Témoignage enflammé de Denny Hamlin de 23XI lors du deuxième jour du procès NASCAR

Le deuxième jour du procès antitrust de NASCAR au tribunal fédéral de Charlotte, en Caroline du Nord, a vu le copropriétaire de 23XI, Denny Hamlin, déclarer que signer l'accord de charte NASCAR aurait été comme signer son propre "certificat de décès". De plus, le vice-président senior et directeur de la stratégie de NASCAR, Scott Prime, a comparé comment LIV Golf a perturbé le golf et comment NASCAR craignait que la même chose ne se produise dans les courses automobiles de stock-car.

Par moments, le contre-interrogatoire a été "litigieux" selon l'Associated Press.

Deux équipes NASCAR, dont 23XI copropriété de l'ancienne légende de la NBA Michael Jordan et Denny Hamlin, ainsi que Front Row Motorsports, poursuivent NASCAR pour pratiques monopolistiques et violation des lois antitrust.

Le témoignage du procès de mardi commence avec Denny Hamlin à la barre

Hamlin a passé un deuxième jour à la barre, y compris plus de trois heures mardi 2 décembre. Pendant son témoignage, Hamlin a révélé qu'il gagne environ 14 millions de dollars par an chez Joe Gibbs Racing et a souligné comment sa copropriété dans 23XI Racing est un investissement dans l'avenir de NASCAR.

Selon l'AP, Hamlin a témoigné qu'il est propriétaire à 40 % de 23XI et a investi 45 millions de dollars dans l'équipe. Lors du contre-interrogatoire, Hamlin a témoigné avoir investi plus de 10 millions de dollars, le reste provenant de prêts.

Hamlin et Jordan ont créé 23XI Racing en 2021 et il prévoyait un bénéfice de 900 000 dollars la première année. L'équipe a réalisé plus de 3 millions de dollars en 2023 et a construit un atelier de 35 millions de dollars qui a ouvert en 2024. Les avocats de NASCAR ont soutenu que le budget pour l'atelier était de 9 à 10 millions de dollars et que les dépenses de l'équipe étaient "excessives", selon l'AP. Hamlin a déclaré que le budget initial était "pré-COVID" et n'incluait pas tout ce qui se trouvait à l'intérieur de l'installation.

Contre-interrogatoire de NASCAR

Lors du contre-interrogatoire, l'avocat de NASCAR Lawrence Buterman a demandé pourquoi 23XI Racing réclamait 205 millions de dollars de dommages et intérêts alors que les emails montraient un retour sur investissement de 10 %. Buterman a également déclaré que Hamlin avait dit à Jordan que le système de charte NASCAR et sa voiture Next Gen faisaient que c'était un excellent moment pour investir dans NASCAR, mais qu'ils prétendent maintenant que cela fait partie du monopole de NASCAR.

Hamlin et son avocat ont comparé les chartes à la location d'un appartement car les deux expirent. Buterman a riposté en estimant que c'était une comparaison injuste car une maison en location ne peut pas être vendue par le locataire, mais le détenteur d'une charte NASCAR peut la vendre.

Parmi les autres détails importants révélés jusqu'à présent au tribunal, Hamlin a déclaré qu'il en coûte 20 millions de dollars pour faire courir une voiture de course par saison. Le PDG de NASCAR, Jim France, a déclaré que cela ne devrait coûter que 10 millions de dollars par an, selon l'AP.

Hamlin a témoigné qu'il avait eu une réunion avec le président de NASCAR, Jim France, et qu'on lui avait dit que les équipes dépensaient trop d'argent et que cela devrait coûter 10 millions de dollars, et non 20 millions de dollars par an.

"Nous ne pouvons pas réduire davantage. Dites-moi comment récupérer mon investissement ? Il n'avait pas de réponse", a déclaré Hamlin.

De plus, 100 millions de dollars, c'est le montant que Hamlin a déclaré avoir dépensé avec Jordan pour 23XI Racing depuis septembre 2020. Au cours du processus de découverte préalable au procès, NASCAR a réalisé 100 millions de dollars en 2024. C'est également le montant que Front Row Motorsports a perdu depuis qu'il a commencé une équipe NASCAR en 2004, selon le propriétaire de l'équipe Bob Jenkins, l'autre plaignant dans ce procès.

En 2023, Goldman Sachs a évalué la valeur de NASCAR à 5 milliards de dollars, selon l'avocat de 23XI, Jeffrey Kessler.

Témoignage de Prime de NASCAR

Scott Prime est le vice-président exécutif et directeur de la stratégie de NASCAR. Il a témoigné mardi et a été interrogé par Kessler, selon Bob Pockrass de FOX Sports.

Les plaignants estiment que les actions de NASCAR, telles que l'application de pistes avec des "accords d'exclusivité, la sous-rémunération des équipes et la mise en place de brevets de propriété intellectuelle sur ses équipes de course pour les rendre inutilisables ailleurs".

Hamlin a également témoigné que 703 000 dollars ont été dépensés il y a trois ans en coûts pour NASCAR, allant des frais d'inscription, des accréditations pour les membres de l'équipe pour entrer sur la piste et même l'accès aux signaux Internet.

"Il suffit qu'un sponsor disparaisse et tout notre profit s'évanouit", a déclaré Hamlin.

Contexte de l'accord de charte et comment il a conduit à un procès

Les 15 équipes de NASCAR s'étaient exprimées pendant plus de deux ans sur le fait que le dernier accord de charte rendait impossible pour elles de réaliser un profit, et elles ont exigé quatre changements lors de négociations prolongées. Lorsque l'offre finale est venue de NASCAR et manquait de la plupart de ce que les équipes avaient demandé, 23XI et Front Row ont refusé de signer et ont plutôt intenté un procès.

Ironiquement, 23XI a réalisé un profit pendant toutes ses saisons sauf une sur cinq, mais une grande partie de ce succès financier est largement dû à la notoriété de Jordan qui attire des sponsors importants. Kessler a déclaré au jury lundi qu'une étude commandée par NASCAR a révélé que 75 % des équipes ont perdu de l'argent en 2024.

Hamlin a témoigné que l'accord TV que NASCAR a signé avant la saison 2025 n'a pas été une aubaine pour les équipes de course en raison d'un virage vers les services de streaming et les sponsors importants veulent être à la télévision.

Chartes NASCAR et alliance technique de 23XI avec JGR

D'autres détails importants incluent que 23XI paie 8 millions de dollars par an à Joe Gibbs Racing pour son alliance technique et 23XI emploie 140 personnes. Le partenariat avec l'équipe Toyota JGR comprend la mise en place des carrosseries sur la voiture et d'autres informations cruciales.

Hamlin a témoigné que 23XI Racing a payé un total de 46,2 millions de dollars pour trois chartes successives de la NASCAR Cup Series. Ces chartes sont maintenant en suspens car 23XI n'a pas signé l'accord de charte en 2024.

Hamlin a souligné que la dernière proposition de NASCAR "avait au minimum huit points qui devaient être modifiés. Quand nous l'avons fait remarquer, on nous a dit 'Les négociations sont closes'.

"Je n'ai pas signé parce que je savais que c'était mon certificat de décès pour l'avenir", a-t-il déclaré, ajoutant plus tard : "J'ai passé 20 ans à essayer de faire croître ce sport en tant que pilote et ces cinq dernières années en tant que propriétaire d'équipe. 23XI fait sa part. On ne peut pas laisser quelqu'un vous traiter aussi injustement et je savais que ce n'était pas correct. Ils avaient tort et quelqu'un devait être tenu responsable."

La peur des représailles de Hamlin

Lors du contre-interrogatoire, on a demandé à Hamlin pourquoi il avait dépeint NASCAR de manière positive lors d'apparitions dans des podcasts. Il a répondu qu'il répétait les points de discussion de NASCAR parce que tout commentaire négatif peut entraîner des représailles.

"Vous pouvez sortir toutes mes choses de leur contexte et donner l'impression que tout va bien", a déclaré Hamlin. "La réalité est que (être) négatif m'affecte dans (l'inspection technique), être convoqué au transporteur, NASCAR n'aimant pas ce que j'ai dit."

Déclaration de NASCAR sur le jour 2

NASCAR a publié la déclaration suivante à 18h30, heure de l'Est, le mardi 2 décembre. Voici la déclaration dans son intégralité :

"Le témoignage d'aujourd'hui a confirmé que 23XI Racing a acheté une charte à une autre équipe, que Denny Hamlin l'a signée en acceptant tous ses termes contractuels, qu'il a reçu chaque centime dû en vertu de la charte 2016 - et maintenant ils veulent prétendre qu'ils devraient recevoir un retour de 900 % pour des dommages supposés en vertu de la charte 2016.

"La plupart des témoignages se sont concentrés sur la négociation de deux ans et demi concernant la charte 2025 que 23XI et Front Row Motorsports n'ont pas signée. Ils ont choisi de renoncer à leurs chartes au lieu de les signer comme l'ont fait 32 détenteurs de chartes.

"L'accord de 2016 était lui-même un accord négocié sur plusieurs années qui a apporté de nombreuses victoires fondamentales pour les équipes de course, y compris une position de départ garantie dans chaque course, des paiements contractuellement garantis de plus de 300 millions de dollars par an aux équipes et un actif précieux à long terme qu'ils peuvent acheter, vendre ou louer à volonté - comme Front Row l'a fait à plusieurs reprises. 23XI et Front Row ont tous deux continué à acheter des chartes à des prix toujours plus élevés, même s'ils disent maintenant que les chartes 2016 étaient injustes pour les équipes.

"Sur la base des témoignages des témoins et des pièces versées au dossier aujourd'hui, plusieurs points clés concernant Denny Hamlin et 23XI ont été révélés :

"23XI a été rentable et les propriétaires continuent de bien se porter financièrement :

"M. Hamlin gagne à lui seul 14 millions de dollars en pilotant pour Joe Gibbs Racing.

"M. Hamlin et M. Jordan facturent à leur propre équipe 1 million de dollars de loyer pour leur installation Airspeed de 35 millions de dollars.

"23XI a réalisé des bénéfices d'environ 2,5 millions de dollars en 2022 et 3,4 millions de dollars en 2023, avant que l'équipe ne commence à payer un loyer l'année dernière pour l'installation Airspeed appartenant à M. Hamlin et M. Jordan et à payer des frais juridiques pour ce litige.

"23XI a dépensé 28 millions de dollars pour acquérir une troisième charte en 2024 après avoir acquis deux chartes pour 13,5 millions de dollars (2021) et 4,7 millions de dollars (2020).

"Selon l'expert des plaignants, 23XI valait au moins 160,2 millions de dollars seulement quatre ans après avoir commencé à courir.

"M. Hamlin a clairement indiqué qu'il 'prenait soin de ses gens', mais 23XI ne paie à ses pilotes qu'environ 22 % de ses revenus, même si son avocat a souligné que les athlètes sont payés beaucoup plus en pourcentage dans d'autres sports.

"Les pièces ont également montré que les partenaires commerciaux de M. Hamlin pensent qu'il est un pilote d'élite mais qu'il était un problème de contrôle des coûts pour 23XI.

"Lorsque M. Hamlin a présenté à M. Jordan l'idée de construire une équipe, il prévoyait un ROI de 10 %. Et maintenant, les propriétaires de 23XI veulent au moins 205 millions de dollars de dommages et intérêts, un retour sur investissement (ROI) de 900 %. Ses commentaires à la barre des témoins montrent qu'il pense que NASCAR devrait subventionner leurs opérations de course tout en conservant tous leurs propres revenus de parrainage.

"M. Hamlin a reconnu qu'aucune des allégations anticoncurrentielles portées dans son procès contre NASCAR n'a été soulevée lors des négociations pour les chartes 2025, y compris dans la lettre en 8 points qui a fait l'objet d'une grande partie des événements d'aujourd'hui."

Le procès antitrust de NASCAR devrait durer deux semaines et reprendra le mercredi 3 décembre.