Residentes locais bloqueiam projetos de centros de dados de mil milhões de dólares em toda a América

As grandes empresas tecnológicas estão a enfrentar uma barreira de resistência local enquanto tentam construir centros de dados massivos por todo o país, com os residentes de pequenas cidades e subúrbios a opor-se a desenvolvimentos que dizem ameaçar as suas comunidades.

A onda de oposição está a espalhar-se rapidamente. Cidades e vilas por todo o país estão a partilhar estratégias e informação sobre como travar planos de construção de centros de dados que continuam a aumentar para lidar com a crescente procura de inteligência artificial e computação nuvem. As empresas à procura de ligações de eletricidade fiáveis estão a expandir-se para novas áreas, mas estão a encontrar resistência feroz.

Os funcionários dos governos locais enfrentam decisões difíceis sobre se estas instalações, que utilizam enormes quantidades de eletricidade e água, pertencem às suas comunidades. Muitos locais carecem de regras claras sobre centros de dados, forçando os conselhos a considerar exceções especiais ou a redigir novas leis de raiz.

O que costumavam ser reuniões tranquilas de cidade estão agora repletas de residentes insatisfeitos a exigir que os seus líderes digam não. "Gostaria que isto fosse construído no seu quintal?" Larry Shank perguntou aos funcionários em East Vincent Township, Pensilvânia, no mês passado. "Porque é literalmente para onde vai, é para o meu quintal."

As crescentes derrotas preocupam as principais empresas tecnológicas, promotores imobiliários, empresas de energia e sindicatos investidos no negócio de centros de dados.

Andy Cvengros, que trabalha em negócios de centros de dados para a empresa imobiliária comercial JLL, disse à AP News que viu opositores a bater a portas, distribuir T-shirts e colocar cartazes em quintais para sete ou oito projetos recentes. "Está a tornar-se um problema enorme," disse Cvengros.

O Data Center Watch, gerido pela empresa de segurança de IA 10a Labs, reporta um grande aumento de obstáculos comunitários e governamentais à construção de centros de dados. De abril a junho, o grupo acompanhou 20 propostas no valor de 98 mil milhões de dólares em 11 estados que foram travadas ou paralisadas devido a lutas locais e oposição a nível estadual. Isso representou dois terços de todos os projetos monitorizados.

Grupos que trabalham em questões ambientais e de consumidores dizem que estão a receber telefonemas diários e a ajudar comunidades a aprender como lutar.

"Tenho feito este trabalho há 16 anos, trabalhei em centenas de campanhas, imagino, e esta é de longe o maior tipo de resistência local que já vi aqui em Indiana," disse Bryce Gustafson da Citizens Action Coalition em Indianápolis. Apenas em Indiana, Gustafson contou mais de uma dezena de projetos que não conseguiram aprovação para rezonamento.

Preocupações comuns unem comunidades diferentes

Os residentes partilham preocupações semelhantes independentemente de onde vivam. Muitos já chateados com o aumento dos custos de eletricidade não querem centros de dados que possam aumentar ainda mais as contas. As pessoas receiam perder terras agrícolas, florestas e espaços abertos. Outros preocupam-se com o ruído de geradores diesel de reserva e sistemas de refrigeração, danos aos valores das propriedades e efeitos na saúde. Alguns estão preocupados que os seus poços e reservas de água subterrâneas possam secar, já que os centros de dados consomem milhões de litros de água diariamente.

Batalhas legais estão a surgir em ambas as direções sobre se os governos locais seguiram os procedimentos adequados.

As principais empresas tecnológicas Microsoft, Google, Amazon e Facebook, gastando centenas de milhares de milhões em todo o mundo em centros de dados, não responderam às perguntas da Associated Press sobre como a oposição comunitária afeta os seus planos.

A Microsoft mencionou as dificuldades numa apresentação de outubro junto dos reguladores de valores mobiliários, listando "oposição comunitária, moratórias locais e dissidência hiper-local que podem impedir ou atrasar o desenvolvimento de infraestruturas" entre os seus riscos operacionais.

A resistência está a causar impacto mesmo quando funcionários estaduais e federais apoiam os projetos.

Maxx Kossof, executivo de investimentos do promotor de Chicago The Missner Group, disse que os promotores preocupados com batalhas de zonamento estão a pensar em vender propriedades depois de garantir acesso à eletricidade—um ativo valioso que torna os projetos mais atrativos. "É melhor retirar as fichas da mesa," disse Kossof. "A questão é que pode ter energia para um local e é inútil porque pode não conseguir o zonamento. Pode não conseguir o apoio da comunidade."

Os representantes da indústria queixam-se de que os opositores espalham informações falsas sobre centros de dados a poluir água e ar. Ainda assim, estão a dizer aos promotores para falar com as comunidades mais cedo, destacar benefícios económicos, apoiar programas locais e explicar esforços de conservação.

"É definitivamente uma discussão que a indústria está a ter internamente sobre 'Ei, como podemos fazer um melhor trabalho de envolvimento comunitário?'" disse Dan Diorio do grupo comercial Data Center Coalition.

Os funcionários locais sentem a pressão

Em Matthews, Carolina do Norte, os promotores retiraram um projeto da agenda de outubro depois do Presidente da Câmara John Higdon lhes ter dito que enfrentava derrota certa. Apesar das promessas de financiar metade do orçamento da cidade com características ambientalmente amigáveis, as reuniões da cidade transbordaram e o feedback foi "999 contra um," disse Higdon. Os membros do conselho que votassem sim "já não estariam no cargo," acrescentou. "Isso é certo."

Perto de Duluth, Minnesota, em Hermantown, um campus proposto várias vezes maior que o Mall of America está preso em desafios legais sobre revisões ambientais.

Os residentes conectaram-se através das redes sociais e aprenderam a organizar protestos e espalhar a sua mensagem. Sentiram-se enganados quando souberam que funcionários estaduais, do condado, da cidade e de serviços públicos sabiam sobre o plano durante um ano inteiro antes de divulgar e-mails internos a confirmá-lo.

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