Zipline vai construir 12 novos hubs à medida que a Nigéria se torna o seu maior mercado africano

Quando a Zipline entrou pela primeira vez na Nigéria em 2022, as operações da empresa pareciam mais um ambicioso projeto-piloto de saúde tecnológica: drones a entregar vacinas e material médico em alguns estados com carências de serviços. 

Quatro anos depois, a empresa diz estar a preparar-se para algo muito maior — uma aposta em infraestrutura logística nacional que poderá eventualmente alcançar metade da população da Nigéria.

Anthonio Pinheiro, recém-nomeado Diretor Nacional da Zipline para a Nigéria, revelou numa entrevista virtual com o TechCabal na quarta-feira que a empresa planeia construir 12 centros de distribuição adicionais em toda a Nigéria, expandindo a sua rede de três centros operacionais para 15 instalações em todo o país.

A expansão, disse ele, foi concebida para ligar até 20.000 unidades de saúde e proporcionar acesso a produtos de saúde a quase 100 milhões de nigerianos até 2028.

"Neste momento, com os três estados em que operamos — Kaduna, Cross River e Bayelsa — estamos a servir mais de 1.300 unidades de saúde e cerca de seis milhões de pessoas," disse Pinheiro. 

"A visão é construir 12 centros de distribuição adicionais, que serviriam até 20.000 instalações e dariam acesso a 100 milhões de pessoas."

A dimensão da ambição marca uma mudança estratégica para a empresa de drones autónomos com sede na Califórnia, que historicamente operou através de parcerias estado a estado em África. A Nigéria está agora a tornar-se uma das maiores apostas da Zipline no continente.

A expansão da Zipline sinaliza uma mudança de projetos-piloto isolados de entrega por drone para a construção inicial de uma rede logística de saúde a nível nacional na Nigéria — uma rede que poderá ajudar a resolver as lacunas crónicas de entrega na última milha do país, ligando dezenas de milhares de unidades de saúde a um acesso mais rápido a medicamentos, vacinas e material médico essencial.

De projetos-piloto a infraestrutura nacional

Segundo Pinheiro, a estratégia de expansão da Zipline na Nigéria reflete uma evolução mais ampla dentro da própria empresa.

"Toda a empresa chega a um ponto crucial em que muda a forma como aborda o mercado", disse ele. "Para a Zipline, é aqui que estamos."

A empresa lançou operações no Estado de Kaduna em 2022 antes de se expandir para Cross River e Bayelsa. Mas, em vez de negociar implementações isoladas com estados individuais, a Zipline está agora a perseguir um enquadramento à escala federal que permitiria aos estados integrarem-se de forma mais fluida numa rede nacional de entrega autónoma.

Essa transição está a ser apoiada por uma parceria mais ampla que envolve o Ministério Federal da Saúde da Nigéria e o governo dos EUA, que apoiou a expansão africana da Zipline através de uma iniciativa de subsídios que abrange cinco países africanos.

Para a Nigéria, as implicações vão além da entrega por drone. A Zipline vê-se cada vez mais como uma empresa nacional de logística e infraestrutura de IA, em vez de simplesmente uma startup de saúde.

"A Zipline é uma empresa de infraestrutura de robótica com IA," disse Pinheiro. "Muitas pessoas pensam em drones, mas os nossos drones são autónomos. Toda a nossa infraestrutura é construída com base em inteligência artificial e robótica."

O foco atual da empresa mantém-se na área da saúde, mas Pinheiro deixou antever que a agricultura, a saúde animal, o e-commerce e a logística em geral poderão tornar-se verticais futuras assim que a infraestrutura amadurecer.

O problema da cadeia de abastecimento médico

No centro das operações nigerianas da Zipline está um problema que tem afligido o sistema de saúde do país há décadas: cadeias de abastecimento médico pouco fiáveis.

Em muitas comunidades rurais, as unidades de saúde ficam frequentemente sem vacinas, reservas de sangue, antiveneno, medicamentos para a malária e produtos de cuidados maternos. 

Um estudo de 2026 sobre serviços de planeamento familiar concluiu que 56,8% das unidades de saúde rurais registaram pelo menos uma rutura de stock de contracetivos num período de três meses, em comparação com 43,2% dos centros de saúde urbanos. 

Em alguns casos, os doentes percorrem horas até aos hospitais apenas para descobrir que os medicamentos essenciais não estão disponíveis.

O modelo da Zipline tenta eliminar essas lacunas através de uma rede de centros de distribuição automatizados, instalações de armazenamento a frio e sistemas de rastreio de inventário com tecnologia de IA.

Em vez de obrigar os hospitais a manter instalações de armazenamento dispendiosas e grandes inventários médicos, a Zipline gere os fornecimentos de forma centralizada e entrega medicamentos e produtos de saúde sempre que são necessários.

"Se um hospital solicita 20 doses de vacina e aparecem 25 doentes, podem ligar-nos e nós podemos entregar as cinco adicionais em 30 a 45 minutos," explicou Pinheiro. "Não há oportunidades perdidas."

A empresa afirma que o modelo já está a produzir um impacto mensurável.

De acordo com a Zipline, as ruturas de stock de vacinas nas áreas apoiadas diminuíram significativamente, enquanto as taxas de mortalidade materna nas instalações apoiadas caíram mais de 50% devido, em parte, a entregas de sangue mais rápidas.

Pinheiro citou também reduções na anemia grave em crianças e melhorias no acesso à vacinação através de parcerias com organizações como a Gavi e a Elton John AIDS Foundation.

Um exemplo que referenciou envolveu um caso de emergência por mordedura de cobra, em que o antiveneno foi entregue a um hospital remoto em 47 minutos após um pedido urgente.

"São pessoas que de outra forma poderiam não ter sobrevivido," disse ele. "Não estamos apenas a pilotar drones. Estamos a salvar vidas."

Construir infraestrutura fora da rede elétrica

Uma das conquistas da Zipline na Nigéria foi a sua capacidade de operar em grande parte fora da rede elétrica pouco fiável do país.

A empresa afirma que as suas instalações em Kaduna e Cross River são agora totalmente alimentadas por energia solar, apoiadas por sistemas de redundância energética de reserva.

Pinheiro reconheceu que muitas pessoas assumem que as operações de drones são proibitivamente caras nos mercados africanos, mas argumentou que a economia mais ampla conta uma história diferente.

"Acabamos por ser mais acessíveis devido às eficiências operacionais que criamos," disse ele. "Os estados reduzem os custos de armazenamento, reduzem os custos de transporte e obtêm uma visibilidade muito maior sobre a utilização dos serviços de saúde."

Ao estabelecer parcerias com fornecedores de energias renováveis, a Zipline afirma ter eliminado a necessidade de dezenas de milhares de litros de consumo de gasóleo mensalmente em alguns locais.

A infraestrutura também serve as comunidades e centros de saúde circundantes, transformando efetivamente os centros da Zipline em mini ecossistemas energéticos em áreas rurais.

O desafio regulatório

A regulação de drones continua a ser uma das maiores barreiras ao escalonamento da aviação autónoma em África, especialmente em países com sensibilidades de segurança em torno de veículos aéreos não tripulados (UAVs). Por exemplo, a partir de maio de 2026, todos os operadores de drones têm de obter um Certificado de Utilizador Final (EUC) da ONSA antes de poderem sequer abordar a Autoridade de Aviação Civil (NCAA) para obter uma licença.

Mas Pinheiro disse que a postura regulatória da Nigéria se tornou cada vez mais colaborativa.

"Vejo essas políticas como questões de segurança nacional," disse ele. "O governo quer proteger o espaço aéreo da Nigéria, e com razão."

Segundo ele, a Zipline trabalha em estreita colaboração com os reguladores da aviação e do governo para obter aprovações, definir corredores operacionais e garantir a conformidade com as restrições do espaço aéreo.

Ele argumentou que a Nigéria está a aproximar-se de uma "intersecção perfeita" de prontidão política, procura de mercado e maturidade tecnológica.

A pandemia de COVID-19, referiu, expôs como as comunidades remotas permaneceram sub-servidas apesar das melhorias nos cuidados de saúde urbanos em Lagos e Abuja.

"A Nigéria é mais do que as grandes cidades," disse ele. "Há pessoas em comunidades ribeirinhas e áreas de difícil acesso que ainda não conseguem aceder rapidamente aos cuidados de saúde."