Um comandante militar iraniano em estilo Lego faz rap sobre uma batida gangster: "A nossa caixa de entrada está inundada com americanos a dizer que não veem as notícias. Eles ouvem as nossas canções em vez disso, já que os vossos meios de comunicação estão cheios de treta."

Esta é a linha de abertura de um vídeo gerado por IA que faz parte da campanha de memes do Irão – construída em torno de animação em estilo Lego e bandas sonoras de rap, que acumularam milhares de milhões de visualizações online. A linha capta a estranha realidade da política contemporânea: as notícias são frequentemente disseminadas de forma mais eficaz não através do jornalismo, mas do humor, memes e entretenimento.

Desde finais de fevereiro, grupos de comunicação pró-iranianos – mais notavelmente, a conta X Explosive Media – inundaram as redes sociais com conteúdo de vídeo gerado por IA a ridicularizar Donald Trump, Benjamin Netanyahu e a política externa dos EUA. Foi apelidada de "slopaganda" – mas a sofisticação é impressionante.

Estes vídeos contêm desinformação e tropos antissemitas, mas não parecem nem se sentem como propaganda estatal — apesar do porta-voz da Explosive Media ter admitido à BBC que o governo iraniano é um cliente. Captam o zeitgeist da internet: rápidos, engraçados, visualmente familiares e concebidos para viralidade.

Cavalos de Troia

O sucesso destes memes reside na sua estratégia de audiência. Não visam pessoas que procuram ativamente notícias. Em vez disso, imitam a linguagem da cultura quotidiana da internet para alcançar aqueles que não estão a seguir eventos no Médio Oriente de todo.

O humor é o mecanismo que usam para obter alcance. Estes vídeos funcionam como cavalos de Troia, atraindo os espectadores com imagens, referências e música reconhecíveis — enquanto comunicam uma narrativa sobre o excesso, disfunção e corrupção americanos.

Como observa Emerson Brooking, especialista em desinformação sediado nos EUA, este tipo de conteúdo alcança "pessoas politicamente não investidas que de outra forma não teriam interagido com conteúdo relacionado com a guerra".

A perceção chave aqui não é a geopolítica, mas as audiências. A comunicação política convencional, incluindo conferências de imprensa, declarações políticas e cobertura noticiosa tradicional, alcança pessoas que já estão a prestar atenção. Estes vídeos de memes com IA são concebidos para alcançar todos os outros: os milhões de pessoas cuja compreensão do conflito internacional não se estende além do que acontece aparecer no seu feed de redes sociais.

O humor é o mecanismo primário que estes vídeos aproveitaram para conquistar os algoritmos das redes sociais. A piada não é a mensagem — é o sistema de entrega. Ao empacotar argumentos geopolíticos dentro de "diss tracks", referências da cultura pop e clips partilháveis, estes vídeos comunicam ideias políticas antes que as audiências tenham sequer registado que estão a consumir conteúdo político.

O que torna as audiências recetivas à 'slopaganda'?

Mas isto levanta uma questão mais profunda. Por que razão as pessoas são tão recetivas a receber informação política nesta forma? A resposta é que foram preparadas para isso.

Durante duas décadas, uma geração de americanos — e cada vez mais espectadores britânicos e europeus — aprenderam a processar notícias políticas através da sátira. O The Daily Show de Jon Stewart tornou-se, para muitos espectadores mais jovens, uma fonte de informação política mais confiável do que as notícias noturnas.

Pessoas como Stephen Colbert, John Oliver, Seth Meyers e Jimmy Kimmel também construíram audiências enormes ao tornar a política engraçada, acessível e emocionalmente envolvente de formas que o jornalismo convencional frequentemente falhou em fazer. A mensagem implícita, repetida todas as noites, era que o humor não era meramente um verniz sobre o comentário político. Era uma forma mais honesta.

Este foi em grande parte um fenómeno progressista. Os alvos eram políticos e grandes instituições, tanto do governo como do sector privado — e os satiristas posicionavam-se como responsabilizadores do poder. Mas isto criou uma expetativa de que o conteúdo político deveria ser divertido e que a comédia é um veículo legítimo para a compreensão política.

O Irão está a copiar a estratégia populista

Desde 2008, muitos populistas reconheceram o poder de usar o humor nas suas campanhas eleitorais — nenhum mais do que Trump. As suas aparições de campanha em podcasts de comédia, os seus esquemas do camião do lixo e do drive-through do McDonald's, e os seus intermináveis memes não são distrações da sua estratégia política — são a sua estratégia política.

Trump alcançou e mobilizou milhões de eleitores descontentes e tipicamente desinteressados que há muito deixaram de interagir com notícias políticas em qualquer forma tradicional.

O Irão tem estado atento. A académica americana de propaganda Nancy Snow observou que o Irão está agora "a usar a cultura popular contra o país da cultura popular n.º 1, os Estados Unidos".

A estética Lego, as batidas de rap, as capas pop dos anos 80, a seleção de piadas não são escolhas aleatórias. Demonstram uma calibração precisa do que pode alcançar eficazmente as audiências online na economia de atenção ocidental.

O resultado é conteúdo que não é imediatamente visível como propaganda estrangeira e, em vez disso, parece entretenimento. Para audiências já habituadas a aprender sobre política através da comédia, a distinção mal se regista.

Há uma ironia profunda aqui. As condições culturais que produziram programas como The Daily Show e Last Week Tonight — a erosão da confiança na comunicação política mainstream e a procura de autenticidade e humor sobre a retórica formal — produziram um ambiente mediático no qual um estado estrangeiro pode distribuir propaganda a milhões de americanos e fazê-la sentir indistinguível do entretenimento doméstico.

Isto não significa que a sátira noturna e o conteúdo iraniano com IA sejam equivalentes. Mas estão a operar no mesmo ecossistema mediático — um no qual o humor se tornou um método primário de comunicação política.

A coisa mais perturbadora sobre o que está a acontecer agora é o que isto significa para o nosso ambiente de informação.

Se a propaganda é indistinguível da sátira, e a sátira acumula milhões de visualizações enquanto as notícias não, a linha entre entretenimento político e persuasão política aparentemente colapsou. E as pessoas mais afetadas são aquelas que pensam que não estão a seguir a guerra de todo. – Rappler.com

Adam R. North, Investigador em Início de Carreira, Departamento de Religiões e Teologia, Universidade de Manchester

Este artigo apareceu originalmente em The Conversation.