हमारे बैरंगे के जानकारों की बैठकों में, कांग्रेस में उपराष्ट्रपति सारा दुतेर्ते के संभावित महाभियोग से जुड़े खुलासों पर जोरदार बहस हो रही है। लेकिन मैं विशेषज्ञों से जो जानकारी इकट्ठा की है, उसे अभी के लिए एक तरफ रखता हूँ। (पहले पढ़ें: Sara Duterte's P6.7-B bank transactions don't match her SALN declarations | AMLC says Sara Duterte got P14.8M from Samuel Uy, tagged 'drug lord' by critics | The men who had the correct bank records on Dutertes all along.)

पहले मुझे इस गर्मी के मौसम में अपनी पसंदीदा बात करने दीजिए। यह है Tour of Luzon — साइकिल की वार्षिक दौड़, जिसमें अग्रणी राइडर सूरज की तपती धूप की परवाह नहीं करते।

आपके इस लेखक ने "हाकिम सूरज" शब्द इसलिए नहीं इस्तेमाल किया कि उसमें कोई काव्य-प्रतिभा है। बल्कि मेरी यादों में यह शब्द M1 Earl Sapelino से जुड़ा है — वह ऐतिहासिक रेडियो ब्रॉडकास्टर जो Tour की कमेंट्री करते थे और जिन्हें फिलीपीनी खेल प्रशंसक अपने AM रेडियो पर सुनते थे। जब मैं बच्चा था, हम Manong Earl को रेडियो पर सुनते थे; और जब मैं स्पोर्ट्सराइटर बना, तो मैं M1 के साथ Tour कवर करने गया।

एक दशक से अधिक समय तक मैंने एक स्पोर्ट्सराइटर के रूप में इस गर्मी के साइकिलिंग उत्सव को कवर किया। वह मेरी पत्रकारिता का शुरुआती दौर था। लेकिन Tour कवर करने से पहले भी, मेरे भाई-बहन और मैं इस वार्षिक साइकिल दौड़ के पक्के प्रशंसक थे। हम रोज़ अखबारों में नतीजे पढ़ते थे। उन दिनों इंटरनेट नहीं था, लोग रेडियो हाथ में लिए रहते थे और अपने-अपने कस्बों से साइकिल चालकों के गुजरने का इंतजार करते हुए सुनते रहते थे।

इस साल, इस ऐतिहासिक दौड़ को "MPTC Tour of Luzon 2026" नाम दिया गया है। यह 29 अप्रैल से 13 मई तक आयोजित होगी। Calatagan, Batangas से शुरू होकर Baguio City में समाप्त होगी और इसमें 14 स्टेज होंगे। (पढ़ें: Filipinos tasked to defend turf as Tour of Luzon sets grander 2026 edition)

रूट पर पहली नज़र डालते ही पता चल जाता है कि इस साल का Tour कितना कठिन होगा। 2025 में, "the Great Revival" कही जाने वाली दौड़ में केवल 8 स्टेज थे। इस लेखक जैसे अनुभवी लोगों की नज़र में यह कम था। 2025 का रूट बहुत कठिन नहीं था।

जब मैंने Tour 2025 के समापन की तस्वीरें और वीडियो देखे, तो मैंने नोट किया कि साइकिल चालक बहुत ज़्यादा झुलसे नहीं थे और उनका शरीर अभी भी भरा-पूरा था। पहले, Tour के बाद, दौड़ के बचे-खुचे प्रतिभागी तपे हुए, दुबले और थके हुए चेहरों के साथ दिखते थे — कठोर दौड़ की सजा का नतीजा।

2025 Tour चैंपियन कोरिया के Dae Yeong-Joo इस साल वापस आएंगे। पिछले साल Dae की जीत बेहद करीबी थी। Dae और दूसरे स्थान पर रहे Jan Paul Morales के बीच केवल छह सेकंड का अंतर था। Morales Tour 2025 के सर्वश्रेष्ठ फिलीपीनी फिनिशर थे।

29 अप्रैल से Dae और Morales की ताकत और कौशल की परीक्षा होगी — यानी, सब पता चल जाएगा। Tour 2026 के रेस डायरेक्टर Jun Lomibao ने कहा कि इस साल जानबूझकर रूट की "कठिनाई का स्तर" बढ़ाया गया है। उनके अनुसार यह Tour 2026 को "एक पूर्ण दौड़ और चैंपियन को एक पूर्ण साइकिल चालक" बनाने के लिए किया गया है।

2025 में जहाँ 8 स्टेज थे, वहीं 2026 में पूरी दौड़ में 14 स्टेज होंगे। इसमें लंबे समतल रास्ते और अधिक चढ़ाइयाँ जोड़ी गई हैं। Lomibao ने कहा: "The challenges are tougher-longer with climbs right at Stage 1 and in Stage 3, 4, 6, 10, 12, and 14. Two Hors Catégories in (10) Bessang Pass (Ilocos Sur) and (14) Kennon (Road paakyat ng Baguio)."

Union Cycliste Internationale (UCI) के तहत साइकिल दौड़ में, Hors Catégorie वे चढ़ाइयाँ होती हैं जो "किसी श्रेणी से परे" हों। सरल शब्दों में, ये वे दंडात्मक खड़ी चढ़ाइयाँ हैं जो आमतौर पर उस दिन के स्टेज या दौड़ के अंत में होती हैं। Stage 10 Candon City से शुरू होकर Cervantes, Ilocos Sur में ऐतिहासिक Bessang Pass की चोटी तक 131.2 किमी की दूरी है। Google के Gemini (AI) द्वारा दी गई जानकारी के अनुसार, यह पहली बार होगा जब Tour की फिनिश लाइन Cervantes — जिसे Ilocos Sur की ग्रीष्मकालीन राजधानी कहा जाता है — में होगी।

दूसरा Hors Catégorie अंतिम 14वाँ स्टेज है जो Pangasinan के Lingayen से Kennon Road के रास्ते Baguio तक जाता है। यह रूट एक दंडात्मक चढ़ाई है — Tour के अंत में, स्टेज के समापन पर खड़ी और घुमावदार चढ़ाई। इसका मतलब है, साइकिल चालकों के पास कोई गति नहीं होगी और वे केवल अपनी बची हुई शक्ति पर निर्भर रहेंगे।

यहीं असली परीक्षा होगी। चढ़ाई में माहिर व्यक्ति को शायद बढ़त हो, लेकिन एक रणनीतिक रूप से कुशल साइकिल चालक उसे निश्चित नहीं बना सकता। टीमवर्क भी महत्वपूर्ण है। चाहे एक व्यक्तिगत चैंपियन हो, हर Tour में, चैंपियनशिप केवल साथियों की मदद से ही हासिल की जा सकती है। वे ही आपका साथ देंगे, वे ही आपकी निगरानी करेंगे।

Tour के समग्र व्यक्तिगत चैंपियन को P1 मिलियन और समग्र टीम के लिए P2 मिलियन मिलेंगे।

Lomibao ने कहा: "All over the world, the majors (साइकिल दौड़ की प्रतिष्ठित प्रतियोगिताएं), the climber always has the advantage over the sprinter. But in a 14-stage [long] race, the sprinter has all the chances to pile up in the GC (general category) in preparation for the climbs."

Tour के हर चरण का अपना नाटक होता है। साइकिल चालकों की हर रोज़ की पेडलिंग में कई कहानियाँ जन्म लेती हैं — जलती हुई कई किलोमीटर लंबी डामर और कंक्रीट की सड़कों पर। जैसे Tour के चैंपियनों पर Pangasinan की पकड़ का कमजोर होना। Nueva Ecija के साइकिल चालकों की नई ताकत। Gubat, Sorsogon के Renato Dolosa और Nueva Vizcaya के Aritao के गौरव Carlo Guieb के बीच की प्रतिद्वंद्विता। Dolosa रणनीतिक और चतुर हैं, साथ ही बहादुर भी। Guieb शांत स्वभाव के हैं और चढ़ाइयों में बेहद माहिर। Guieb Nueva Vizcaya से Cordillera के राजमार्गों पर चढ़ाई करने के अभ्यस्त हैं।

वहाँ साधारण किसानों या अखबार बेचने वाले लड़कों की कहानी भी है जो कम से कम एक स्टेज जीतकर पुरस्कार घर ले जाने का सपना देखते हैं। कुछ साइकिल चालकों ने बताया कि उनके साथी राइडर विनती करते हैं कि क्या उन्हें कुछ देर के लिए समूह के आगे जगह दी जा सकती है, बस ताकि जब Tour का मुख्य झुंड या पेलोटन उनके गाँव से गुजरे तो उनके गाँव वाले उन्हें देख सकें।

हर गर्मी में, जब दौड़ शुरू होती है, तो Tour ही फिलीपींस में एकमात्र चर्चित खेल आयोजन होता है। जैसा अंग्रेज़ी में कहते हैं, "all others are moved to the backburner।" यहाँ तक कि एक समय की मशहूर PBA लीग भी अपने खेलों का कार्यक्रम कम कर देती है, Tour के साथ जनता का ध्यान खींचने की होड़ से बचती है।

क्या यह लेखक Tour 2026 को लेकर स्पष्ट रूप से उत्साहित है?

Lomibao के नज़रिए से: "It's anybody's race, it's long, it's tough because of the climbs — but it boils down to strategy, the team's best getting all the support from his domestiques (साथी). But it remains anybody's race because all the elements are there to survive."

वैसे, यह Commissaire Lomibao पहले एक स्पोर्ट्सराइटर भी थे जो हमारे साथ Tour कवर करते थे। और जब भी Tour की फिनिश लाइन Dagupan में होती थी, Lomibao के घर पर Team Media के लिए मुफ्त रात्रिभोज और पेय की व्यवस्था निश्चित रहती थी।

Tour 2026 में शामिल सभी — साइकिल चालक, आयोजक, रेस अधिकारी — को शुभकामनाएं। और सबसे बढ़कर, सुरक्षित रहें। – Rappler.com

Chito de la Vega, Rappler के Tambay हैं, महीने में दो बार। वे DZME 1530 के कार्यक्रम Balita Kwento Serbisyo के anchor-host भी हैं।