Cebu start Filipijns jaarlijks ASEAN-voorzitterschap

CEBU CITY, Filipijnen — Uitwisselingen van standpunten over het "zeer brede" onderwerp van regionale en mondiale ontwikkeling zullen het jaarlange voorzitterschap van de Filipijnen van de Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) in de "Queen City of the South" inluiden.

Van 28 tot 29 januari zullen de 10 ministers van Buitenlandse Zaken van ASEAN, onder leiding van voorzitter Filipijnse minister van Buitenlandse Zaken Maria Theresa Lazaro, bijeenkomen in het chique NUSTAR Resort in Cebu City. Hetzelfde complex zal van 26 tot 30 januari gastheer zijn van het ASEAN Tourism Forum (ATF), inclusief de vergadering van ASEAN-ministers van Toerisme.

Het Mactan Expo Center in Lapu-Lapu City is gastheer van de ASEAN Travel Exchange, die gelijktijdig met het ATF plaatsvindt. Bai Hotel in Mandaue City is het International Media Center voor alle ASEAN-evenementen.

Het is een belangrijke week voor de provincie Cebu, de Filipijnen en het blok.

Voor Cebu zal het voor het eerst in bijna twee decennia zijn dat de machtige regio Visayas belangrijke ASEAN-evenementen organiseert. Voor de Filipijnen zal deze week het tempo en de toon bepalen van de komende 11 maanden als voorzitter.

Voor ASEAN, een blok met een bevolking van bijna 700 miljoen, zullen de in Cebu gestarte discussies bepalen hoe het blok omgaat met een jaar waarin internationale normen worden uitgedaagd en de wereldorde verschuift.

Myanmar, regionale kwesties

De ASEAN Ministers' Retreat (AMM) is waar ministers de prioriteiten van de Filipijnen als ASEAN-voorzitter zullen bespreken, evenals de te leveren resultaten. De vergadering zal in twee delen plaatsvinden — informele consultaties over de Five-Point Consensus, of de routekaart van het blok om veiligheids- en politieke kwesties in het door de junta geleide Myanmar aan te pakken, vinden plaats op 28 januari.

Lazaro, voorzitter van de AMM, is de gelijktijdige speciale ASEAN-gezant naar Myanmar. De Filipijnen waren gastheer van een vergadering van verschillende belanghebbenden uit Naypyidaw en Lazaro zelf bezocht Myanmar voor het einde van 2025.

ASEAN heeft de junta in het verleden bekritiseerd omdat deze zich niet aan de Five-Point Consensus hield.

Alleen 10 ASEAN-ministers van Buitenlandse Zaken, waaronder Lazaro, zullen in Cebu bijeenkomen.

In 2021 besloot ASEAN dat er geen politieke deelname van Myanmar aan het blok zou zijn. Dat betekent dat leden van de junta niet welkom zijn, hoewel hoge ambtenaren van de bureaucratie dat wel zijn. De permanente secretaris van Buitenlandse Zaken van Myanmar zal Naypyidaw vertegenwoordigen bij zowel de AMM als de Senior Officials' Meeting die eraan voorafging.

Hoewel ASEAN-woordvoerder Deputy Assistance Secretary Dax Imperial weigerde de vertegenwoordiger van Myanmar te noemen, is het volgens persberichten van het ministerie van Buitenlandse Zaken van Myanmar U Hau Khan Sum.

De volgende dag, op 29 januari, zullen ministers de resultaten opvolgen van de laatste ASEAN-top in Kuala Lumpur in oktober 2025, en "uitwisseling van standpunten over regionale en mondiale ontwikkelingen." De ASEAN-top is wanneer leiders — de regeringsleiders en staatshoofden van het blok — bijeenkomen.

De vergaderingen in Cebu zijn op twee manieren voorbereidend.

AMM-vergaderingen overbruggen de kloof — van implementatie en follow-up — tussen toppen. De vergaderingen en evenementen in Cebu, Mandaue en Lapu-Lapu zijn ook de generale repetitie van de provincie en haar individuele lokale overheden voor een veel groter evenement over enkele maanden, de 48e ASEAN-top in mei 2025.

Maritieme veiligheid ook topprioriteit

Als het ASEAN 2026-logo van de Filipijnen een indicatie is, zullen maritieme kwesties altijd voorop staan bij de archipelnatie als voorzitter. Het logo toont een balangay, een houten boot die door pre-koloniale Filippino's werd gebruikt om door de archipel en daarbuiten te reizen om zich bezig te houden met handel over lange afstanden.

Volgens gastland Filipijnen vertegenwoordigt de balangay de "essentie van de reis van ASEAN — vele naties, elk met hun eigen unieke karakter, die samen aan boord van één schip vooruitgaan." Het is ook van het woord balangay dat de Filipijnen hun term voor hun kleinste overheidseenheid hebben afgeleid, de barangay (dorp).

Het thema van het voorzitterschap — "Navigating Our Future, Together" — en zijn drie prioriteiten (veiligheidsankers, welvaartscorridors en empowerment van mensen) spelen ook in op maritieme thema's, geworteld in gemeenschap.

De Zuid-Chinese Zee zal, niet verrassend, een van de kwesties zijn die ministers naar verwachting zullen behandelen. Ze zullen vrijwel zeker ook het grensgeschil tussen Thailand en Cambodja bespreken. Voormalig voorzitter Maleisië organiseerde vlak voor het einde van zijn termijn in december 2025 een speciale vergadering van ministers van Buitenlandse Zaken om precies de situatie tussen zijn twee leden te bespreken.

Direct nadat ministers in Cebu bijeenkomen, zullen onderhandelaars van ASEAN en China ook in de koninginnenstad van het zuiden bijeenkomen, ditmaal voor een nieuwe onderhandelingsronde over de Gedragscode voor de Zuid-Chinese Zee.

In 2023 streefden ASEAN-ministers van Buitenlandse Zaken ernaar de besprekingen in juli 2026 af te ronden. Hoewel Imperial, die onder het ASEAN-zakenbureau van het Filipijnse ministerie van Buitenlandse Zaken (DFA) valt, weigerde commentaar te geven op de vooruitgang van mijlpaalkwesties in de onderhandelingen, vertelde hij verslaggevers op 27 januari: "Wat belangrijk is om hier te benadrukken is dat de partijen, [ASEAN-lidstaten] en China, allemaal akkoord zijn met het bereiken van een conclusie van de onderhandelingen."

"Er is altijd vooruitgang elke keer dat er een vergadering plaatsvindt of elke keer dat we vergaderingen houden over deze onderhandelingen, er is altijd vooruitgang te zien en dat is zeer bemoedigend om te zien," voegde hij eraan toe.

Filipijnse functionarissen zijn voorzichtig optimistisch geweest bij het spreken over de kansen op een COC-conclusie in 2026. De onderhandelingen zijn al tientallen jaren aan de gang, sinds de ondertekening van de Verklaring over het Gedrag van Partijen in de Zuid-Chinese Zee in 2002.

Hoewel alle ASEAN-leden en China partij zijn bij de besprekingen, zijn de Filipijnen waarschijnlijk een van de landen die het meest worden getroffen door spanningen en geschillen in de Zuid-Chinese Zee, naast mede-claimanten Vietnam, Maleisië en Brunei. – Rappler.com