Breaking: Kenia's Koko sluit deuren na geschil over CO2-credits met overheid

Koko Networks, een Keniaanse startup op het gebied van schoon koken, heeft vrijdag zijn gehele personeelsbestand van 700 medewerkers ontslagen en de activiteiten stopgezet nadat de overheid de verkoop van CO2-credits blokkeerde.

Een bestuurslid en een medewerker, die anoniem wilden blijven om vrijuit te kunnen spreken, vertelden TechCabal dat de beslissing volgde op twee dagen van intensieve vergaderingen op het kantoor van het bedrijf in Nairobi, waar leidinggevenden hun opties afwogen nadat de Keniaanse overheid een machtigingsbrief (LOA) had afgewezen die cruciaal was voor Koko's bedrijfsmodel van het verkopen van biobrandstoffen aan huishoudens met lage inkomens.

Vrijdag meldde de Financial Times dat de startup faillissement tegemoet ging nadat het bedrijf niet de goedkeuring van de overheid kreeg om CO2-credits te verkopen. Het management informeerde het personeel vrijdag over de onmiddellijke sluiting en vertelde hen de volgende dag niet naar het werk te komen, aldus personen die met TechCabal spraken.

"Het zijn twee dagen van intensieve beraadslagingen over de kwestie geweest," zei het bestuurslid. "We stonden voor een faillissement omdat de verkoop van CO2-credits de kern is van ons bedrijfsmodel."

De sluiting van Koko zou ongeveer 1,5 miljoen huishoudens kunnen terugdrijven naar vuiler, meer vervuilende brandstoffen zoals kerosine en houtskool. Het bedrijf had ook meer dan 700 directe medewerkers in dienst en werkte samen met duizenden agenten die meer dan 3.000 geautomatiseerde tankautomaten exploiteerden.

Koko reageerde niet direct op een verzoek om commentaar.

Koko verkoopt biobrandstof, brandstoffen afgeleid van biomassa, en kooktoestellen tegen gesubsidieerde prijzen. Het is afhankelijk van inkomsten uit de verkoop van CO2-credits in het buitenland om deze subsidies en zijn activiteiten te financieren. De startup verkoopt een liter bio-ethanol voor KES 100 ($0,77), vergeleken met een marktprijs van KES 200 ($1,54). De kosten van de kooktoestellen worden ook gesubsidieerd op KES 1.500 ($11,53), tegenover de marktprijs van KES 15.000 ($115,3).

Met de afwijzing van de LOA die deze cruciale financiering afsnijdt, zeiden ingewijden dat het bedrijf zijn gesubsidieerd model niet langer kan handhaven. De sluiting komt nauwelijks een jaar nadat Koko een garantie van $179,64 miljoen (KES 23,18 miljard) van de Wereldbank verkreeg om zijn expansie in Kenia te ondersteunen. De garantie, verstrekt via het Multilateral Investment Guarantee Agency (MIGA), de politieke risicover­zeke­ringstak van de Bank, zou het bedrijf moeten beschermen tegen risico's zoals burgerlijke onrust, onteigening van grond voor openbaar gebruik en contractschendingen.

Destijds had Koko gepland om tegen december 2027 minstens drie miljoen klanten in Kenia toe te voegen, een uitbreiding die de inspanningen van de overheid om de adoptie van schone kookbrandstoffen te vergroten zou hebben bevorderd. Opgericht in 2013 door Greg Murray om ontbossing als gevolg van het wijdverbreide gebruik van houtskool te bestrijden, heeft de startup meer dan $100 miljoen aan schuld- en aandelenfinanciering opgehaald van investeerders zoals Verod-Kepple, Zuid-Afrika's Rand Merchant Bank, Mirova en Microsoft Climate Innovation Fund.