अरबपति GOP शक्ति दलाल पर $6.7M सार्वजनिक धन घोटाले का आरोप

यह कहानी मूल रूप से Mississippi Today द्वारा प्रकाशित की गई थी।

अरबपति Tommy Duff, जो गवर्नर पद के संभावित उम्मीदवार हैं, और उनके भाई James Duff पर California स्थित वकीलों द्वारा संघीय सरकार की ओर से मुकदमा दायर किया गया है, जिसमें आरोप है कि इन दोनों और उनकी कंपनियों ने संघीय महामारी ऋण में $6.7 मिलियन से अधिक की राशि अनुचित तरीके से प्राप्त की।

यह मुकदमा, जो 2024 में U.S. Northern District of California में सील के तहत दायर किया गया था, दावा करता है कि भाई – Mississippi के सबसे धनी लोग – ने COVID-19 महामारी से निपटने के लिए छोटे व्यवसायों की मदद के लिए डिज़ाइन किए गए कार्यक्रम का लाभ उठाया।

मुकदमा Mississippi में स्थानांतरित हो जाएगा जब मार्च में एक संघीय न्यायाधीश ने Duff के मामले को स्थानांतरित करने के प्रस्ताव को मंजूरी दी। मामले में वादी Relator LLC है, एक सीमित देयता निगम जो U.S. Department of Justice के अनुसार, California के वकील Anoush Hakimi और Peter Shahriari द्वारा गठित किया गया है।

Duff भाई, जिनकी संयुक्त संपत्ति $7 बिलियन आंकी गई है, एक छोटी, संघर्षरत कंपनी को Southern Tire Mart में बदलकर Mississippi के सबसे धनी लोग बन गए, जो देश का सबसे बड़ा ट्रक टायर डीलर और रीट्रेड निर्माता है। उन्होंने Duff Capital Investors बनाया, जो Mississippi में सबसे बड़ा निजी स्वामित्व वाला व्यवसाय है, जिसमें 20 से अधिक कंपनियों का स्वामित्व है।

शिकायत उस संपत्ति का संदर्भ देते हुए एक स्पष्ट तस्वीर पेश करती है, आरोप लगाते हुए कि Duff ने Paycheck Protection Program के माध्यम से करदाता-वित्त पोषित भुगतान प्राप्त करने के लिए Small Business Administration को "जाली ऋण दस्तावेज" जमा करके "सरकार को लूटा"। Congress ने महामारी की शुरुआत में वैश्विक अर्थव्यवस्था के ठप होने पर व्यवसायों को बचाए रखने के लिए मार्च 2020 में यह कार्यक्रम बनाया था।

अदालती दाखिलों में, Duff के वकीलों ने दावों का कड़ा विरोध किया है, यह तर्क देते हुए कि मुकदमा तथ्यों के बजाय "भड़काऊ बयानबाजी" पर निर्भर करता है। Duff की कानूनी टीम ने यह भी बताया है कि California के वकीलों ने अन्य व्यक्तियों के खिलाफ समान मुकदमे दायर किए हैं, जिनमें से कुछ को खारिज कर दिया गया है, और तर्क देते हैं कि मुकदमा महामारी-युग की सरकारी कार्यक्रमों के आसपास भ्रम का लाभ उठाने वाले ट्रायल वकीलों का उत्पाद है।

Mississippi Today को दिए एक बयान में, Matthew D. Miller, Duff के एक वकील ने कहा कि वह उम्मीद करते हैं कि उनके मुवक्किलों को "न्यायिक प्रक्रिया द्वारा पूरी तरह से सही साबित किया जाएगा।"

"PPP ऋण कानूनी रूप से प्राप्त किए गए थे, पूरी तरह से प्रकट किए गए और बैंकों, SBA और संघीय वकीलों द्वारा समीक्षा की गई," Miller ने लिखा। "यह मामला ठीक उसी प्रकार का परजीवी, वेब-स्क्रैप्ड मुकदमा है जिसे अदालतों ने इस वादी से बार-बार अस्वीकार किया है। आरोपों की स्वतंत्र रूप से Department of Justice द्वारा भी समीक्षा की गई, जिसने इस समीक्षा के बाद, इस मुकदमे में हस्तक्षेप करने से इनकार कर दिया।"

Thomas Duff, 69, ने अपने और अपने भाई द्वारा बनाए गए टायर साम्राज्य से अपनी संपत्ति का उपयोग एक राजनीतिक शक्ति दलाल और परोपकारी बनने के लिए किया है। उन्होंने राज्य के Institutions of Higher Learning Board में आठ साल का कार्यकाल पूरा किया, जिसमें उन्हें पूर्व Gov. Phil Bryant द्वारा पहली बार नियुक्त किया गया था, और Mississippi में कई Republican अभियानों में प्रमुख योगदानकर्ता रहे हैं। टायर बैरन ने कहा है कि वह 2027 में गवर्नर पद के लिए दौड़ने पर विचार कर रहे हैं, और मुकदमा उनके राज्य के सर्वोच्च पद के लिए प्रचार करते समय सामने आ सकता है।

व्हिसलब्लोअर या 'सीरियल रिलेटर्स?'

यह मुकदमा, जो 20 फरवरी, 2024 को संघीय False Claims Act के तहत दायर किया गया था, आरोप लगाता है कि Duff और उनकी कंपनियों ने महामारी के दौरान PPP ऋणों के लिए पात्रता का झूठा दावा किया। मुकदमा एक "relator" द्वारा लाया गया था, जो एक कानूनी शब्द है जो एक निजी संस्था के लिए है जो सरकार की ओर से व्हिसलब्लोअर के रूप में मुकदमा दायर करती है ताकि सरकार को धोखा देने के आरोपी प्रतिवादी द्वारा प्राप्त धन की वसूली की जा सके।

Justice Department ने शिकायत में किए गए आरोपों की जांच की और जून 2025 में, संघीय अभियोजकों ने हस्तक्षेप करने से इनकार कर दिया। इसका मतलब है कि संघीय अभियोजकों ने मामले पर स्वयं मुकदमा चलाने के खिलाफ फैसला किया, लेकिन California में निजी वकीलों को United States की ओर से कार्रवाई करने की अनुमति दी। इसके बाद कुछ दिनों बाद मामला अनसील कर दिया गया।

Justice Department कई कारणों से हस्तक्षेप करने से इनकार कर सकता है, जिसमें संसाधनों की कमी या मामले में अपर्याप्त सबूत शामिल हैं। 13 जून की अदालती दाखिल में, संघीय अभियोजकों ने अनुरोध किया कि यदि कोई भी पक्ष मुकदमे को खारिज करने, निपटाने या अन्यथा बंद करने का प्रस्ताव देता है, तो अदालत Justice Department को "फैसला देने से पहले नोटिस और सुनवाई का अवसर" प्रदान करे।

इस मामले में, relator को उपयुक्त रूप से "Relator LLC" कहा जाता है। अदालती रिकॉर्ड और निपटान समझौते दिखाते हैं कि संस्था ने कई समान मुकदमे दायर किए हैं, मिश्रित परिणामों के साथ। उदाहरण के लिए, इसने एक डेंटल सेवा कंपनी के खिलाफ मल्टी-मिलियन डॉलर का निपटान हासिल किया, जबकि एक संघीय न्यायाधीश ने एक शानदार गोल्फ क्लब के खिलाफ इसका मुकदमा खारिज कर दिया।

लॉ फर्म Crowell & Moring LLP द्वारा इस प्रकार के मामलों के विश्लेषण के अनुसार, "सीरियल रिलेटर्स" के एक समूह, जिसमें Relator LLC शामिल है, ने Small Business Administration द्वारा प्रकाशित सार्वजनिक रूप से उपलब्ध PPP डेटा पर भरोसा करते हुए मुकदमों की बाढ़ दायर की है। मुकदमे आरोप लगाते हैं कि उधारकर्ताओं ने ऐसे PPP ऋणों की मांग करके False Claims Act का उल्लंघन किया है जिनके लिए वे अपात्र थे।

Hecht Partners, एक New York स्थित वाणिज्यिक मुकदमेबाजी फर्म जो Duff के खिलाफ अपने मुकदमे में Relator LLC का प्रतिनिधित्व कर रही है, ने हाल के वर्षों में PPP धोखाधड़ी करने के आरोपियों के खिलाफ अपने मुवक्किल के कई मुकदमों के बारे में अतिरिक्त टिप्पणी मांगने वाले संदेशों का जवाब नहीं दिया।

वादी कहते हैं कि Duff ने 'बस लाभ उठाया'

व्यापक आर्थिक बंद के बीच बड़े पैमाने पर छंटनी को रोकने के लक्ष्य के साथ, Congress द्वारा व्यवसायों के लिए संघीय समर्थन कार्यक्रम को मंजूरी देने के बाद Mississippi में $4 बिलियन से अधिक PPP ऋण प्रवाहित हुए। राज्य में 79,000 से अधिक व्यवसायों को PPP ऋणों के लिए मंजूरी दी गई, जिसमें $100 से $10 मिलियन तक का वितरण हुआ।

अदालती रिकॉर्ड के अनुसार, Duff ने कार्यक्रम के तहत ऋण के लिए आवेदन किया, और उनके कुछ व्यवसायों को कुल मिलाकर $6.7 मिलियन से अधिक प्राप्त हुए। Relator LLC का तर्क है कि कंपनियों को कभी भी पैसा नहीं मिलना चाहिए था, क्योंकि Duff के पास अपने मल्टी-बिलियन डॉलर के समूह के माध्यम से पर्याप्त धन तक पहुंच थी।

"वे Mississippi राज्य के दो सबसे अमीर लोग हैं," मुकदमा पढ़ता है। "वे Duff Capital Investors LLC के मालिक हैं, जो उनकी अपनी अच्छी तरह से वित्त पोषित निवेश फर्म है जिसके पास महत्वपूर्ण पूंजी तक पहुंच है। ऋणों की कोई आवश्यकता नहीं थी, और निश्चित रूप से अपने स्वयं के कॉर्पोरेट खजाने के बजाय U.S. सरकार से पैसे प्राप्त करने की कोई आवश्यकता नहीं थी।"

मुकदमा आगे आरोप लगाता है कि Duff की कंपनियां राहत के लिए अर्हता प्राप्त करने के लिए बहुत बड़ी थीं, एक रिपोर्ट की गई कर्मचारी गणना को "पूरी तरह से गढ़ी गई आंकड़ा" कहते हुए और इसके आर्थिक-आवश्यकता प्रमाणन को "एक बड़े झूठ" के रूप में वर्णित करते हुए।

मुकदमा दावा करता है कि Duff के व्यवसाय पोर्टफोलियो के केंद्र Southern Tire Mart ने अपनी कर्मचारी संख्या को कम रिपोर्ट किया, राहत निधि के लिए पात्र बने रहने के लिए 500 की सीमा से नीचे रहने के लिए 496 कर्मचारियों का दावा किया। कुछ अनुमान कहते हैं कि Southern Tire Mart के 10,000 से अधिक कर्मचारी हैं।

Relator LLC यह भी बनाए रखता है कि Duff के व्यवसाय महामारी के दौरान आर्थिक रूप से सफल थे और महामारी के दौरान हुए किसी भी नुकसान को पूरा करने के लिए अपनी मूल कंपनी या निवेशकों के माध्यम से पूंजी को स्थानांतरित कर सकते थे।

मुकदमा दावा करता है कि PPP ऋण प्राप्त करने के बाद, Duff ने एक ऐसे कार्यक्रम के लिए "ऋण माफी की मांग करके अपने दुर्विनियोजन को दोगुना कर दिया" जिसके लिए वे पहली जगह में कभी पात्र नहीं थे।

"यह दो धनी अरबपतियों द्वारा व्यवस्था का लाभ उठाने का एक स्पष्ट उदाहरण है," शिकायत पढ़ती है।

Duff कहते हैं कि मुकदमा 'आधारहीन' है

बाद के अदालती दाखिलों में, Duff की कानूनी टीम ने शिकायत में किए गए सभी आरोपों को खारिज कर दिया और कहा कि उनके मुवक्किलों ने "मेहनती लोगों को नियोजित और भुगतान" रखने के उद्देश्य से कानूनी रूप से ऋण प्राप्त किए।

इस आरोप के जवाब में कि Duff ने अपनी कर्मचारी संख्या को गढ़ा, उनके वकीलों का तर्क है कि मुकदमा PPP ऋण प्राप्त करने के नियमों को गलत तरीके से प्रस्तुत करता है। वकील कहते हैं कि जिन कंपनियों को ऋण मिला - जिसमें Southern Tire Mart और दो ऑटो डीलरशिप शामिल हैं - फ्रेंचाइजी के रूप में योग्य थे, जिसने उन्हें ऋण के लिए पात्र बनाया, भले ही व्यापक Duff व्यवसाय नेटवर्क हजारों को रोजगार देता हो।

"Relator LLC तर्क देता है कि प्रतिवादी ऋणों के लिए अयोग्य थे लेकिन कभी भी एक क़ानून का उल्लेख नहीं करता है जिसने विशेष रूप से 'फ्रेंचाइजी' के रूप में प्राप्तकर्ताओं को ऋण को अधिकृत किया," Duff के वकील लिखते हैं। "शिकायत अस्पष्ट और सट्टा दावों से भरी है जो प्रशंसनीय रूप से गलत काम का आरोप नहीं लगाते हैं।"

Duff की कानूनी टीम यह भी तर्क देती है कि भाइयों के पास जो भी वित्तीय संसाधन थे, उसके बावजूद, संघीय सरकार ने ऋणों के लिए पात्रता को केवल "आर्थिक अनिश्चितता" से जोड़ा, एक ऐसी स्थिति जिसका Southern Tire Mart को स्पष्ट रूप से महामारी के शुरुआती दिनों में सामना करना पड़ा, उन्होंने कहा।

मुकदमा गवर्नर की दौड़ तक खिंच सकता है

अदालती दाखिल संकेत देते हैं कि दोनों पक्ष एक लंबी कानूनी लड़ाई के लिए तैयार हो रहे हैं। Miller के अलावा, Duff ने Joseph Tartakovsky को बनाए रखा है, एक San Francisco स्थित वकील जो Nevada के पूर्व deputy solicitor general हैं। Tartakovsky ने सोमवार को U.S. Southern District of Mississippi में Duff का प्रतिनिधित्व करने की अनुमति मांगने के लिए कागजी कार्रवाई दाखिल की।

District Judge Kristi H. Johnson, जिन्हें 2020 में President Donald Trump द्वारा नियुक्त किया गया था, को मामला सौंपा गया है। वह कुछ महीनों में मामले को खारिज कर सकती हैं, लेकिन यदि वह ऐसा करने से इनकार करती हैं, तो कानूनी कार्यवाही 2027 की गवर्नर की दौड़ तक खिंच सकती है।

Agriculture Commissioner Andy Gipson पहले से ही गवर्नर के लिए Republican प्राइमरी में प्रवेश कर चुके हैं, और पूर्व House Speaker Philip Gunn से अगले सप्ताह ऐसा ही करने की उम्मीद है।

Duff ने औपचारिक रूप से 2027 में गवर्नर पद के लिए दौड़ने की घोषणा करने से परहेज किया है, लेकिन उन्होंने सार्वजनिक रूप से कहा है कि वह दौड़ में प्रवेश करने पर विचार कर रहे हैं, खुद को एक बाहरी व्यवसायी के रूप में पेश करते हुए जो बिना किसी निर्वाचित पद को धारण करने के अनुभव के प्रमुखता में उभरे।

संपादक का नोट: Mississippi Today को 2020 में Paycheck Protection Program ऋण प्राप्त हुआ था।