Eric Asuma despre copilărie, ambiție și refuzul de a vinde Kenyan Wall Street

Există un tip de antreprenori care înființează o companie pentru că au identificat un gol pe piață. Apoi există cei care o fac pentru că încearcă să înțeleagă lumea din jurul lor. Când l-am întâlnit pe Eric Asuma, fondatorul The Kenyan Wall Street, mi s-a părut că aparține celui de-al doilea grup.

A crescut urmărind cum părinții săi conduceau mici afaceri, unde fiecare șiling conta, iar fiecare decizie avea consecințe de anvergură. Cu mult înainte de a deveni fondator, a avut un loc în primul rând la realitățile construirii unei companii de la zero. Le atribuie părinților săi instilarea disciplinei și a rezilienței care aveau să-i modeleze ulterior propriul parcurs antreprenorial.

În 2014, în timp ce lucra la Bursa de Valori din Nairobi (NSE), a înființat The Kenyan Wall Street ca proiect secundar. La început, era puțin mai mult decât un hobby — o platformă pentru a explica piețele și a oferi investitorilor informații care erau adesea dificil de găsit sau de înțeles. Mai mult de un deceniu mai târziu, acel hobby a evoluat în Wall Street Africa, o afacere de informații financiare care acoperă media, date și evenimente, deservind o comunitate în creștere de investitori de pe continent.

În cadrul unui apel video, am discutat despre creșterea într-un mediu antreprenorial, primele zile ale construirii unei companii de media financiară când puțini credeau că există o piață pentru aceasta, evoluția de la conținut la informații și motivul pentru care consideră că ecosistemul investițional al Africii suferă în continuare de o problemă de informare. Am discutat și despre moștenire. Asuma spune că vrea să fie amintit nu doar ca fondatorul unei companii, ci ca cineva care a construit infrastructură critică ce a ajutat investitorii să înțeleagă mai bine piețele.

Viitorul, spune el, arată promițător. Dar, ca mulți fondatori, pare mai puțin interesat de destinație decât de munca de construire.

Acest interviu a fost editat pentru lungime și claritate.

Ce experiențe din copilăria ta ți-au modelat modul în care gândești astăzi despre bani, oportunități și mobilitate economică?

Totul se reduce în mare parte la educație. Am crescut într-o familie în care antreprenoriatul nu era o idee abstractă; era viața de zi cu zi. Părinții mei conduceau mici afaceri, și am urmărit îndeaproape cum acele afaceri erau pornite, susținute și uneori reconstruite după eșecuri. Nu era glamuros, dar era formativ.

Acel mediu îți modelează gândirea. Înveți devreme că resursele sunt limitate, dar imaginația nu. De asemenea, înveți că efortul se acumulează lent, adesea invizibil, înainte de a produce orice rezultat semnificativ. Părinții mei nu au formulat acest lucru ca o filozofie; era pur și simplu modul în care trăiau. Pornești ceva mic, continui, te adaptezi, mai încerci.

Ceea ce mi-a rămas cel mai mult a fost disciplina din spatele antreprenoriatului. Nimic nu era irosit — nici timpul, nici oportunitatea, nici efortul. Această mentalitate creează un respect pentru muncă în sine, indiferent de scară.

Am venit dintr-un mediu foarte modest, deci mobilitatea economică nu era niciodată presupusă. Era ceva spre care trebuia să lucrezi activ. Dar părinții mei au insuflat o credință: dacă depui efortul și rămâi persistent, oportunitățile apar în cele din urmă. Nu întotdeauna în moduri previzibile, dar apar. Această credință a influențat modul în care gândesc despre construirea afacerilor și abordarea eșecurilor. Chiar și astăzi, mă întorc la acea condiționare timpurie: începe mic, rămâi consecvent și ai încredere că acumularea își va face în cele din urmă treaba.

Înainte ca Kenyan Wall Street să existe, ce credeai că lipsea din ecosistemul de informații financiare și de afaceri al Africii?

Era mai puțin o idee grandioasă și mai mult o observație acumulată în timp. Lucram la bursa de valori, cu un loc în primul rând la modul în care informațiile se mișcau — sau nu se mișcau — prin sistem. Ceea ce m-a izbit a fost cât de fragmentat și manual era totul.

Piețele Africii aveau randamente, activitate și semnificație economică reală, dar infrastructura informațională era cu mult în urma piețelor mai dezvoltate. Datele nu erau întotdeauna accesibile în timp real. Uneori nu erau structurate deloc. Chiar și funcțiile de bază ale pieței — prețurile obligațiunilor, randamentele, calculele — erau adesea gestionate prin foi de calcul separate menținute de diferite instituții. Nu exista un sistem unificat al adevărului.

Cu toate acestea, venitul fix domină piețele de capital africane, reprezentând mai mult de 70% din activitate pe unele piețe. În timp ce atenția globală gravitează adesea spre acțiuni, adevăratul motor al sistemului se desfășura într-un colț relativ opac al finanțelor. Instituțiile luau decizii de milioane de dolari cu automatizare limitată și fluxuri de date inconsistente. Nu era o lipsă de informații; era o lipsă de infrastructură.

Aceasta a modelat direcția a ceea ce am construit în cele din urmă la intersecția inteligenței piețelor de capital, media financiară și instrumentele instituționale. Gândirea a evoluat de la o abordare orientată spre media la ceva mai larg: nu poți construi piețe eficiente fără a construi mai întâi stratul informațional care le susține.

Ce problemă încercai să rezolvi când ai lansat The Kenyan Wall Street și cum a evoluat acea viziune în Wall Street Africa?

Când am început ceea ce a devenit ulterior The Kenyan Wall Street în jurul anului 2014, nu era inițial o idee de afaceri, ci mai mult un proiect secundar. Lucram la bursa de valori, iar prietenii întrebau constant cum pot accesa informații despre piață. Acea întrebare apărea mereu și expunea un gol pe care îl considerasem de la sine înțeles în timp ce eram în sistem.

În interiorul bursei, am observat și ceva neobișnuit: fluxul de informații nu era automatizat. Pe piețele mai dezvoltate, anunțurile se deplasează prin sisteme strâns integrate; toată lumea le primește simultan. În cazul nostru, informațiile puteau ajunge fizic la bursă și sta la recepție ore sau chiar zile înainte de a ajunge pe piața mai largă. Această întârziere, în finanțe, nu este doar ineficientă; este materială.

Am început să împărtășesc în mod casual fragmente de informații online. La început, era condus de curiozitate. Nu mă gândeam la asta ca la un produs. Dar ceva interesant s-a întâmplat: publicul s-a extins rapid. Am început să primesc mesaje de la investitori — unii în Dubai, alții în Europa — care cereau informații mai profunde despre companii specifice. Aceștia nu erau cititori obișnuiți; erau actori instituționali care luau decizii reale de alocare.

Am rezistat ideii că aceasta ar putea deveni o afacere formală. Nu eram instruit ca analist. Dar cererea a continuat să crească, iar feedback-ul a devenit consistent: construiește o platformă unde aceste informații pot locui în mod corespunzător. Aceasta a fost sămânța timpurie. În timp, stratul media a dat naștere infrastructurii de date și instrumentelor. Ambiția mai largă a devenit construirea infrastructurii informaționale pentru piețele africane la scară.

A existat un moment definitoriu când ai realizat că nu construiești pur și simplu o platformă media, ci o companie de informații financiare mai largă?

Da, mai multe momente au clarificat acest lucru. Unul dintre primele semnale a fost tipul de utilizatori care interacționau cu platforma: factorii de decizie. Investitorii instituționali au început să se bazeze pe informații pentru a ghida deciziile de alocare. În unele cazuri, un investitor citea un articol și lua legătura cerând o analiză mai profundă sau o implicare directă cu conducerea companiei — uneori solicitând interviuri cu directori executivi specific pentru că aveau nevoie de mai mult context înainte de a aloca capital.

Aceasta a schimbat modul în care am înțeles rolul platformei. Nu mai era vorba doar de publicarea informațiilor; era vorba de modelarea deciziilor în timp real. În acel moment, încrederea a devenit centrală. Pe piețele financiare, informațiile sunt valoroase numai dacă sunt credibile. Dacă încrederea se rupe, întregul sistem pierde valoare. Am realizat că nu construiam doar un produs media; construiam o infrastructură de încredere. Acuratețea, consecvența și integritatea au devenit produsul real.

Care au fost unele dintre cele mai grele momente și ce te-a menținut pe drumul cel bun?

Cele mai grele momente nu sunt întotdeauna dramatice; sunt adesea continue. Una dintre cele mai persistente provocări a fost constrângerea resurselor, mai ales în etapele timpurii. Am luat o decizie deliberată de a nu ne baza prea mult pe finanțare externă. Asta însemna să construim lent, cu resurse limitate, și să ne concentrăm pe sustenabilitate de la prima zi. Nu a fost ușor, dar a impus disciplină.

Au existat momente când organizații media mai mari au intrat în același spațiu, creând presiune competitivă. În loc să ne descurajeze, a consolidat importanța de a rămâne consecvenți. Principiul călăuzitor era simplu: dacă continuăm să furnizăm informații fiabile, în timp, piața va recunoaște valoarea. Chiar și în perioadele dificile, am continuat să construim. Acea consecvență a devenit factorul diferențiator.

Cum ai finanțat primii ani și ce sacrificii personale ai făcut?

Primii ani au fost finanțați în mare parte din resurse proprii. Ne-am bazat pe veniturile de la primii clienți și am menținut operațiunile extrem de reduse. Nu exista un tampon de capital extern, deci fiecare decizie trebuia luată cu grijă. Accentul era întotdeauna pe asigurarea că obligațiile față de echipă și partenerii principali erau îndeplinite mai întâi. Asta însemna să faci compromisuri în altă parte. Disciplina supraviețuirii contează mai mult decât ambiția de scară la început. Au existat sacrificii personale, ca în majoritatea afacerilor în stadiu incipient, dar credința de bază era că dacă fundația este solidă, structura poate fi construită mai târziu.

Ce parte din construirea unei companii africane de media și informații nu văd oamenii niciodată?

Consecvența. Aceasta este partea care este adesea invizibilă. Oamenii văd rezultate — rapoarte publicate, evenimente, anunțuri — dar rar anii de repetiție care le preced. Ceea ce a contat cel mai mult este să apari în fiecare zi și să rămâi concentrat pe un domeniu specific: piețele financiare, fluxurile de capital și sistemele informaționale. În timp, acea consecvență se acumulează în credibilitate. Iar credibilitatea, în acest spațiu, este totul. Determină dacă instituțiile au încredere în datele tale, dacă investitorii se bazează pe analiza ta și dacă ești invitat în camerele de luare a deciziilor. Cea mai mare parte se construiește cu mult înainte ca cineva să o observe.

Wall Street Africa acoperă acum media, informații, date, evenimente și tehnologie. Cum se îmbină toate aceste piese?

Toate se înscriu într-un singur lanț logic. Media este punctul de intrare; creează vizibilitate și încredere. De acolo, informațiile construiesc profunzime prin structurarea și interpretarea datelor. Instrumentele operaționalizează apoi acele informații pentru luarea deciziilor. Evenimentele adaugă un strat uman, reunind alocatorii de capital, fondatorii și instituțiile. Tehnologia devine apoi stratul de distribuție și scalare. Ideea nu este fragmentarea, ci integrarea. Fiecare strat îl consolidează pe celălalt.

Ai descris o viziune de a construi echivalentul african al Bloomberg. Cum arată asta în practică?

Comparația este mai degrabă direcțională decât literală. Companii precum Bloomberg au construit sisteme profund înrădăcinate pentru piețele globale, dar Africa a fost istoric periferică față de acea infrastructură. Ceea ce lipsește nu sunt doar datele, ci infrastructura specifică contextului. Piețele africane sunt fragmentate, inegal lichide și adesea sub-instrumentate. Sistemele globale nu surprind întotdeauna nuanța necesară pentru luarea eficientă a deciziilor.

Oportunitatea nu este de a replica Bloomberg, ci de a construi ceva adaptat realităților africane — instrumente care deservesc fonduri de dimensiuni medii, manageri de active locali și investitori instituționali emergenti care nu pot justifica costurile terminalelor globale, precum și seturi de date suverane și corporative mai profunde care lipsesc adesea. Ambiția este de a face piețele africane mai inteligibile și mai investibile pentru participanții locali și globali.

Ce te-au învățat piețele de capital africane despre relația dintre informații, transparență și dezvoltare economică?

Relația este directă. Capitalul curge spre încredere. Încrederea este construită pe transparență. Transparența depinde de informații. Când informațiile sunt incomplete sau fragmentate, incertitudinea crește. Când incertitudinea crește, capitalul devine mai scump sau se retrage complet. Invers, când informațiile se îmbunătățesc, piețele devin mai eficiente. Descoperirea prețurilor se îmbunătățește. Participarea crește. Acesta este golul structural pe care încercăm să îl abordăm.

Care este cel mai mare concept greșit pe care îl au investitorii globali despre piețele financiare ale Africii?

Unul dintre cele mai mari concepte greșite este că Africa este o singură piață. În realitate, este o colecție de sisteme foarte diferențiate. Kenya, Nigeria, Tanzania, Uganda, Etiopia — toate funcționează diferit. Piețele obligațiunilor domină în unele țări, acțiunile în altele. Mediile de politici variază semnificativ.

Un alt concept greșit se referă la randamente. Există o credință persistentă că piețele africane nu generează randamente competitive. Dar aceasta nu este exactă. În ultimii ani, mai multe piețe africane au livrat randamente care depășesc referințele globale. Provocarea nu este performanța; este percepția și accesul. Investitorii globali duc adesea lipsă de informații granulare necesare pentru a înțelege aceste piețe în mod corespunzător.

Ce decizie personală a avut cel mai mare impact asupra creșterii Wall Street Africa?

Una dintre cele mai importante decizii a fost alegerea de a nu vinde afacerea media când a apărut oportunitatea. Existau oferte pe masă, și ar fi fost o cale de ieșire mai simplă. Dar am decis să rămânem și să extindem scopul în schimb. O altă decizie cheie a fost aducerea oamenilor potriviți pentru a ajuta la construirea organizației — trecerea de la execuția condusă de fondator la scalarea condusă de echipă. În cele din urmă, accentul a fost pe construirea a ceva mai larg decât media: un sistem de încredere, infrastructură de date și o platformă instituțională pe termen lung. Aceasta a necesitat răbdare în detrimentul câștigului pe termen scurt.

Dacă Wall Street Africa reușește în deceniul următor, ce rol speri că va juca în transformarea economică a Africii?

Obiectivul este simplu: să ajute la construirea infrastructurii care face piețele africane mai transparente, mai eficiente și mai accesibile. Dacă contribuim la o mai bună alocare a capitalului, o mai bună înțelegere a investitorilor și o conectivitate mai puternică a piețelor, vom fi realizat ceea ce ne-am propus să facem.

Ce ai dori să fie moștenirea Wall Street Africa?

Că am ajutat la democratizarea accesului la informații financiare. Mult timp, informațiile de piață de înaltă calitate erau concentrate într-un număr mic de instituții. Extinderea acelui acces — pentru antreprenori, studenți, investitori și factori de decizie politică — este centrală pentru misiune.

Ce sfat ai da unui tânăr fondator african care vrea să construiască o instituție durabilă, mai degrabă decât un startup de succes?

Gândește pe termen lung. Majoritatea fondatorilor subestimează cât de mult durează construirea unei instituții cu adevărat semnificative. Nu este un joc cu cicluri scurte. Concentrează-te pe fundații mai degrabă decât pe cicluri de finanțare. Construiește ceva care poate supraviețui perioadelor de constrângere. Piețele se schimbă. Tehnologiile evoluează. Dar încrederea, odată construită în mod consecvent, se acumulează în timp. Cele mai durabile companii sunt cele care rezolvă probleme reale și rămân suficient de disciplinate pentru a rămâne relevante de-a lungul ciclurilor. Acesta este adevăratul efort.