De eNaira had moeite als portemonnee. Nu wil de CBN het betalingen laten aandrijven.

Toen de Centrale Bank van Nigeria (CBN) de eNaira in oktober 2021 lanceerde, presenteerde zij het project als een mijlpaal in Nigeria's streven naar een cashloze economie. Als Afrika's eerste digitale centrale bankvaluta (CBDC) ontworpen voor dagelijks gebruik, werd verwacht dat het betalingen eenvoudiger zou maken, remittancekosten zou verlagen, financiële inclusie zou uitbreiden en economische groei zou ondersteunen.

Bijna vijf jaar later zijn die ambities grotendeels niet gerealiseerd. De eNaira worstelde om brede adoptie te verkrijgen, omdat het weinig bood dat bestaande bank-apps, fintech-wallets en mobiele geldplatforms niet al gemakkelijker boden.

In haar Payments System Vision (PSV) 2028-strategie, onthuld op 1 juni, geeft de CBN aan dat zij de rol van de eNaira ingrijpend heroverweegt. In plaats van het te positioneren als een zelfstandige digitale wallet die concurreert met banken, fintechs en aanbieders van mobiel geld, wil de centrale bank dat de eNaira deel uitmaakt van de infrastructuur die het digitale betalingsecosysteem van Nigeria ondersteunt. 

De strategie plaatst de CBDC naast initiatieven zoals open banking, digitale identiteit, grensoverschrijdende betalingen en opkomende financiële technologieën.

De verschuiving weerspiegelt de lessen uit de trage adoptie van de eNaira sinds de lancering in 2021. Als consumentgericht betaalproduct worstelde het om een overtuigend alternatief te bieden voor bestaande digitale betaalopties. 

De vroege uitdagingen van de eNaira zijn goed gedocumenteerd. Toegang vereiste aanvankelijk een Bank Verification Number (BVN) of National Identification Number (NIN), waardoor het voor veel Nigerianen zonder bankrekening moeilijk was om deel te nemen. Zoals de meeste digitale centrale bankvaluta's, was de eNaira ontworpen met strikte identiteitsverificatievereisten om fraude, witwassen en andere illegale financiële activiteiten te helpen voorkomen.

Die vereisten creëerden echter ook barrières voor veel Nigerianen die geen formele identificatie hadden of geen bankrekening bezaten, waardoor het bereik van de CBDC werd beperkt onder de bevolkingsgroepen die het juist moest insluiten.

Voor gebruikers die er toegang toe hadden, bood het platform weinig voordelen ten opzichte van bestaande alternatieven zoals bank-apps, USSD-diensten, mobiele geldplatforms en fintech-wallets die al op grote schaal werden gebruikt en vertrouwd.

Als gevolg daarvan bleef de adoptie beperkt. Ondanks daaropvolgende inspanningen om USSD-toegang, betaalhulpmiddelen voor handelaren en overheidsbetalingspilots te introduceren, vertegenwoordigde de eNaira slechts een klein deel van de digitale transacties. De beperkte rol tijdens Nigeria's contanteldtekort in 2023 riep ook vragen op over de praktische waarde ervan.

In de loop van de tijd werd het project een van de verschillende voorbeelden die regelmatig worden aangehaald in discussies over CBDC's die worstelen om mainstream adoptie te bereiken.

De CBN erkent veel van deze tekortkomingen in PSV 2028. Volgens het document heeft de eNaira momenteel "miljoenen wallets" en heeft het ongeveer ₦22 miljard ($16,02 miljoen) aan transacties verwerkt. 

"De adoptie is traag verlopen; belemmeringen zijn onder meer beperkte betrokkenheid van stakeholders en draagvlak bij ontwerp en implementatie, beperkte adoptie- en integratie-inspanningen, beperkte middelen en capaciteiten voor de implementatie van retailCBDC, het ondernemen van bewustwordingscreatie, onboarding en use case-ontwikkeling, wat geen kernfuncties van de CBN zijn, enz.," aldus de toezichthouder in het document.

Van product naar infrastructuur

Een van de duidelijkste signalen in PSV 2028 is dat de CBN betaalsystemen steeds meer ziet als onderling verbonden infrastructuur in plaats van zelfstandige producten. Doorheen het document is er een sterke nadruk op interoperabiliteit, digitale identiteit, open banking, realtime betalingen en regelgevingsinnovatie.

Het document identificeert grensoverschrijdende betalingen en CBDC-integratie als strategische prioriteiten en roept op tot diepere samenwerking met regionale en mondiale betalingsnetwerken. Hoewel het document geen uitgebreide routekaart biedt voor de uitbreiding van de eNaira buiten Nigeria, geeft het aan dat de toekomstige ontwikkeling van de digitale valuta waarschijnlijk gericht zal zijn op het ondersteunen van regionale betalingen, remittancestromen en grensoverschrijdende handel.

PSV 2028 erkent ook dat technologie alleen niet het succes van de eNaira zal bepalen. Consumentenvertrouwen, beveiliging, interoperabiliteit en gebruiksgemak blijven kritische uitdagingen.

De strategie stelt sterkere consumentenbeschermingsmechanismen voor, verbeterde cyberbeveiligingskaders, verbeterde fraudebewaking en een grotere coördinatie binnen het betalingsecosysteem. Deze initiatieven zijn bedoeld om het vertrouwen in digitale betalingen in bredere zin te versterken en een omgeving te creëren waarin innovaties zoals de eNaira meer acceptatie kunnen krijgen.

Of de strategie zal slagen, blijft onzeker. Wat echter duidelijk is, is dat de CBN de eNaira niet langer behandelt als een zelfstandig experiment. Onder PSV 2028 wordt de digitale valuta herpositioneerd als één element van een veel grotere inspanning om een meer verbonden, veilig en interoperabel financieel systeem te bouwen. Voor een project dat door velen al was afgeschreven als een gemiste kans, kan die verschuiving de eNaira een tweede reddingslijn bieden.