HONGKONG – De fraudeveroordeling en gevangenisstraf van pro-democratie mediamagnaat Jimmy Lai werden donderdag door een rechtbank in Hongkong vernietigd, in een verrassende juridische beslissing die kort komt nadat Lai voor 20 jaar werd gevangengezet voor een aparte aanklacht op grond van de nationale veiligheidswet.

Rechters Jeremy Poon, Anthea Pang en Derek Pang zeiden in het vonnis dat zij het hoger beroep van Lai en een andere verdachte in de zaak toestonden om door te gaan, omdat een rechter van een lagere rechtbank "een fout had gemaakt".

"Het Hof van Beroep gaf hen verlof om in beroep te gaan tegen hun veroordeling, stond hun beroepen toe, vernietigde de veroordelingen en schrapte de straffen," schreven de rechters in een perssamenvatting van hun vonnis.

Ondanks de vernietiging van de fraudeveroordeling en straf, zal Lai nog steeds 20 jaar gevangen blijven in een aparte nationale veiligheidszaak voor twee aanklachten van samenzwering om samen te spannen met buitenlandse machten en één voor het publiceren van opruiend materiaal.

Die zaak heeft wereldwijde kritiek opgeleverd van mensenrechtengroepen en landen waaronder de VS en Groot-Brittannië en diende als een van de meest spraakmakende gebeurtenissen in een jarenlange repressie onder een nationale veiligheidswet die door Peking werd opgelegd na massale pro-democratieprotesten in 2019.

De juridische overwinning van donderdag was een zeldzame voor de prominente China-criticus die de afgelopen jaren met meerdere vervolgingen te maken heeft gehad, en zichzelf in de rechtbank omschreef als een "politieke gevangene".

Ook op donderdag veroordeelde een rechtbank de vader van een gezochte pro-democratie activist tot acht maanden gevangenisstraf onder een eigen nationale veiligheidswet nadat hij probeerde haar verzekeringspolis op te zeggen en geld op te nemen.

'De rechter maakte een fout'

Lai werd in december 2022 veroordeeld tot vijf jaar en negen maanden gevangenisstraf nadat hij schuldig was bevonden aan het schenden van de huurvoorwaarden van het hoofdkantoor van Apple Daily door de activiteiten van een particulier bedrijf, Dico Consultants Ltd, in het gebouw te verbergen.

Een andere Next Digital-directeur, Wong Wai-keung, 61, werd schuldig bevonden aan fraude en veroordeeld tot 21 maanden gevangenisstraf.

"Concluderend zijn wij van mening dat Apple Daily Printing geen plicht had jegens de Corporation om de schending van de gebruikersbeperkingen of de niet-vervreemdingsclausules als gevolg van Dico's bezetting en gebruik van de genoemde panden bekend te maken. Met respect, de rechter maakte een fout," aldus het vonnis.

"Zijn redenering om te concluderen dat de aanvragers aansprakelijk waren voor de verhulling zoals het openbaar ministerie beweerde, is onhoudbaar. Hij maakte een fout bij het doen van die bevindingen."

In de eerdere uitspraak schreef rechter Stanley Chan dat Lai zich bewust was van de noodzaak om een vergunning aan te vragen bij de Hong Kong Industrial Estates Corporation voor Dico om op het hoofdkantoor te opereren en had "gehandeld onder de beschermende paraplu van een mediaorganisatie".

Tijdens de hoger beroepszitting zei Lai's advocaat Derek Chan dat Dico, een bedrijf in eigendom van Lai, de publicatie en druk van de kranten ondersteunde, afgezien van het afhandelen van de particuliere zaken van de magnaat.

Hij merkte op dat aan het begin van de aanklachtperiode op 1 april 1998, Dico een belang van 49% in Apple Daily had en verbonden was met Next Animation, de studio die animaties produceerde voor de online nieuwsberichten van de krant.

Het was niet onmiddellijk duidelijk of het openbaar ministerie in beroep zou gaan.

Verslechterende gezondheid

Lai's zoon en dochter hebben gewaarschuwd dat hun 78-jarige vader zou kunnen overlijden in de gevangenis gezien zijn verslechterende gezondheid door meer dan vijf jaar in eenzame opsluiting. Lai heeft geleden aan netvliesslagaderocclusie in zijn rechteroog, hoge bloeddruk, hartkloppingen en progressief gehoorverlies.

Mensenrechtengroepen en talrijke democratische landen hebben opgeroepen tot de vrijlating van Lai. De Amerikaanse president Donald Trump bracht de kwestie ter sprake bij zijn Chinese tegenhanger, Xi Jinping, en zal naar verwachting opnieuw volgen tijdens een nauw in de gaten gehouden bezoek aan Peking eind maart. – Rappler.com