dépenses annuelles de 30 milliards de rands (1,8 milliard de dollars US) en recherche et développement, alors que le gouvernement cherche à transformer la recherche en entreprises, en emplois et en nouvelles industries.

La Technology Innovation Agency (TIA), un fonds d'innovation soutenu par le gouvernement relevant du Département des Sciences, de la Technologie et de l'Innovation, a lancé mardi TIA 2.0, une nouvelle stratégie axée sur la commercialisation, conçue pour aider davantage de technologies développées localement à survivre à la soi-disant « Vallée de la Mort » — le fossé où des recherches prometteuses n'arrivent pas à atteindre le marché.

« L'Afrique du Sud dépense environ 30 milliards de rands en recherche et développement chaque année. Malheureusement, une grande partie de cet investissement aboutit dans ce qu'on appelle la Vallée de la Mort », a déclaré Titus Mathe, directeur général de la TIA, lors de l'événement de lancement.

TIA 2.0 représente une refonte structurelle du système d'innovation sud-africain, faisant évoluer l'agence d'un simple financeur de projets à un catalyseur de commercialisation. L'agence déploie des capitaux dans des secteurs stratégiques tels que l'IA, les véhicules électriques, les technologies climatiques et les minéraux critiques, tout en ciblant les 30 milliards de rands (1,8 milliard de dollars) de dépenses annuelles de recherche du pays qui n'arrivent que trop souvent à atteindre le marché.

« Comment pouvons-nous capitaliser sur cet investissement et prendre des recherches prometteuses pour les commercialiser ? C'était vraiment l'idée principale derrière la création de la TIA », a déclaré Mathe.

Il a souligné que dans le cadre de TIA 2.0, l'agence passe du financement de projets individuels au soutien de programmes d'innovation à grande échelle capables de créer des industries et de stimuler la croissance économique.

« Nous nous éloignons de la simple gestion de projets pour gérer des programmes à fort impact », a-t-il déclaré.

La stratégie est soutenue par un important coup de pouce financier à la suite de la réception par la TIA de 1,2 milliard de rands (73 millions de dollars) provenant d'un investissement réussi dans la biotechnologie réalisé il y a près de deux décennies. L'agence a investi 24 millions de rands (1,4 million de dollars) dans Kapa Biosystems il y a environ 20 ans et a récemment réalisé un retour de 73 millions de dollars après que l'entreprise a commercialisé sa technologie.

« Ce versement est l'une des plus grandes réussites en matière d'investissement dans l'innovation du gouvernement et un modèle pour les futurs investissements technologiques », a déclaré Mathe.

Un pilier clé du programme est l'autonomisation des Noirs et la transformation au sein de l'écosystème du capital-risque sud-africain.

La TIA a réservé 473 millions de rands (27,8 millions de dollars) pour le capital-risque et les fonds d'innovation, y compris des investissements dans des gestionnaires de fonds appartenant à des Noirs et dirigés par des femmes qui peinent souvent à accéder aux capitaux institutionnels malgré leur proximité avec des entrepreneurs mal desservis.

Parmi les bénéficiaires figure Mamor Capital, une société d'investissement dirigée par des femmes, axée sur la connectivité numérique et l'inclusion financière.

La fondatrice Mamokete Ramathe a déclaré que le soutien de 40 millions de rands (2,3 millions de dollars) de la TIA a aidé le fonds à atteindre une étape cruciale de collecte de fonds après un difficile parcours de levée de capitaux de trois ans.

« Nous croyons que les entreprises habilitées par la technologie ont le potentiel non seulement de créer de la valeur commerciale, mais aussi des opportunités pour des millions de Sud-Africains qui continuent d'être laissés en dehors de l'économie numérique », a-t-elle déclaré. « Mamor Capital peut désormais soutenir les entrepreneurs qui s'attaquent à l'exclusion numérique et aux défis d'accès financier. »

Un autre bénéficiaire, Aions Ventures, a déclaré que l'intervention de la TIA démontre comment la collaboration au sein de l'écosystème peut libérer l'innovation.

« La TIA est aujourd'hui un pionnier dans la démonstration de ce à quoi ressemble la collaboration au sein de l'écosystème dans la pratique », a déclaré Karabo Makete, Directeur des Investissements.

Mathe a ajouté que la TIA investit également environ 62 millions de rands (3,6 millions de dollars) dans des initiatives d'IA souveraine, notamment en soutenant Mzansi Mindz, un grand modèle de langage développé localement visant à réduire la dépendance de l'Afrique du Sud aux plateformes d'IA étrangères.

« Nous voulons développer nos propres grands modèles de langage développés localement », a déclaré Mathe. « L'IA est là pour rester. Nous devons l'adopter, mais nous ne pouvons pas être laissés pour compte. »