Thailands Anutin keert terug aan de macht met brede steun en nationalistische koers

BANGKOK, Thailand – Weken vóór de algemene verkiezingen in Thailand in februari stond Anutin Charnvirakul op een bijeenkomst in de hoofdstad Bangkok en verklaarde dat zijn Bhumjaithai-partij de automatische keuze zou moeten zijn voor elke patriottische Thailander.

"Ik beloof jullie allemaal dat ik Thailand met mijn leven zal beschermen," zei de 59-jarige premier. "Kies gewoon voor Bhumjaithai om het land te bewaken, om al ons land te helpen beschermen."

De campagnetoespraak vatte Anutin's strategie samen om te profiteren van een golf van nationalisme die door Thailand spoelde in de nasleep van een hevig grensconflict met Cambodja vorig jaar — een gok die zijn vruchten afwierp.

Bhumjaithai won 191 zetels in het parlement van 500 leden, versloeg de progressieve Volkspartij verpletterd, en smeedde vervolgens een coalitie van 16 partijen — waaronder de populistische Pheu Thai — die samen 292 zetels bezetten.

De alliantie stemde op donderdag 19 maart in het parlement om Anutin te herverkiezen als premier, waardoor hij de eerste Thaise premier werd die in twee decennia werd herkozen, wat de politieke instabiliteit onderstreepte die de op een na grootste economie van Zuidoost-Azië al lang teistert.

"Nationalisme zit in het hart van iedereen in de Bhumjaithai-partij," vertelde hij verslaggevers toen de resultaten vorige maand binnendruppelden. "Ons volk heeft ons meer gegeven dan we verwachtten."

Een ervaren operator, ooit het best bekend om het verdedigen van de legalisering van cannabis in Thailand in 2022, manoeuvreerde Anutin naar het premierskantoor met een minderheidsregering na de afzetting van zijn voorganger door een gerechtelijk bevel afgelopen augustus.

'De macht teruggeven aan het volk'

Anutin's eerste termijn begon zes weken nadat Thailand en Cambodja akkoord gingen met een staakt-het-vuren om hevige grensgevechten te beëindigen, maar de gevechten werden begin december hervat met toegenomen intensiteit, over de gehele lengte van de landgrens tussen de buurlanden.

Het conflict bood Anutin — een conservatief die standvastig loyaal is aan de invloedrijke Thaise monarchie — niet alleen een kans om zijn nationalistische geloofsbrieven op te poetsen, maar ook een mogelijkheid om een beslissend mandaat te zoeken met een parlementaire meerderheid.

Laat in de nacht van 11 december, minder dan 100 dagen nadat hij premier werd, plaatste Anutin een kort bericht op sociale media: "Ik geef de macht terug aan het volk."

Het was een zet om het parlement te ontbinden na een meningsverschil met de oppositie Volkspartij die zijn premierschap aanvankelijk had gesteund, wat de vervroegde verkiezingen in gang zette.

Zijn vaders zoon

Anutin werd geboren in een familie met Chinese voorouders op het kruispunt van geld en invloed — twee factoren die zijn gestage opkomst door de constante turbulentie van de Thaise politiek hebben voortgestuwd.

Zijn vader, Chavarat Charnvirakul, richtte de Sino-Thai Engineering and Construction Company op, die aanvankelijk werkte aan projecten die het omheinen van Amerikaanse militaire locaties in Thailand omvatten, maar uiteindelijk uitgroeide tot een groot bouwbedrijf.

Chavarat ging ook de politiek in en diende kort als waarnemend premier van Thailand, naast korte periodes bij de ministeries van Binnenlandse Zaken en Volksgezondheid.

Na een ingenieursdiploma in de Verenigde Staten volgde Anutin het pad van zijn vader: eerst leidde hij Sino-Thai, vervolgens ging hij de politiek in, toen hij in 2004 toetrad tot een regering onder leiding van miljardair Thaksin Shinawatra.

Drie jaar later werd Thaksin's populistische Thai Rak Thai-partij ontbonden door een gerechtelijk bevel. Het vonnis gaf Anutin ook een verbod van vijf jaar op politieke activiteiten.

Huwelijk van gemak

Anutin keerde terug in de strijd in 2012 als leider van de Bhumjaithai, toen een provinciale organisatie met sterke wortels in het landelijke noordoosten van Thailand, die hij omvormde tot een nationale partij die in staat was een coalitie te leiden.

Het weerspiegelt Anutin's vermogen om provinciale machtsmakers, die stemmen uit het achterland verzamelen, in evenwicht te brengen en stedelijke aanhangers aan te spreken door technocraten voor belangrijke ministeries aan te trekken, zei Napon Jatusripitak van de in Bangkok gevestigde denktank Thailand Future.

Het conservatief-royalistische establishment van Thailand, dat lang heeft geworsteld met populisten zoals Thaksin en, meer recentelijk, een jongere progressieve beweging onder leiding van de Volkspartij, heeft zich ook achter Anutin geschaard, voegde hij eraan toe.

"Ik denk dat velen kunnen zien dat, strategisch gezien, Bhumjaithai de beste kans is om de progressieven en de Thaksin-aanhangers af te weren," zei Napon. "Het is absoluut een huwelijk van gemak."

Anutin zal niet veel van een huwelijksreis hebben.

De Thaise economie bevindt zich in het slop, gebeukt door handelsspanningen en krappere energiemarkten in de nasleep van het Iran-conflict, naast het feit dat het wordt bezwaard door oplopende huishoudschulden.

De regio is in beweging, met gespannen betrekkingen met Cambodja en een voortwoedende burgeroorlog in Myanmar.

En geen democratisch gekozen Thaise premier heeft een volledige termijn voltooid sinds Thaksin in 2005. – Rappler.com