Beroemde goochelaars waarschuwen Hooggerechtshof dat politie illusie-'trucs' gebruikte om terdoodveroordeelde te veroordelen

Een ter dood veroordeelde gevangene krijgt een verrassende bondgenoot in de strijd om het Hooggerechtshof hem een nieuw proces te laten toekennen: het legendarische goochelaarsduo Penn & Teller.

De meesters van de illusie, die hun expertise vaak hebben gebruikt om desinformatie te ontkrachten, hebben een amicus brief ingediend ter ondersteuning van de rechters die de veroordeling tot de doodstraf uit 1999 van Charles Don Flores herzien. Hij werd schuldig bevonden aan de moord op de 64-jarige Elizabeth Black in Farmers Branch, Texas.

In 1998 kwam Blacks echtgenoot thuis en vond haar dood aan, terwijl het huis overhoop was gehaald bij een mislukte overval. Buren meldden dat ze rond het tijdstip van de moord twee mannen in een Volkswagen Kever met psychedelische kleuren bij het huis zagen aankomen.

De veroordeling is al lang omstreden; Flores kwam niet overeen met de beschrijving van de medeplichtige, had een alibi en uiteindelijk bekende een ander persoon de moord. Toch werd hij deels veroordeeld op basis van de getuigenis van Jill Bargainer, de buurvrouw van het slachtoffer, die de informatie had gegeven nadat de politie hypnose op haar had toegepast.

In hun amicus brief aan het Hooggerechtshof, waarin ze aandringen op een nieuw proces en die door juridisch waarnemer John Ellwood werd gesignaleerd, legden Penn & Teller uit dat de technieken die de politie gebruikte om de getuigenidentificatie te verkrijgen dezelfde zijn als die zij zelf gebruiken om het publiek te misleiden in hun illusievoorstellingen.

"Penn & Teller's trucs zijn gebaseerd op kennis over hoe het geheugen werkt," stelde de brief. "En — in tegenstelling tot wat een officier-hypnotiseur de belangrijkste getuige van de aanklager in de zaak van de heer Flores vertelde — werkt het niet als een videorecorder. De hersenen 'kunnen niet gewoon teruggaan en het opnieuw proberen' ... Iets anders suggereren is niet alleen onzin maar ook gevaarlijk."

"De mythe dat het geheugen een video-opname is die afspeelt in een privébioscoop in je hersenen, is een van de grootste leugens over hypnose," vervolgde de brief. "En vertrouwen op die leugen kan ernstige schade toebrengen — vooral wanneer hypnose wordt gepresenteerd als een hulpmiddel om herinneringen terug te halen of als een onderzoekstechniek voor wetshandhaving, zoals het geval was bij de belangrijkste getuige mevrouw Barganier in de zaak van de heer Flores."

In de afgelopen jaren hebben ter dood veroordeelde gevangenen een bijzonder zware strijd bij het Hooggerechtshof gehad, waarbij de rechters vaak weigeren zelfs zaken met aanzienlijke problemen te herzien.