Amputati Birmani di Guerra Ricevono Protesi Stampate in 3D Gratuite, Grazie a un Gruppo con Sede in Thailandia

MAE SOT, Thailandia — La mattina in cui è stato colpito nel gennaio 2024, il soldato ribelle Pan Pan, 31 anni, stava andando a ritirare un pacco pasto dai membri amministrativi del suo gruppo di resistenza, il Battaglione della Tigre Bianca.  

Erano le 7 del mattino, presto e tranquillo — troppo presto, pensava il soldato birmano in prima linea, per preoccuparsi di indossare il casco mentre camminava lungo l'Autostrada Asiatica nella township di Kawkareik, Myanmar.

Fu allora che il proiettile di un cecchino, rimbalzando su un mattone vicino, gli trapassò l'orecchio destro e uscì dritto dal naso.  

Non ricorda molto dopo quello. 

Per salvarlo, i medici hanno rimosso una grande parte del suo cranio e cervello sul lato destro, lasciandolo cieco da un occhio e con una profonda e morbida rientranza nella testa. È diventato estremamente vulnerabile — qualsiasi impatto accidentale potrebbe rivelarsi fatale. 

Per l'anno e mezzo passato, Mr Pan ha vissuto con cautela. Dormiva solo sul lato sinistro, proteggendo costantemente la testa dai danni. 

Ma ora, una copertura cranica stampata in 3D personalizzata gratuita, fornita dall'organizzazione no-profit Burma Children Medical Fund (BCMF), offre a Mr Pan un ulteriore livello di protezione. 

Sotto il suo discreto berretto nero, la copertura — fissata con velcro — si adatta comodamente sopra il suo cranio affondato. 

"Ora, non devo più preoccuparmi di poter cadere di nuovo," ha detto.  

Il conflitto del Myanmar sta creando sempre più sopravvissuti come Mr Pan, che sono feriti e hanno bisogno di supporto medico specializzato a lungo termine.  

Vittime in aumento  

Una resistenza diffusa si è propagata in tutto il paese dopo che i militari hanno preso forzatamente il potere nel 2021, con civili che hanno preso le armi per resistere alla brutale campagna del regime. I militari hanno reagito con attacchi aerei e arresti di massa, silenziando le voci opposte con forza letale.

Almeno 6.000 civili sono stati uccisi dall'esercito del Myanmar negli ultimi quattro anni, secondo l'Assistance Association for Political Prisoners, un gruppo per i diritti con sede in Thailandia fondato da ex prigionieri politici birmani in esilio.

Nel 2023, il paese ha registrato il numero più alto al mondo di nuove vittime annuali, con oltre 1.000 morti causate da mine antiuomo e residuati bellici esplosivi, ha rilevato il Landmine Monitor Report 2024. 

I sopravvissuti affrontano conseguenze devastanti a lungo termine: ustioni, amputazioni e altre lesioni che cambiano la vita. La necessità di cure specializzate e protesi è aumentata vertiginosamente.

Stampare speranza in plastica  

Per aiutare a soddisfare questa crescente necessità di protesi, BCMF si sta rivolgendo a soluzioni improbabili: filamenti di plastica e stampanti 3D. 

Fondata nel 2006 per aiutare i bambini lungo il confine thailandese-birmano ad accedere a interventi chirurgici complessi, BCMF ha successivamente ampliato i suoi servizi per supportare altri gruppi vulnerabili. 

Nel 2019, la fondatrice Kanchana Thornton ha incontrato un ragazzo con un difetto congenito che gli impediva di camminare da solo. Era troppo giovane per sottoporsi all'amputazione dell'arto necessaria per applicare protesi. 

Determinata ad aiutare, la ricerca ha portato Mrs Thornton a un documentario su un uomo che stampa in 3D arti protesici nel suo garage. 

Ispirata, lo ha contattato e lui le ha assicurato che la stampa 3D era facile —  richiedendo solo una stampante e software gratuito per iniziare.

Con 10.000 AUD (8.491 SGD) di finanziamento iniziale da un donatore, BCMF ha avviato il suo laboratorio di stampa 3D con due stampanti.

Ora ha sei macchine e ha prodotto protesi stampate in 3D gratuite per 150 pazienti, alcuni dei quali hanno ricevuto più dispositivi medici. 

Nel 2025, il tecnico principale ed ex infermiere clinico Aung Tin Tun ha contribuito a produrre 40 dispositivi di assistenza unici per i pazienti.  

Questi vanno da design "semplici", che possono essere prodotti in quattro-sei ore, come protesi estetiche per mani, ad arti funzionali, che possono comprendere oltre 100 parti e richiedere un'intera giornata per la stampa.  

Più recentemente, Mr Tun ha prodotto una protesi del braccio sopra il gomito dotata di molle e cuscinetti in silicone in modo che il paziente Thar Ki, 28 anni, possa afferrare il manubrio della sua motocicletta.  

Tre anni fa, l'ex soldato ribelle stava testando bombe a mano quando una granata è esplosa inaspettatamente nella sua mano destra.  

"Dopo l'incidente, sentivo di non poter più fare nulla," ha detto Mr Ki.  

Ora, con il suo braccio stampato in 3D, può guidare di nuovo la sua motocicletta.

In un ospedale tipico, Mr Ki avrebbe dovuto sborsare oltre 40.000 baht (1.605 SGD) per la protesi che ha ricevuto — un prezzo salato per migranti come lui che sono solitamente disoccupati o pagati sotto il salario minimo ufficiale della Thailandia di 352 baht (14,13 SGD). 

Mentre il costo di produzione della stampa 3D di un tipico braccio protesico è in media di circa 100 USD (129,36 SGD), BCMF copre completamente il costo per i migranti.

Mrs Thornton ha detto che BCMF spende circa 30.000 USD (38.800 SGD) per mantenere operativo il laboratorio di stampa 3D ogni anno.

Qualità senza costi per i pazienti 

Nonostante siano gratuite, le protesi vengono sottoposte a test rigorosi prima di essere consegnate ai pazienti.  

Utilizzando design open-source trovati online, il team di Mr Tun "remixa" e personalizza  ogni parte in base alle misure scansionate di un paziente su un software di stampa 3D. 

Corde e molle vengono poi testate per la tensione, per adattare la presa al movimento naturale della mano. 

"Se il design non è buono, non lo daremo ai destinatari," ha detto Mr Tun. 

Mentre un arto artificiale può essere stampato entro 24 ore, il processo non è sempre  fluido. Occasionalmente, gli ugelli della stampante si intasano, improvvisi blackout bloccano la produzione e i prototipi falliscono. Ogni errore significa tempo, materiali e denaro sprecati. 

Tuttavia, dice che ne vale la pena. 

"Per me, è solo un contributo molto piccolo. Ma per i pazienti, ha un grande  impatto nella loro vita quotidiana," ha detto. 

Imparare sul campo

A causa della natura di nicchia del lavoro, la maggior parte del team di BCMF manca di competenze formali in ingegneria biomedica o stampa 3D. 

Mr Tun, ad esempio, ha avuto solo tre settimane di esperienza pratica in un ospedale thailandese per imparare la stampa 3D. I protesisti tradizionali tipicamente si formano per anni.

"A volte abbiamo un'idea per un design specifico ma non possiamo utilizzare completamente il software," ha detto. "Sto ancora imparando ogni giorno." 

Per colmare questa lacuna, BCMF porta esperti esterni e stagisti studenti dall'  Università Queen's del Canada, che assistono con software e produzione. 

Il peso che gli arti di plastica non possono sopportare 

Il Dr Trevor Binedell, protesista principale presso il Tan Tock Seng Hospital di Singapore, ha affermato che nonostante le sue promesse, i dispositivi stampati in 3D sono generalmente meno robusti e regolabili rispetto alle opzioni tradizionali. 

I materiali utilizzati, come il poliuretano termoplastico — comunemente usato nella produzione di suole di scarpe e tubi — non sono abbastanza resistenti per sopportare il peso umano, lasciando BCMF attualmente incapace di realizzare gambe protesiche. 

I pazienti con amputazioni degli arti inferiori devono trovare la loro base in un'unità di produzione protesica tradizionale nella famosa Mae Tao Clinic (MTC).  

Situati a breve distanza a piedi all'interno del complesso MTC, i due dipartimenti collaborano frequentemente per servire meglio i pazienti. Occasionalmente, BCMF stamperà in 3D parti protesiche su richiesta dell'altro.

I metodi tradizionali di calco e stampo richiedono ai tecnici fino a cinque giorni per realizzare una gamba, ma il processo di calco fornisce ai pazienti una migliore vestibilità e controllo, ha detto il Dr Binedell.  

"Sebbene la tecnologia (di stampa 3D) sia promettente, ha ancora bisogno di tempo per maturare prima di poter soddisfare costantemente le esigenze delle applicazioni per arti inferiori," ha aggiunto. 

Margine di miglioramento

Sebbene le protesi gratuite abbiano aiutato i pazienti a diventare più sicuri nella vita quotidiana, comfort e peso rimangono una sfida.  

Mr Pan scherza sul fatto che se indossa la sua copertura cranica per troppo tempo, potrebbe iniziare a inclinarsi da un lato. 

Per quanto riguarda Mr Ki, usa il suo braccio protesico solo quando guida la motocicletta poiché lo sente troppo pesante per l'uso quotidiano — stima che pesi circa un chilogrammo.  

"Non posso davvero lamentarmi perché è gratuito e apprezzo l'aiuto," ha detto. "Ma se ne facessero uno più leggero, potrei usarlo più spesso." 

La tecnologia di stampa 3D potrebbe non essere perfetta — ma per i sopravvissuti a Mae Sot come Mr Ki e Mr Pan, fa tutta la differenza. – Rappler.com