Bryce Underwood, quarterback freshman multimillionnaire du Michigan, affronte son premier test majeur contre l'Oklahoma

Bryce Underwood, le meilleur quarterback de la promotion lycéenne de 2025, était prêt à rejoindre LSU jusqu'à ce que Michigan fasse une dernière offensive l'automne dernier. Tom Brady, ancien élève de Michigan et septuple champion du Super Bowl, s'est impliqué, tout comme Larry Ellison, le deuxième homme le plus riche du monde avec une fortune de 272,8 milliards de dollars, selon Forbes. Underwood pourrait gagner plus de 10 millions de dollars grâce aux accords de Nom, Image et Ressemblance (NIL) plus des revenus supplémentaires en partage de commission au cours de sa carrière universitaire, ce qui l'a aidé à signer avec Michigan en décembre dernier et à s'inscrire à l'école un mois plus tard.

Samedi soir, moins de trois semaines après son 18e anniversaire, Underwood fera face à son premier défi majeur lorsqu'il débutera pour Michigan, classé n°15, contre Oklahoma, classé n°18. Underwood a fait ses débuts universitaires samedi dernier, complétant 21 passes sur 31 pour 251 yards et un touchdown dans une victoire 34-17 contre New Mexico.

Néanmoins, il aura une tâche beaucoup plus difficile samedi à Oklahoma, qui possède également un nouveau quarterback coûteux en la personne de John Mateer, qui a passé les trois dernières saisons à Washington State.

En tant que junior l'automne dernier, Mateer a complété 64,6% de ses passes pour 3 139 yards, 29 touchdowns et sept interceptions, et a couru pour 826 yards et 15 touchdowns. Il a égalé le quarterback de Miami Cam Ward, premier choix de la draft NFL d'avril, avec 44 touchdowns au total (passes et courses) et s'est classé sixième au niveau national avec 9,0 yards de passe par tentative et huitième avec une note d'efficacité de passeur de 164,1. Mateer était resté dans l'ombre de Ward pendant deux saisons avant de connaître une percée l'année dernière.

Début décembre, Oklahoma a embauché le coordinateur offensif de Washington State, Ben Arbuckle, et Mateer l'a rapidement suivi. Mateer, qui était premier dans le classement du portail de transfert d'ESPN et sixième dans le classement de 247Sports, a déclaré à ESPN au printemps qu'il avait refusé d'importantes offres financières de Miami, North Carolina et d'autres programmes avant de signer avec Oklahoma, qui lui a également fourni beaucoup d'argent NIL et de partage de commission.

"Ils me jetaient de l'argent, mec — oh mon Dieu," a déclaré Mateer à ESPN. "Mais ce n'était pas à propos de ça. L'argent allait toujours venir. Le système et l'adéquation devaient être bons."

Mateer fait face à la pression non seulement de performer pour un programme majeur, mais aussi d'aider à consolider la position de l'entraîneur d'Oklahoma, Brent Venables, qui a été inconstant lors de ses trois premières saisons. Les Sooners ont commencé la saison dernière classés 16e dans le sondage de pré-saison de l'Associated Press, mais ils ont terminé avec un bilan de 6-7 au total et 2-6 dans la Southeastern Conference et ont perdu six de leurs huit derniers matchs.

Oklahoma a débuté samedi dernier avec une victoire 35-3 contre Illinois State, un programme de Football Championship Subdivision. Mateer a complété 30 passes sur 37 pour 392 yards, établissant un record scolaire pour le plus grand nombre de yards lors d'un début. Il a également lancé trois touchdowns et couru pour un touchdown.

Néanmoins, Mateer aura un défi plus important samedi lorsqu'il affrontera Michigan, qui sort également d'une saison décevante. Après avoir remporté le titre national lors de la saison 2023, les Wolverines étaient neuvièmes dans le sondage de pré-saison AP de l'année dernière. Mais ils ont terminé 8-5 et non classés dans le sondage final, bien qu'ils aient gagné leurs trois derniers matchs, y compris une victoire surprise 13-10 à l'extérieur contre leur rival Ohio State et une victoire 19-13 contre Alabama dans le ReliaQuest Bowl.

Alors que les Wolverines ont parfois lutté la saison dernière, ils ont pris un engagement énorme envers Underwood, qui jouait au lycée de Belleville, à environ 15 miles du campus de Michigan. Underwood s'était engagé avec LSU en janvier 2024, deux jours avant que Michigan ne remporte son premier championnat national depuis 1997. Mais Brady, qui a joué à Michigan à la fin des années 1990, a noué une relation avec Underwood l'automne dernier, tandis qu'Ellison et son épouse, une ancienne élève de Michigan, ont été "déterminants" pour garantir l'engagement d'Underwood, selon une déclaration de Champions Circle, un collectif NIL de Michigan. La déclaration ajoutait que les Ellison avaient aidé en "fournissant à Champions Circle des conseils inestimables et des ressources financières."

Pour Michigan, signer Underwood était un coup de maître. Underwood, qui est répertorié à 6 pieds 4 pouces et 228 livres, a accumulé près de 13 000 yards polyvalents et 179 touchdowns au cours de sa carrière au lycée et était la recrue n°1 au classement général de la promotion 2025, selon 247Sports et ESPN. Il est seulement le quatrième quarterback freshman de Michigan à débuter un match et le premier depuis Tate Forcier en 2009.

S'il reste en bonne santé, Underwood devrait débuter pour Michigan pour les trois prochaines saisons, donnant aux Wolverines de la stabilité à la position la plus importante du sport. Les Wolverines comptent sur Underwood pour les ramener aux College Football Playoff et être en lice pour le titre national. Samedi devrait permettre de voir à quel point ces attentes sont réalistes et comment Underwood peut performer contre un programme de premier plan comme Oklahoma qui vise également à atteindre le CFP.