Sports Illustrated maakt van het WK een kunstproject van 48 landen

Elke vier jaar wordt de Wereldbeker een van de grootste wereldwijde sportevenementen — een cultureel fenomeen dat zelfs meer kijkers trekt dan de Olympische Spelen. Die schaalgrootte staat centraal in een nieuw redactioneel experiment van Sports Illustrated in aanloop naar het toernooi van dit jaar, dat is uitgebreid naar 48 teams voor wat het grootste WK ooit zal worden wanneer het op 11 juni van start gaat in Mexico-Stad.

In wat het tijdschrift een van de meest "ambitieuze" creatieve projecten in zijn geschiedenis heeft genoemd, gaf Sports Illustrated tientallen kunstenaars van over de hele wereld de opdracht om een unieke cover te maken voor elke deelnemende natie dit jaar. Het juninummer van het tijdschrift zal elk van die landen en hun teams belichten via 48 geïllustreerde digitale covers, plus vier printcovers — allemaal gefilterd door de lens van alles van oude symboliek tot nationale feesten en door folklore geïnspireerde beelden.

Een van die covers stelt het Franse nationale team voor in een Moulin Rouge-achtige setting, terwijl een andere de Mexicaanse spelers afbeeldt als hedendaagse krijgers. Voor de Amerikaanse cover staat ster Christian Pulisic centraal in een vuurwerk-verlichte fanviering.

Het Wereldkampioenschap, door de ogen van wereldwijde kunstenaars

Steve Cannella, hoofdredacteur van Sports Illustrated, vertelde Forbes dat het tijdschrift "dit nummer benaderde als een hybride van sportjournalistiek en culturele journalistiek.

"De verslaggeving in dit nummer wordt geleid door onze SI FC-redacteuren die voetbalanalyses en inzichten bieden over elk van de 48 deelnemende teams. Als aanvulling op die expertise belicht de artistieke uitvoering van dit nummer de voetbalcultuur in elk land – de geschiedenis, tradities, geografie, maatschappelijke instellingen en meer die het verhaal van het WK door elke natie vertellen."

De hoop achter dit project, zoals Sports Illustrated-creatief directeur Stephen Skalocky het omschrijft, was dat de illustraties het gevoel van gemeenschap en gedeelde identiteit zouden vastleggen dat het WK tot iets meer maakt dan alleen een sportevenement. "Deze kunstenaars," vertelt hij Forbes, "hebben hun eigen directe verbinding met de cultuur die ze uitbeelden, waardoor ze de beste verhalenvertellers zijn om die boodschap over te brengen."

De lijst van illustratoren omvat zelf bekroonde kunstenaars van over de hele wereld, waaronder een voormalig Sports Illustrated-artdirector, een tv-cartoonist en een lid van de Art Directors Club Hall of Fame. Het resultaat, in Skalocky's woorden: "48 ongelooflijke covers met thema's van hoop, eenheid en passie."

Lezers kunnen de covers verkennen en meer te weten komen over elk team door een speciale digitale hub te bezoeken, terwijl de vier gedrukte WK-covers van het tijdschrift ook te koop zullen zijn via de Sports Illustrated-winkel voor nummers.

De covers zelf omvatten een breed scala aan visuele en culturele interpretaties. Voor de Amerikaanse editie plaatste illustrator Nate Sweitzer het kunstwerk rondom Pulisic en "de opwinding van het organiseren van wedstrijden op Amerikaanse bodem als een mogelijke bron van eenheid en hoop in een steeds meer verdeelde natie," waarbij de Amerikaanse ster werd omringd door vuurwerk en vlagzwaaiende fans.

De Argentijnse illustrator Martin Laksman zei dat het project een kans bood om te laten zien "hoe het is om hier een WK te beleven," terwijl de Mexicaanse illustrator C.R. Canseco de spelers van het land portretteerde als "krijgers" die bewegen met "een oude ziel, maar hedendaagse actie."

"Er is een specifiek soort ritme in de Mexicaanse cultuur — een kracht die voortkomt uit samen bewegen," zei Canseco. "Ik heb me gefocust op die collectieve actie."

Hoewel het project de schaal van het WK zelf weerspiegelt, fungeert het ook als een statement over waar Sports Illustrated de sportverslaggeving naartoe ziet gaan. Cannella vertelde me dat de uitbreiding van het toernooi naar 48 teams het tijdschrift ertoe aanzette om de nadruk te willen leggen op "de manieren waarop het elke vier jaar gemeenschappen en culturen samenbrengt."

Al met al omvat het Sports Illustrated WK-pakket dit jaar een gedrukt nummer van 148 pagina's, een digitale hub, social content en tientallen in opdracht gemaakte illustraties — een bewuste poging tot een meer samengestelde aanpak dan normaal. Zoals Skalocky het verwoordde, heeft gedrukte media zichzelf steeds meer opnieuw geïntroduceerd "als artistieke, verzamelobjecten," waarbij dit nummer is ontworpen om zowel als journalistiek te functioneren als als een object dat fans misschien lang na het einde van het toernooi willen bewaren.