Afolabi Oyebiyi sobre como aprender a programar o que não consegue ver

Em cada conversa, chega um momento em que ela se torna algo mais próximo de um guia de vida — como as coisas funcionam, onde falham, e o que é preciso para continuar mesmo assim.

Com Afolabi Oyebiyi, engenheiro de software na empresa nigeriana de consultoria de software Cyclone, esse momento surge quando ele fala sobre a acumulação de pequenos detalhes técnicos, como os leitores de ecrã que fazem os computadores falar, os manuais que não o fazem, as ferramentas de programação que assumem que toda a gente tem visão. Ele fala sobre eles porque a sua condição o obrigou a trabalhar dentro destes limites. 

Antes de se tornar engenheiro de software, já estava a aprender como os sistemas se comportam quando não foram concebidos para si. Depois, em 2005, quando a sua visão começou a deteriorar-se, a sua relação com o mundo digital mudou de formas que não conseguia reverter, e teve de se adaptar.

Seguiu-se uma reconstrução lenta, que incluiu estadias em centros de reabilitação onde contactou pela primeira vez com leitores de ecrã, braille e plataformas online que prometiam aprendizagem ao ritmo do utilizador, mas que assumiam interação visual. Também se inscreveu na filial de Lagos do National Institute of Information Technology (NIIT), uma empresa privada global de desenvolvimento de competências e talentos com sede na Índia, onde foi o primeiro estudante com deficiência visual, aprendendo ao lado de um sistema que estava ele próprio a aprender a incluí-lo.

Ainda hoje, como engenheiro de backend a trabalhar na indústria, a luta continua — entre capacidade e acessibilidade, entre o que as ferramentas foram concebidas para fazer e o que ele precisa que façam. Mas isso é apenas parte do cenário. A outra parte é o próprio trabalho: escrever código, resolver problemas e, ocasionalmente, resistir quando a acessibilidade é tratada como opcional.

O TechCabal falou com Ibrahim sobre as suas dificuldades, o seu trabalho e o longo e irregular percurso de aprender a programar e construir uma carreira num sistema que nunca foi concebido a pensar nele.

Esta entrevista foi editada por questões de extensão e clareza. 

Por que decidiu tornar-se programador, ou como se interessou pela programação sendo uma pessoa cega?

Sempre me interessei por computadores e pelo seu funcionamento. Tenho também um irmão mais velho que é engenheiro de software. Embora hoje esteja ligado à IA, na altura em que eu queria tornar-me engenheiro de software, ele já era um. Por isso, os computadores estavam sempre presentes à minha volta.

A resposta mais longa tem a ver com o meu desejo de provocar mudanças para as pessoas com deficiência. Quando estava a planear entrar no mundo da tecnologia, pensei que poderia provocar mudanças enquanto engenheiro de software, tendo em conta as minhas preocupações com a acessibilidade, e esperançosamente construir tecnologia que as atenuasse.

Queria desenvolver tecnologia de apoio porque já tinha sido apresentado aos leitores de ecrã. Queria ser capaz de criar leitores de ecrã e websites e aplicações acessíveis, e para isso são necessárias competências de programação especificamente. Foi isso que me atraiu para a programação. Outras formas de profissões tecnológicas, como o design gráfico, eram muito exigentes em termos visuais. Mas com a programação, é possível contornar toda essa intensidade visual. Basta ouvir o que se está a escrever e ouvir os registos da consola.

Quando perdeu a visão, e começou a programar antes ou depois?

A minha deficiência visual começou em 2005, e deteriorou-se lentamente ao longo dos anos seguintes. É basicamente a história de origem do meu arco de supervilão.

Comecei a programar ativamente por volta de 2014–2015. Comecei por me ensinar a mim próprio através de plataformas online como Codecademy, Coursera e W3Schools, antes de decidir frequentar um instituto adequado.

Então fui para o NIIT. Fiz lá um diploma de engenharia de software de dois anos e meio. Uma das razões pelas quais fui para lá foi o facto de o meu irmão também ter ido ao NIIT anos antes. Foi a sua introdução ao mundo da tecnologia. Por isso, quando precisei de um lugar para estudar, foi naturalmente a primeira coisa que me ocorreu.

Como é que o acomodaram no National Institute of Information Technology (NIIT)?

Fui o primeiro e único estudante com deficiência visual no NIIT. Nas minhas primeiras semanas lá, estava ativamente a tentar desistir. Todos os dias ia à escola e dizia: "Hoje é o meu último dia." Era assim tão difícil.

E o engraçado é que, na altura, ainda nem estávamos a fazer programação. Era apenas o Microsoft Word básico. Os professores nunca tinham ensinado pessoas cegas antes. Tinha de ouvir nas aulas e depois ir para casa lutar com o meu computador. Era extremamente difícil.

Mas tive sorte à medida que o tempo foi passando. Os professores começaram a adaptar-se a mim. Tínhamos mini sessões privadas durante as aulas. Foi uma mistura da consideração dos professores e de muito trabalho extra da minha parte.

Quando cheguei especificamente à programação, tive um professor chamado Mr. Andrew que foi praticamente uma dádiva do céu. Foi muito além do que lhe era exigido pelo contrato. Ajudou-me durante e após as aulas. Lembro-me de estar ao telefone com este rapaz por vezes à 1h ou às 2h da manhã, e ele nunca se queixou.

Devo praticamente a minha carreira a ele. Teria desistido do NIIT sem esse rapaz.

E o período entre 2005 e 2015? Estava a aprender informática sozinho?

De alguma forma consegui terminar o ensino secundário. Quando a minha visão estava a deteriorar-se, estava no JSS3. Já usava computadores antes de os meus olhos começarem a deteriorar-se, por isso tive de reaprender tudo.

Após o ensino secundário, com todo o desespero e depressão, em 2013, fui para um centro de reabilitação para cegos. Foi aí que fui apresentado aos leitores de ecrã, ao Braille e às máquinas de escrever. Também me ajudou a conhecer outras pessoas cegas.

Antes desse período, era um recluso. Nunca saía. Conhecer outras pessoas cegas — algumas em situações muito piores — colocou as coisas em perspetiva para mim. Aprender a usar leitores de ecrã mudou muito para mim. Deu-me esperança.

Quanto tempo demorou a aprender Braille e leitores de ecrã?

Resistia ativamente ao Braille, mas tinha de o fazer para o currículo. Para os leitores de ecrã, acho que foi mais fácil porque é uma questão de memorizar atalhos de teclado.

Fui inicialmente apresentado ao JAWS para portáteis, e depois ao TalkBack em telemóveis Android. Muito mais tarde, um dos nossos instrutores apresentou-me ao NVDA, que ainda uso hoje. Portanto, para computadores: NVDA; para telemóveis, principalmente TalkBack.

Quais foram os desafios que enfrentou ao aprender a programar?

A aprendizagem foi muito desafiante. No NIIT, recebíamos manuais em papel, que eram inúteis para mim porque não conseguia ver. Mais tarde tive acesso a um software chamado OpenBook, mas tornou-se frustrante ter de digitalizar páginas de manuais enormes.

Tinha de depender muito da internet. Mas muitos websites têm código deficiente e não respeitam as diretrizes de acessibilidade. Até os websites de programação tinham problemas de acessibilidade.

Muitos tutoriais online eram em vídeo, por isso eram praticamente inúteis para mim. Alguém dizia "faz isto", mas não explicava o que era "isto", porque as pessoas com visão podiam ver o ecrã.

O processo de programação em si era outro obstáculo. Muitas ferramentas de programação e IDEs não eram acessíveis na altura. Havia coisas que simplesmente não conseguia fazer sozinho. Tinha de esperar pelo dia seguinte na escola para alguém me ajudar a clicar num botão.

Lembro-me de não conseguir fazer desenvolvimento Android no NIIT porque o Android Studio não me era acessível. Ficava sentado na aula enquanto os meus colegas estavam a programar, e eu não conseguia fazer nada.  Não era uma questão de se alguém me guiasse, eventualmente conseguiria. Simplesmente não conseguia fazê-lo sozinho. Teria de estar em chamada com eles, partilhar o meu ecrã, e eles tinham de me guiar: "move o rato para a esquerda, move o rato para a direita", essas coisas todas. Desde então aprendi porque as ferramentas melhoraram.

Houve muitos dias em que acordei e disse: "Hoje é o dia, que se lixe tudo, acabou."

Que ferramentas o ajudaram ao longo do caminho enquanto aprendia e praticava?

Durante muito tempo, usei o Bloco de Notas porque muitos IDEs eram inacessíveis ou demasiado frustrantes.

Mas o Bloco de Notas é muito básico. Não há previsão de código, nem importações automáticas, nada. Por isso tinha de fazer tudo manualmente. Perguntava aos colegas ao meu lado coisas como: "Estou a tentar importar o scanner, podes dizer-me a declaração de importação completa?"

Estava basicamente a programar em 2015 e 2016 como se estivesse a programar em 1976, porque as ferramentas que usava eram inacessíveis.

Com a IA em todo o lado agora, qual é a sua utilidade para o seu trabalho?

Uso muito a IA. É uma ferramenta útil para poupar tempo, mas não apenas para pessoas cegas — toda a gente a usa.

Com todas as dificuldades em encontrar materiais de aprendizagem acessíveis, os agentes de IA estão agora altamente otimizados para a programação. Uso o DeepSeek principalmente para aprender conceitos e fazer perguntas específicas. É como ter um professor a quem se pode fazer perguntas diretamente.

Também uso IA para tarefas de programação. Há coisas que normalmente me levariam meio dia por causa dos obstáculos de acessibilidade, mas a IA simplifica-as. Por isso, tem sido um recurso muito útil para a aprendizagem e a produtividade.

Como é o seu dia a dia como engenheiro de software?

Atualmente, escrevo backend para a Cyclone Technology Limited. Basicamente, os clientes aproximam-se de nós com o que precisam que construamos, e nós construímos. Por isso escrevo backend especificamente porque o backend não é tão exigente como o frontend. Não precisa dos seus olhos para a maioria das coisas. Tudo o que vê quando acede a uma aplicação ou website — os gráficos e o design — é frontend, e obviamente não consigo fazer isso de forma eficaz. Consigo fazê-lo, mas não de forma eficaz. Por isso, principalmente backend, que alimenta o frontend. Às vezes contribuo para o frontend, mas apenas minimamente. É basicamente isso.

Conseguiu o emprego imediatamente após o NIIT, ou demorou algum tempo a procurar?

Comecei a trabalhar com a Cyclone em 2022. Um amigo recomendou-a, candidatei-me, e quando fui à entrevista, correu bem.

Mas o caminho até lá foi muito desmoralizante. Recebi muitos e-mails de rejeição. Houve entrevistas em que os recrutadores me disseram: "Correu muito bem. Queremos contratá-lo", e depois duas semanas mais tarde, ouvia coisas como: "Desculpe, estamos a reestruturar."

Tenho consciência do que significa candidatar-me a empregos como engenheiro de software cego. Há coisas que me levam um dia inteiro a fazer e que uma pessoa com visão faria em dez minutos.

A programação evolui rapidamente, e enquanto outros estão a aprender coisas novas rapidamente, eu estou por vezes ainda a tentar encontrar materiais acessíveis para coisas que eles já aprenderam há semanas.

Desde que começou a programar, trabalhou em algum projeto relacionado com acessibilidade ou tecnologia de apoio?

Não fiz nada que seja atualmente público em matéria de acessibilidade. O que tenho feito, no entanto, é defesa da acessibilidade. Por isso, em qualquer projeto em que trabalhe, tento garantir que a acessibilidade está a ser respeitada. Há alturas em que é preciso escolher as batalhas. Há alguns projetos freelance em que não se pode dizer nada — o que vão fazer, vão fazer. Mas quando sei que posso fazer progressos, tento fazer da acessibilidade uma consideração fundamental para o projeto.

Quanto à criação de ferramentas, tenho algumas ferramentas que uso apenas para mim para tornar a programação mais fácil. Mas ainda não consegui dedicar tempo suficiente para criar algo para o público. Por isso, o meu sonho clichê de há alguns anos sobre entrar na tecnologia para criar tecnologia de apoio ainda está em desenvolvimento.

Olhando para o seu ambiente de trabalho, como é que os seus colegas e clientes respondem à forma como trabalha?

Com a minha equipa interna, tem havido muita aceitação. Após anos de rejeição, ter pessoas a reconhecer que consigo de facto escrever bom código validou todo o sofrimento que foi preciso para me tornar programador.

Recebo muita ajuda deles.

Lembro-me de um colega que ouviu o meu leitor de ecrã durante uma sessão e disse: "Há algo no seu fundo que continua a falar." Quando o meu chefe de equipa explicou que eu tinha deficiência visual, ele não conseguia perceber como eu estava a programar.

Há sempre um período de choque inicial com pessoas novas, mas felizmente, a maioria dos engenheiros recupera rapidamente, e damo-nos bem.

Claro que há momentos em que as discussões acontecem em torno de quadros brancos e diagramas, e eu fico simplesmente sentado porque de qualquer forma não consigo beneficiar dos fluxogramas. Mas em geral, a minha equipa tem sido muito solidária.

Quão inclusivo é o ecossistema tecnológico na Nigéria e em África?

Não é nada inclusivo.

O facto de as pessoas ficarem chocadas quando veem uma pessoa cega a usar um telemóvel ou portátil já diz muito. Não há consciencialização suficiente em torno da deficiência.

O sistema educativo nigeriano está deteriorado desde as raízes até ao topo. Não existem sistemas para atenuar as dificuldades que as pessoas com deficiência enfrentam.

E não é apenas a Nigéria ou África. As pessoas com deficiência lutam a nível global. Mas aqui é muito pior. As pessoas com deficiência continuam a ser uma reflexão tardia.

O que diria que a indústria tecnológica na Nigéria e em África precisa de fazer para se tornar mais inclusiva?

Antes de mais, têm de respeitar as diretrizes de acessibilidade. A acessibilidade não pode ser tratada como uma reflexão tardia.

Programadores, empresas, escolas e governos precisam de pensar na acessibilidade desde o início. Porque quando a tecnologia é inacessível, exclui completamente as pessoas.

Muitas pessoas não entendem que a acessibilidade não é caridade. É infraestrutura. É participação. É dar às pessoas a capacidade de funcionar de forma independente.

Isso é o mais importante: consciencialização, normas de acessibilidade e inclusão intencional.

O que faz para relaxar quando as coisas ficam realmente difíceis?

O facto é que não saio muito. O facto de não sair é em parte devido à insegurança na Nigéria e tudo isso. Conheço muitas pessoas cegas como você que enfrentam isso todos os dias e saem. Mas a insegurança e o facto de as pessoas serem facilmente raptadas na Nigéria são muito pesados. Sei que muitos de vocês simplesmente enfrentam isso com coragem.

Mas jogo muito trivia. Estou na verdade a construir um software de trivia para me entreter. Talvez o torne público em breve. Para além disso, leio muito.

O que pretende alcançar nos próximos anos?

Suponho que nos próximos anos vou melhorar as minhas competências para poder fazer melhor o meu trabalho. Estou a pensar em obter mais certificações e fazer mais em acessibilidade. Isso é eu a pensar em contribuir com a minha quota-parte e tudo isso. Estou a construir coisas, mas o ponto é que, enquanto constrói as suas, porque não contribuir para o que alguém começou? Acredito que se podem fazer as duas coisas. O principal é obter mais certificações e aprofundar o meu conhecimento para poder alcançar todos os meus objetivos.

O que mudaria na indústria tecnológica em África?

A única coisa que mudaria é a forma como tratam a acessibilidade. A acessibilidade não é apenas para mim e para você, que somos jovens e estamos a trabalhar. Há pessoas idosas que dependem destes produtos para realizar tarefas como operações bancárias e enviar mensagens. Há muitas crianças com deficiência que dependem de muitos produtos tecnológicos para a sua educação e tantas outras coisas. As pessoas não devem continuar a depender de outros para realizar tarefas básicas como ligar para os seus filhos ou enviar mensagens. 

A acessibilidade tecnológica deve ser a primeira coisa nas mentes dos programadores e startups nigerianos. Depender de outros para realizar as suas atividades diárias não é realmente agradável. Estas empresas devem considerar primeiro a acessibilidade ao criar os seus produtos.

E por último, a deficiência não deve ser a razão pela qual não somos contratados. As pessoas cegas obviamente não conseguem trabalhar ao mesmo ritmo que uma pessoa com visão. Mas ao contratar, olhe para o que a pessoa pode oferecer, e não a rejeite com base na deficiência.