Joanne Manda de timbuktoo sur la construction du moteur d'innovation africain de l'intérieur

Les investisseurs africains ont représenté 45 % du total des engagements dans les fonds de capital-risque en 2025, contre une moyenne de 23 % entre 2022 et 2024, selon l'African Private Capital Association. 

Il s'agit du taux de participation domestique le plus élevé jamais enregistré sur le continent. Pour Joanne Manda, responsable mondiale de timbuktoo, c'est la preuve d'un changement plus profond dans la façon dont les Africains perçoivent leurs propres économies. 

« Nous n'attendons plus l'aumône », a-t-elle déclaré à TechCabal en marge de l'Africa CEO Forum à Kigali, capitale du Rwanda, le 15 mai. « Nous retroussons nos manches et nous faisons réellement le travail. »

Manda dirige timbuktoo, l'initiative soutenue par le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD) qui se décrit comme la « plus grande plateforme mondiale de soutien à l'écosystème d'innovation africain ». Elle gère actuellement six pôles thématiques panafricains et a formé 3 480 innovateurs, selon son rapport du T1 2026 consulté par TechCabal. timbuktoo opère également 16 University Innovation Pods sur le continent, avec 12 autres en cours de développement, afin de répondre à ce que les investisseurs désignent systématiquement comme leur plus grand obstacle à la croissance : les talents.

TechCabal s'est entretenu avec elle à Kigali pour discuter de ce que signifie concrètement la construction d'une infrastructure d'innovation à l'échelle continentale, notamment l'architecture du capital qui ne correspond pas encore aux marchés africains, l'évolution de la posture des gouvernements africains, et pourquoi elle croit que la transformation technologique de l'Afrique, lorsqu'elle arrivera, ne sera pas progressive.

Cet entretien a été édité pour des raisons de longueur et de clarté.

Pour les non-initiés, que fait timbuktoo ?

timbuktoo est une plateforme de partenariat. Nous travaillons avec un large éventail de parties prenantes, des gouvernements aux entreprises du secteur privé, ainsi qu'avec notre propre Fondation timbuktoo, pour construire un écosystème de startups et d'innovateurs à travers l'Afrique. Nous opérons désormais sur tout le continent, et nous visons réellement à fonctionner à grande échelle dans 54 pays. C'est extrêmement ambitieux, car chaque pays a son propre marché, sa culture, sa langue et ses particularités. En tant que panafricaniste moi-même, je pense qu'il est vraiment important qu'un sentiment de solidarité transparaisse dans notre programmation.

Quelle est la réflexion fondamentale qui guide le travail que vous faites chez timbuktoo ?

Pour moi, il s'agit de s'assurer que l'Afrique prend son avenir en main. Nous reconnaissons que le narratif sur l'Afrique doit changer, et il est en train de changer. Les Africains le changent chaque jour. Nous n'attendons plus l'aumône. Nous retroussons nos manches et nous faisons réellement le travail. Nous avons une jeune population qui est impatiente mais aussi innovante, créative et capable, et nous devons commencer à la cultiver avec une véritable intention.

L'Afrique a une jeune population qu'elle doit former et pour laquelle elle doit créer des opportunités, mais conduire l'innovation à cette échelle nécessite beaucoup d'argent. Comment timbuktoo pense-t-il au capital ?

Les flux de capitaux se font de différentes manières, et vous devez comprendre quel type de capital vous avez besoin et à quel moment dans le parcours de la startup. Cela revient à ce que j'ai dit sur les partenariats. Vous avez des investissements providentiels qui vous lancent au tout début, jusqu'au capital institutionnel. Nous devons vraiment commencer à investir dans l'infrastructure et les rails qui feront réellement croître ces entreprises, et cela signifie que tout le monde doit se réunir.

Je ne pense pas qu'il y ait une pénurie de capital. Je pense que le défi réside dans la façon dont l'architecture financière est structurée ; elle ne tient pas compte de la nature des marchés africains, où 80 % de l'activité économique est informelle, et les startups proviennent de milieux très non conventionnels. Nous devons vraiment commencer à repenser la façon dont nous déployons le capital, comment nous le combinons, et comment nous l'utilisons réellement pour développer les entreprises.

Il y a eu une conversation croissante autour du capital domestique, notamment l'idée que l'Afrique ne peut pas dépendre du reste du monde pour financer l'écosystème à l'échelle que nous souhaitons. Le capital-risque était en déclin, ne reprenant que récemment, ce qui montre combien peu de contrôle nous avons sur le type de capital qui circule sur le continent. Quelles sont vos réflexions sur la poussée en faveur de plus d'investissements locaux ?

Il y a plusieurs niveaux à cela. Le premier est que nous pouvons être optimistes. Il y a environ deux ans, le capital domestique était d'environ 23 % ; il a maintenant atteint 40 %. Donc il évolue dans la bonne direction. Les personnes fortunées à travers l'Afrique reconnaissent l'importance de réinvestir dans leurs propres économies. Si vous placez votre argent en Suisse, vos rendements sont considérablement plus faibles. Le capital doit aller là où il le devrait.

Le deuxième niveau consiste à reconnaître que si nous commençons à avoir les bonnes conversations avec les gouvernements sur la création de richesse et la préservation de la valeur sur le continent, nous ouvrons la porte à une conversation plus large sur les investisseurs institutionnels tels que les fonds de pension et les compagnies d'assurance qui détiennent collectivement plus de 3 000 milliards de dollars d'actifs à travers l'Afrique. Comment débloquer cela pour l'infrastructure, le développement et le soutien à l'écosystème ? Certaines règles et réglementations imposent qu'une certaine somme d'argent soit conservée hors du continent, et cela est motivé par une perception du risque qui n'est pas toujours réelle. Nous devons changer certaines de ces règles.

Le dernier élément est d'investir dans nos marchés de capitaux. Il y a de nombreux jeunes Africains qui ont du capital à déployer. Le Rwanda en est un bon exemple : lorsqu'ils ont émis leur obligation liée au développement durable en 2024, elle a été sursouscrite par des investisseurs particuliers domestiques. Les jeunes veulent investir dans le développement durable, et ils savent qu'ils peuvent obtenir des rendements localement. Approfondir nos marchés de capitaux dans cette direction est vraiment important.

Parlons de la réglementation, car avoir le gouvernement de son côté est essentiel. Comment évalueriez-vous la préparation des gouvernements africains à soutenir véritablement la technologie comme moteur de l'avenir du continent ?

Nos gouvernements évoluent. Certaines des choses que nous observons chez timbuktoo, c'est que des gouvernements viennent à la table en disant : « Nous voulons investir dans notre jeunesse ; nous reconnaissons qu'elle n'est pas un défi mais une opportunité. » C'est un vrai changement. Plusieurs gouvernements se sont associés à timbuktoo pour défendre les différents thèmes que nous développons : la fintech au Nigeria, la healthtech ici au Rwanda, la minetech en Zambie. Les gouvernements investissent dans l'innovation et souhaitent s'impliquer non seulement dans le développement de pipeline mais aussi dans les investissements en aval.

Et je pense que ce n'est pas seulement une question de renforcement des capacités, ce dont nous parlons toujours. Il s'agit de comprendre une vision et de trouver des voies pour concrétiser cette vision. timbuktoo offre aux gens des options, et une fois qu'ils peuvent voir un chemin, les gouvernements sont prêts à s'embarquer.

Cela dit, il y a un vrai défi lié au manque d'infrastructure numérique, et les gouvernements doivent faire beaucoup plus dans ce domaine. Comment espérons-nous participer à la quatrième révolution industrielle ou à celle qui suivra si les gouvernements n'investissent pas déjà, non seulement dans l'infrastructure, mais dans le capital humain qui la pilotera réellement ?

Le continent a une population jeune et dynamique avec un énorme potentiel, mais la conversation sur le déficit de talents revient sans cesse, notamment dans l'écosystème technologique. Quelle est la position de timbuktoo sur ce déficit, et que faites-vous pour y remédier ?

Quand nous parlons aux investisseurs, ils disent d'abord qu'il n'y a pas de pipeline dans lequel investir. Mais ceux qui trouvent un pipeline disent ensuite qu'ils ne peuvent pas trouver les talents pour développer l'entreprise dans laquelle ils ont investi. C'est devenu un énorme goulot d'étranglement.

Lorsque nous y avons réfléchi, nous avons identifié plusieurs niveaux. Le premier est de s'assurer que nos systèmes éducatifs forment réellement les gens, dès leur jeune âge, à être des innovateurs — à expérimenter, à être curieux, à s'interroger. Notre réponse au déficit de talents est ce que nous appelons les University Innovation Pods, ou Unipods. Nous ne pensons pas que le potentiel n'est pas là. Nous pensons qu'il doit simplement être cultivé avec intention.

Ce que nous construisons est un réseau de centres où les jeunes Africains viennent expérimenter et apprendre à utiliser les technologies. Le plus grand problème de notre système éducatif actuel est qu'il est hérité de l'ère coloniale, où toute l'ambition était de former des travailleurs. Nous devons changer cela. 

Tout le monde ne sera pas fondateur, mais quand quelqu'un crée une entreprise, il aura besoin de managers capables de la développer, de personnes capables de faire de l'analyse de données, du type de capacité de recherche et développement (R&D) qui vous aide à affiner un produit. Nos Unipods sont conçus pour construire exactement cela : des compétences, l'idéation, le prototypage, l'esprit entrepreneurial et la recherche. Nous pensons que chaque pays devrait avoir l'équivalent d'un McKinsey : un qui fait de la recherche pour le contexte et le marché spécifiques de ce pays.

Combien d'Unipods avez-vous actuellement ?

Nous sommes présents dans 17 pays. Notre ambition était d'avoir un Unipod par pays dans les 54, nous travaillons donc en ce sens. Mais au sein des pays, certains sont allés plus loin. Le Nigeria, par exemple, a décidé d'aller État par État et possède déjà huit Unipods. Dans l'ensemble, nous avons près de 26 Unipods qui sont opérationnels, en fonctionnement et ouverts.

Quelle est votre vision optimiste de la technologie comme moteur de transformation sur le continent ?

Nous pouvons être très optimistes. Nous avons une jeune population prête à expérimenter et à essayer. Si nous pouvons le structurer correctement, l'Afrique connaîtra un bond en avant massif, et je ne pense pas que ce sera progressif. Je pense que ce sera soudain. Et ce sera extraordinaire.