Meta schrapt 8.000 banen in mei terwijl AI de wereldwijde tech hervormt

Meta Platforms, het moederbedrijf van Facebook, Instagram en WhatsApp, heeft een nieuwe ronde van ontslagen aangekondigd. De ontslagen, die op 20 mei van start gaan, richten zich op ongeveer 8.000 medewerkers, terwijl het bedrijf de uitgaven aan kunstmatige intelligentie opvoert en andere onderdelen van het bedrijf inkrimpt, zoals Bloomberg als eerste berichtte.

De ontslagen, die ongeveer een tiende van het personeelsbestand treffen, vinden plaats naast een aanwervingsstop die ongeveer 6.000 openstaande functies betreft, aldus een interne memo aan medewerkers. Getroffen werknemers worden naar verwachting op dezelfde dag geïnformeerd.

De beslissing wijst op een verandering in prioriteiten, en niet op een plotselinge neergang. Meta blijft winstgevend, maar pompt steeds meer geld in AI-infrastructuur, een inspanning die begint te hervormen hoe het bedrijf is bemand.

Het bedrijf heeft investeerders laten weten dat ze in 2026 een kapitaaluitgave van tussen de 115 miljard en 135 miljard dollar kunnen verwachten, waarbij de totale kosten verder stijgen. Een groot deel van die uitgaven is gekoppeld aan datacenters, geavanceerde chips en de ingenieurs die nodig zijn om grootschalige AI-systemen te beheren.

In de memo zei chief people officer Janelle Gale dat de ontslagen bedoeld waren om het bedrijf "efficiënter" te maken terwijl het elders meer investeert. Ze voegde eraan toe dat recente berichten het personeel ongerust hadden gemaakt.

Getroffen Amerikaanse werknemers ontvangen 16 weken basisloon, plus twee extra weken voor elk dienstjaar, evenals een verlengde ziektekostenverzekering.

Meta geeft de voorkeur aan minder mensen, meer machines

Binnen Meta is de richting al geruime tijd aangeduid. Chief executive Mark Zuckerberg heeft betoogd dat vooruitgang in AI betekent dat kleinere teams werk kunnen leveren waarvoor vroeger veel grotere groepen nodig waren. Die visie wordt nu rechtstreeks vertaald in personeelsbeslissingen.

Teams worden samengevoegd, managementlagen worden verkleind en ingenieurs worden herverdeeld naar projecten die verband houden met AI-ontwikkeling, waaronder de Llama-modellen van het bedrijf. Het effect is geleidelijk maar duidelijk: minder afhankelijkheid van traditionele bedrijfsfuncties, meer van geautomatiseerde systemen en rekenkracht.

Voor veel werknemers zal de aankondiging vertrouwd aanvoelen. Meta sneed in 2022 meer dan 11.000 banen weg na een scherpe vertraging in digitale reclame. Nog eens 10.000 functies verdwenen in 2023 tijdens wat Mark Zuckerberg het "jaar van efficiëntie" noemde.

Dit jaar waren er al kleinere reducties, waaronder ongeveer 2.000 werknemers in twee kleinere ontslagronden bij Reality Labs en delen van de wervings- en verkoopactiviteiten van het bedrijf. Maar deze ronde wordt niet gedreven door dezelfde druk. De reclame-inkomsten zijn hersteld en het bedrijf genereert nog steeds sterke winsten. De ontslagen gaan in plaats daarvan over het vrijmaken van middelen.

In praktische termen betekent dit minder uitgaven aan personeel en meer aan de systemen die naar verwachting de volgende groeifase zullen aandrijven.

Een bredere verschuiving in de sector

Dezelfde berekening wordt elders in de industrie gemaakt. Microsoft is begonnen met het aanbieden van afkoopsommen aan duizenden Amerikaanse werknemers. Amazon blijft zijn zakelijk personeelsbestand inkrimpen. Oracle en Block hebben ook functies geschrapt terwijl ze de uitgaven aan AI verhogen.

In elk geval is het patroon vergelijkbaar: stijgende investeringen in infrastructuur, gecombineerd met strakkere controle over het personeelsbestand.

Taken die vroeger werden uitgevoerd door junior ontwikkelaars, ondersteunend personeel of analisten worden in toenemende mate geautomatiseerd. Naarmate die tools verbeteren, heroverwegen bedrijven welke functies ze eigenlijk nodig hebben.

Die overgang begint zwaar te wegen op werknemers. Sommige banen verdwijnen volledig. Andere worden opnieuw gedefinieerd op manieren die nieuwe vaardigheden vereisen. Berichten dat interne bedrijfsgegevens mogelijk worden gebruikt om AI-systemen te trainen, hebben de zorgen vergroot, met name onder medewerkers die al met ontslag worden bedreigd.

Voor de getroffenen is het directe probleem praktisch: ontslagvergoeding, zoeken naar werk en onzekerheid. Maar de bredere bezorgdheid is moeilijker te negeren. Dit ziet er niet uit als een tijdelijke cyclus.

De laatste ontslagen van Meta weerspiegelen een diepere verandering in de manier waarop grote technologiebedrijven zijn georganiseerd. De race om geavanceerde AI-systemen te bouwen is duur, en bedrijven kiezen ervoor om dit te financieren door andere onderdelen van het bedrijf in te krimpen. De afweging wordt steeds duidelijker: minder mensen, meer machines.

Met verdere reducties in overweging en concurrenten die dezelfde richting op gaan, is het onwaarschijnlijk dat de verschuiving hier stopt.