Nigel Farage staat onder de loep vanwege een vastgoed van £1,4 miljoen gekoppeld aan een crypto-donor

Nigel Farage staat opnieuw onder verscherpt toezicht in het Verenigd Koninkrijk, nadat berichten een aankoop van een onroerend goed ter waarde van £1,4 miljoen in verband brachten met een persoonlijke betaling van meerdere miljoenen pond van crypto-investeerder Christopher Harborne, wat de bestaande bezorgdheid over de financiële banden van de Reform UK-leider met de digitale activasector vergroot.

Volgens Sky News rondde Farage de aankoop van het onroerend goed af in mei 2024, slechts enkele weken voordat hij zijn kandidatuur aankondigde voor de Britse algemene verkiezingen, nadat hij een persoonlijk geschenk van $6,7 miljoen van Harborne had ontvangen. 

Critici hebben sindsdien betoogd dat de betaling formeel had moeten worden aangegeven zodra Farage het parlement betrad, wat heeft geleid tot oproepen voor een parlementair onderzoek.

Farage en Reform UK hebben elke schending van de regels ontkend. Farage verklaarde dat de betaling plaatsvond voordat hij parlementslid werd en daarom niet onder de parlementaire openbaarmakingsvereisten viel. 

Eerder deze maand zei hij ook dat juridisch advies dat door zijn team was ingewonnen, concludeerde dat er "geen verplichting" was om de overdracht te declareren, omdat deze kwalificeerde als een "onvoorwaardelijk, niet-politiek, persoonlijk geschenk."

Conservatieve functionarissen hebben de zaak al doorverwezen naar Parlementair Standaardencommissaris Daniel Greenberg, met het verzoek om te beoordelen of een deel van de fondsen mogelijk indirect politieke activiteiten heeft ondersteund. 

Labour-voorzitter Anna Turley heeft Farage afzonderlijk beschuldigd van het schijnbaar "opnieuw de regels te hebben overtreden", terwijl Reform UK volhield dat de betaling vrijgesteld was omdat deze was ontvangen voordat Farage als kandidaat van de partij voor Clacton aantrad.

Harborne, een vroege crypto-investeerder die een belang van 12% bezit in stablecoin-uitgever Tether, is een van de grootste financiële steunpilaren van Reform UK geworden. Uit openbare registers en eerdere berichten bleek dat hij ongeveer £12 miljoen aan de partij had gedoneerd, waaronder een bijdrage van £9 miljoen die algemeen wordt omschreven als de grootste politieke donatie ooit gedaan door een levend individu in de Britse geschiedenis.

Cryptobanden verdiepen politiek toezicht

De aandacht voor Farage's financiële banden met cryptobedrijven nam in april toe nadat de Liberal Democrats de Britse Financial Conduct Authority vroegen zijn betrokkenheid bij crypto-treasurybedrijf Stack BTC te onderzoeken.

In een brief aan de FCA betoogde Liberal Democrat-viceleider Daisy Cooper dat Farage's verschijning in promotiemateriaal voor Stack BTC bezorgdheid kon wekken over "marktmisbruik en een belangenconflict." Uit openbare documenten bleek dat Farage ongeveer $286.000 in het bedrijf had geïnvesteerd via zijn mediavehikel Thorn In The Side, waarmee hij een belang van 6,31% in het bedrijf verwierf.

Stack BTC, voorgezeten door voormalig Brits kanselier Kwasi Kwarteng, maakte in april bekend dat het zijn Bitcoin-treasury had uitgebreid naar 68 BTC na de aankoop van nog eens 37 Bitcoin voor ongeveer $2,7 miljoen. In promotiemateriaal dat samen met de aankondiging werd uitgebracht, verscheen Farage namens het bedrijf en betoogde hij dat Bitcoin-treasurybedrijven het digitale actief effectief moeten aanhouden.

De politieke druk rond crypto-gerelateerde financiering is blijven toenemen binnen de Britse regering. 

Eerder dit jaar drong Matt Western, voorzitter van de Gemengde Commissie van het Britse Parlement inzake de Nationale Veiligheidsstrategie, er bij wetgevers op aan om crypto-donaties aan politieke partijen tijdelijk te verbieden, met de waarschuwing dat buitenlandse actoren digitale activa kunnen misbruiken om de Britse politiek te beïnvloeden.

Western verklaarde dat de verslechterende veiligheidsomstandigheden in Europa en de groeiende rol van het VK in regionale militaire aangelegenheden de prikkels voor buitenlandse beïnvloedingsoperaties gerelateerd aan kwesties zoals Oekraïne en de VS-EU-betrekkingen kunnen vergroten.

Na aanbevelingen van het Rycroft Review en andere parlementaire besprekingen zette premier Keir Starmer tijdelijke beperkingen op crypto-politieke donaties door, terwijl de regering een meer permanent regelgevend kader voorbereidt. 

Starmer verklaarde eerder dat de regering "doortastend zou optreden om onze democratie te beschermen."

Noch Harbornes donaties aan Reform UK, noch de persoonlijke betalingen aan Farage werden gerapporteerd als cryptocurrency-overdrachten.