Teodoro op Shangri-La: PH als convergentiepunt voor regionale veiligheid?

SINGAPORE – Van bijna alle toespraken die werden gehouden tijdens de zes plenaire sessies van het International Institute for Strategic Studies (IISS) op de Shangri-La Dialogue, was het de toespraak van minister van Defensie Gilberto Teodoro Jr. die, misschien wel, na afloop de meeste gemompel en discussies onder de afgevaardigden teweegbracht.

Het was een krachtige toespraak — zoals een vurige defensiechef gewend is te houden — zeker voor toonaangevende platforms als de Shangri-La, de belangrijkste defensietop van Azië.

"Als strategische wachter zullen wij waken over onze soevereine rechten en aanspraken. En als bewaker van de vrijheid van de zeeën zullen wij samen met de internationale gemeenschap waken over dit deel van de wereld," zei Teodoro op zondag 31 mei, tijdens de laatste plenaire sessie getiteld "Evolving Security Partnerships in a Fragmented World."

De boodschap aan een publiek van collega-defensieministers en -functionarissen, hoge militaire officieren, academici en media uit heel Zuidoost-Azië en daarbuiten was eenvoudig: dat de Filipijnen, omdat het vasthoudt aan het internationaal recht en vanwege zijn uitgebreide netwerk van partners, een convergentiepunt is voor een "gefragmenteerde wereld."

Het is een concept dat voortbouwt op eerdere uitspraken over de positie van de Filipijnen in de wereld — of in ieder geval over de ambities van het land voor die positie — gedurende de huidige Marcos-regering.

In een toespraak voor het Australische parlement in 2024 presenteerde president Ferdinand Marcos Jr. de Filipijnen als het frontlinieland bij het handhaven van internationaal recht, normen en regels in Azië. Maanden later, tijdens de Shangri-La Dialogue 2024, riep Marcos middelgrote mogendheden op om samen te komen, juist omdat de supermachten het uitvechten om dominantie in de regio en de rest van de wereld.

Play Video

Teodoro lichtte dit concept — een geesteskind van maritiem rechtsexpert Jay Batongbacal — toe aan de hand van vier punten:

Het vertrouwen en de vastberadenheid van de Filipijnen. De archipelstaat zou, aldus haar minister van Defensie, de "absolute integriteit" handhaven van haar land-, zee- en luchtrechten en -aanspraken op basis van het internationaal recht, inclusief het VN-Verdrag inzake het recht van de zee (UNCLOS).

De kern van het buitenlands en binnenlands beleid van de Filipijnen ten aanzien van de West-Filipijnse Zee is dat haar soevereine rechten zijn geworteld in UNCLOS en bevestigd door de Arbitrale Uitspraak van 2016, die de vermeende historische basis van China voor aanspraken op bijna de gehele Zuid-Chinese Zee ongeldig verklaarde.

De morele autoriteit en internationale reputatie van het land. Omdat Manila haar aanspraken en acties baseert op het internationaal recht, betoogde Teodoro, staat de internationale gemeenschap achter de Filipijnen. Verschillende landen, met name die met nauwe strategische en defensiebanden met de Filipijnen, ondersteunen al lang de Arbitrale Uitspraak van 2016 en de uitvoering ervan.

"Gelijkgestemde naties," zei Filipijns militair opperbevelhebber generaal Romeo Brawner Jr. tijdens een breakoutsessie in Shangri-La, betekent steun voor de baanbrekende uitspraak. De lijst is langer geworden sinds 2023, toen de Filipijnen begonnen de agressieve acties van China in de West-Filipijnse Zee aan de kaak te stellen.

Inzet voor ASEAN-centraliteit. Een van de kernprincipes van de Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties, waarvan Manila toevallig voorzitter is in 2026, is ASEAN-centraliteit: het idee dat ASEAN-leden bij het uitdenken van een toekomst voor de regio en de wereld aan het blok als geheel moeten denken, en niet alleen aan zichzelf.

Het is een principe dat makkelijker gezegd dan gedaan is, zeker wanneer de vereiste consensus binnen het blok en de brede waaier aan belangen, verbanden en buitenlands beleid van de 11 lidstaten in de mix worden gebracht.

Manila's inspanningen om dit alles te ondersteunen met afschrikkingscapaciteit. De modernisering van de Strijdkrachten van de Filipijnen (AFP) zoals we die nu kennen, begon na 2012, ofwel na het conflict tussen de Filipijnen en China bij de Scarborough Shoal.

Meer dan een decennium later gaat de modernisering langzaam maar gestaag door. Het is ook mogelijk gemaakt door de groeiende lijst van defensie- en veiligheidspartners van de Filipijnen — schepen uit Japan en de Verenigde Staten, financiering of hulp van dezelfde landen, en gezamenlijke trainingsoefeningen te land en ter zee met landen als de VS, Japan, Australië, Canada, Nieuw-Zeeland en Frankrijk, onder anderen.

Play Video

Voorop in de fragmentatie

Wanneer Teodoro spreekt over de Filipijnen en fragmentatie, doet hij dat in concrete termen.

Door zijn geografie en geschiedenis bevindt Manila zich als middelgrote mogendheid letterlijk in het midden van de spanningen in de Zuid-Chinese Zee, de concurrentie tussen China en de VS, en de vrees voor het uitbreken van vijandelijkheden in de Straat van Taiwan. Sinds het begin van de oorlog van de VS en Israël tegen Iran in februari 2026 hebben Filipijnen te maken gehad met de schokken van stijgende energieprijzen en de kosten van goederen als gevolg van verstoringen in de olieaanvoer nadat de Straat van Hormuz werd afgesloten.

In het verleden, en met name onder Marcos, is de oplossing van Manila geweest om zowel voort te bouwen op zijn bestaande banden — een Wederzijds Defensieverdrag met de VS, en robuuste betrekkingen met Japan en Australië, onder andere — als ook partners te zoeken in alle hoeken van de wereld, zolang ze gelijkgestemd zijn in hun steun voor de Arbitrale Uitspraak van 2016.

Dat betekent begrijpelijkerwijs dat de relatie van Manila met Peking moeizaam is geweest.

De spanningen over de Zuid-Chinese Zee zijn één ding — en die gaan door. Terwijl Teodoro en Brawner spraken bij Shangri-La, bevestigde het leger nieuwe structuren bij de Scarborough Shoal, waartoe China de toegang beheerst sinds het conflict van 2012. Functionarissen met wie Rappler sprak, zeiden dat het op basis van eerste controles waarschijnlijk om nieuwe structuren gaat — en niet om de structuren die het Filipijnse leger begin jaren 2000 had geplaatst en vervolgens verlaten.

Het is een weinig benijdenswaardige context voor Manila terwijl het als ASEAN-voorzitter navigeert in de onderhandelingen over een Gedragscode voor de Zuid-Chinese Zee.

Het is ook deze context die Teodoro's waarschuwing over onderhandelen met China bijzonder interessant maakt. "Voor de VRC is onderhandelen in de Filipijnse ervaring dan ook niet een weg naar conflictoplossing, maar een middel om voordeel te behalen," zei Teodoro.

Filipijnse diplomaten werken overuren om de diplomatieke betrekkingen met China te verbeteren sinds het ASEAN-voorzitterschap in 2026 werd overgenomen. Bilaterale ontmoetingen hebben opnieuw plaatsgevonden, na lange stiltes.

Zowel Teodoro als het Filipijnse leger zijn consistent geweest in hun scepsis ten aanzien van China — het aanhoudende vertrouwenstekort. Het wantrouwen is begrijpelijk. Deze veiligheids- en defensiefunctionarissen hebben onder zich de frontliniewerkers van de West-Filipijnse Zee — personeel van de Filipijnse kustwacht, marine en luchtmacht, onder anderen, die de zeeën en de lucht patrouilleren in gebieden die China als het zijne opeist.

De oproep tot convergentie, met name onder middelgrote mogendheden en kleinere naties, is nu een nieuwe kreet.

Marcos heeft dit eerder gezegd, in een andere en, terugblikkend, veel stabielere tijd nog geen twee jaar geleden. "Wij zijn geen loutere toeschouwers bij zich ontvouwende wereldgebeurtenissen. Wij zijn de actoren die die gebeurtenissen aandrijven. Wij zijn de hoofdpersonen in ons collectieve verhaal. Wij zijn de eigenaren van de verhalen van onze regionale gemeenschap," zei Marcos voor de Shangri-La Dialogue in 2024.

Canada's Mark Carney heeft een minder optimistische versie van dit standpunt verwoord, door middelgrote mogendheden te waarschuwen dat ze op het menu staan als ze niet aan tafel zitten. – Rappler.com