Révélé : Des responsables de Trump ont proposé le contrôle fédéral des élections de mi-mandat lors d'un sommet de négationnistes électoraux

Plusieurs hauts responsables fédéraux des élections ont assisté la semaine dernière à un sommet au cours duquel des personnalités éminentes ayant œuvré pour annuler la défaite de Donald Trump lors de l'élection de 2020 ont pressé le président de déclarer un état d'urgence national pour prendre le contrôle des élections de mi-mandat de cette année.

Selon des vidéos, des photos et des publications sur les réseaux sociaux examinées par ProPublica, les participants à la réunion comprenaient Kurt Olsen, un avocat de la Maison Blanche chargé de réexaminer l'élection de 2020, et Heather Honey, la responsable du Département de la Sécurité intérieure en charge de l'intégrité électorale. L'événement a été organisé par Michael Flynn, l'ancien conseiller à la sécurité nationale de Trump, et Cleta Mitchell y a assisté. Elle dirige l'Election Integrity Network, un groupe qui a diffusé de fausses allégations concernant la fraude électorale et le vote de non-citoyens.

Les experts électoraux affirment que cette réunion reflète une pression croissante pour persuader Trump de prendre des mesures sans précédent afin d'influencer le vote de novembre. Les tribunaux ont largement bloqué ses efforts visant à remodeler les élections par le biais d'un décret exécutif, et la législation imposant des exigences strictes en matière d'identification des électeurs à travers le pays est au point mort au Congrès.

Le Washington Post a rapporté jeudi que des militants associés aux participants du sommet ont fait circuler un projet de décret exécutif qui interdirait le vote par correspondance et éliminerait les machines à voter dans le cadre d'une prise de contrôle fédérale. Peter Ticktin, un avocat ayant travaillé sur le décret exécutif et dont un client était présent au sommet, a déclaré à ProPublica que ces actions faisaient « toutes partie du même effort ».

Le sommet a suivi d'autres réunions et discussions entre des responsables de l'administration et des militants — dont beaucoup n'avaient pas été rapportées auparavant — remontant au moins à l'automne dernier, selon des courriels et des enregistrements obtenus par ProPublica. La coordination entre ceux à l'intérieur et à l'extérieur du gouvernement représente une défaillance des garde-fous essentiels, ont déclaré des experts des élections américaines.

« La réunion montre que les mêmes personnes qui ont tenté d'annuler l'élection de 2020 se sont mieux organisées et sont désormais intégrées dans la machinerie gouvernementale », a déclaré Brendan Fischer, directeur au Campaign Legal Center, une organisation non partisane pro-démocratie. « Cela crée un risque substantiel que l'administration pose les bases pour remodeler de manière inappropriée les élections avant les élections de mi-mandat, voire aller à l'encontre de la volonté des électeurs. »

Cinq des six responsables fédéraux ayant assisté au sommet n'ont pas répondu aux questions de ProPublica concernant l'événement.

Un responsable de la Maison Blanche, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a déclaré que la présence de responsables fédéraux à cette réunion ne devait pas être interprétée comme un soutien à une déclaration d'état d'urgence national et qu'il était « pratique courante » pour les membres du personnel de communiquer avec des défenseurs extérieurs souhaitant partager des idées politiques. Le responsable a fait référence aux commentaires de Trump à PBS News niant qu'il envisageait un état d'urgence national ou qu'il avait lu le projet de décret exécutif. « Toute spéculation sur les politiques que l'administration pourrait ou non entreprendre n'est que cela — de la spéculation », a déclaré le responsable.

Dans le passé, Trump s'est montré ouvert à une prise de contrôle fédérale comme moyen d'endiguer les pertes républicaines prévues en novembre. Ce mois-ci, il a déclaré dans une interview avec le podcasteur conservateur Dan Bongino que les républicains devaient « prendre le contrôle » des élections et « nationaliser le vote ».

Mitchell n'a pas répondu aux questions de ProPublica concernant le sommet. Un porte-parole de Flynn a répondu aux questions détaillées de ProPublica en dénigrant les experts ayant exprimé leurs préoccupations, envoyant un texto : « LOL 'EXPERTS' ».

La table ronde de 30 personnes le 19 février, dans un immeuble de bureaux du centre-ville de Washington, D.C., était parrainée par le Gold Institute for International Strategy, un groupe de réflexion conservateur. Par la suite, militants et responsables gouvernementaux ont dîné ensemble, ont montré des photos examinées par ProPublica.

Flynn, président de l'institut, a expliqué à une personnalité des réseaux sociaux pourquoi il avait organisé l'événement.

« Je voulais réunir ce groupe physiquement, parce que la plupart d'entre nous se sont rencontrés en ligne » tout en « menant des batailles » dans des États pivots de l'Arizona à la Géorgie, a déclaré Flynn à Tommy Robinson en marge de la réunion. Robinson a publié des vidéos de ces interactions en ligne. « Le thème général de cet événement était de s'assurer que nous n'opérons pas tous dans nos propres petites bulles. »

Flynn a plaidé à plusieurs reprises pour que Trump déclare un état d'urgence national et a publié sur les réseaux sociaux après l'événement en s'adressant à Trump : « We The People voulons des élections équitables et nous savons qu'il n'y a qu'un seul bureau dans le pays qui peut y parvenir compte tenu de l'environnement politique actuel aux États-Unis. »

En plus d'Olsen et Honey, quatre autres responsables fédéraux d'agences qui façonneront les prochaines élections ont assisté à l'événement. Au moins quatre des six ont assisté au dîner.

L'un d'eux est Clay Parikh, un employé gouvernemental spécial au Bureau du Directeur du Renseignement national qui aide Olsen dans l'enquête de 2020. Un porte-parole de l'ODNI a déclaré que Parikh avait assisté au sommet « à titre personnel ».

Un autre, Mac Warner, s'occupait des litiges électoraux au Département de la Justice. Un porte-parole du département a déclaré que Warner avait démissionné le jour suivant l'événement et n'avait pas reçu l'approbation requise des responsables de l'éthique de l'agence pour participer.

Le département « reste déterminé à maintenir l'intégrité de notre système électoral et continuera à donner la priorité aux efforts visant à garantir que toutes les élections restent libres, équitables et transparentes », a déclaré le porte-parole dans un courriel.

Un troisième responsable de l'administration ayant assisté au sommet, Marci McCarthy, dirige les communications de l'agence nationale de cyberdéfense, qui supervise la sécurité des infrastructures électorales comme les machines à voter.

Kari Lake, que Trump a nommée conseillère principale auprès de l'Agence américaine pour les médias mondiaux, était une oratrice vedette. Lake a travaillé avec Olsen et Parikh dans sa tentative infructueuse d'annuler sa défaite lors de l'élection au poste de gouverneur de l'Arizona en 2022.

Lake a déclaré dans un courriel qu'elle s'est « présentée à l'événement, a parlé pendant environ 20 minutes de l'importance globale de l'intégrité électorale, une question non partisane qui concerne tous les citoyens — tant aux États-Unis qu'à l'étranger. Je suis partie sans écouter d'autres discours. »

« Les élections doivent être exemptes de fraude ou de toute autre malversation qui subvertit la volonté du peuple », a-t-elle ajouté.

Lors de la réunion, des militants ont présenté des moyens de transformer les élections américaines qui aideraient les conservateurs, selon des publications sur les réseaux sociaux et des interviews qu'ils ont données sur des médias conservateurs, tels que LindellTV, une plateforme de streaming créée par le magnat des oreillers Mike Lindell. Ils ont déclaré que le groupe s'était divisé en deux camps : ceux qui voulaient poursuivre une stratégie juridique et législative plus progressive et ceux qui voulaient que Trump déclare un état d'urgence national.

Plusieurs militants ont quitté la réunion convaincus que Trump devrait faire ce dernier choix, une étape qui, selon eux, permettrait au président de contourner la directive constitutionnelle selon laquelle les élections doivent être gérées par les États.

L'ancien PDG d'Overstock.com, Patrick Byrne, un financeur important des efforts visant à annuler l'élection de 2020, a déclaré à LindellTV que Trump avait « joué gentiment » jusqu'à présent en ne prenant pas le contrôle des élections américaines. « Mais à un moment donné », a déclaré Byrne, « il doit faire quelque chose, la chose musclée : déclarer un état d'urgence national. »

Byrne a répondu aux questions de ProPublica en envoyant une capture d'écran d'un sondage qui, selon lui, suggérait que « 2/3 des Américains ne font correctement pas confiance » aux machines à voter, que la déclaration d'état d'urgence national proposée vise à éliminer.

Will Huff, qui a plaidé pour l'élimination des machines à voter, a déclaré à un vlogueur conservateur qu'Olsen, l'avocat de la Maison Blanche, et d'autres représentants de l'administration ramèneraient le « consensus » de la réunion à Trump. « Ce doit être un état d'urgence national », a déclaré Huff, directeur de campagne pour un candidat républicain au poste de secrétaire d'État de l'Arkansas.

En réponse aux questions de ProPublica, Huff a déclaré dans un courriel qu'Olsen et Trump utiliseraient leur jugement pour décider de déclarer ou non un état d'urgence national.

« Le Président a été informé des conclusions concernant les lacunes de l'infrastructure électorale », a écrit Huff. « Je crois qu'il y a des mains stables autour du Président voulant s'assurer que toute action entreprise soit, d'abord, constitutionnelle et légale, mais aussi étayée par des preuves. »

McCarthy, la responsable de la cybersécurité, a exprimé une solidarité plus générale avec les autres participants dans une publication sur les réseaux sociaux concernant le sommet. « Reconnaissante pour les amitiés forgées au fil des années à se tenir côte à côte, unies par un objectif et une conviction », a-t-elle écrit. « La mission continue… et la camaraderie aussi. »

La réunion de la semaine dernière était la dernière d'une série d'interactions privées entre des militants électoraux conservateurs et des responsables de l'administration, selon des courriels, des documents et des enregistrements obtenus par ProPublica. Beaucoup ont impliqué l'Election Integrity Network de Mitchell. Avant de prendre son poste gouvernemental, Honey était une dirigeante de l'Election Integrity Network, a rapporté ProPublica, tout comme McCarthy.

Des courriels non rapportés précédemment obtenus par ProPublica montrent que quelques semaines seulement après que Honey ait commencé au Département de la Sécurité intérieure, elle a informé des militants électoraux, un secrétaire d'État républicain et un autre responsable fédéral lors d'une conférence téléphonique organisée par son ancienne patronne, Mitchell.

« Nous sommes ravis de l'accueillir lors de notre appel ce matin pour entendre parler de son travail pour l'intégrité électorale au sein du DHS », a écrit Mitchell dans un courriel présentant les intervenants lors de l'appel.

Honey n'a pas répondu aux questions de ProPublica concernant l'appel. Des experts ont déclaré que le briefing de Honey avait donné à son ancien employeur un accès qui aurait probablement violé les règles d'éthique en place sous les administrations précédentes, y compris la première administration Trump — mais pas celle-ci.

Les précédents « garde-fous éthiques auraient empêché certains des problèmes de porte tournante que nous observons entre le mouvement de déni électoral et les responsables gouvernementaux », a déclaré Fischer, le directeur du Campaign Legal Center. Ces règles antérieures « étaient censées empêcher les anciens employeurs et clients de recevoir un accès privilégié. »

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