Ajua заявила, что приобрела кенийскую WayaWaya. WayaWaya говорит, что этого не было

Многие основатели годами убеждают инвесторов в том, что их компании стоит приобрести. Для Тедди Огалло, основателя WayaWay, кенийского стартапа в области искусственного интеллекта (ИИ), последние пять лет ушли на то, чтобы убедить людей: он никогда не продавал свою компанию. 

В одной из папок на его ноутбуке хранятся консультационные соглашения, реестры акционеров, электронные письма, юридическая переписка, письма от регуляторов, а также скриншоты старых новостных статей и переписки. По словам Огалло, эти документы фиксируют многолетние усилия по опровержению сообщений о том, что его компания была приобретена в 2021 году.  

Однако публичные записи и онлайн-публикации по-прежнему отражают иную версию событий. По словам Огалло, с апреля 2021 года ему приходится лавировать между двумя конкурирующими версиями истории WayaWaya.  В одной из них, подтверждённой корпоративными документами и изученной TechCabal, стартап остаётся независимым бизнесом, обслуживающим банки и телекоммуникационные компании по всей Африке.

В другой версии, отражённой в результатах поиска, базах данных стартапов и медиапубликациях, WayaWaya была приобретена компанией Ajua, стартапом в сфере клиентского опыта, 28 апреля 2021 года — после того как Ajua объявила о поглощении компании с целью усиления своей платформы потребительской аналитики.

Это противоречие сохраняется уже несколько лет. По словам Огалло, из-за него основатель и совет директоров компании вынуждены постоянно отвечать на вопросы, порождённые этими публикациями.

«Публикации породили вопросы со стороны клиентов, партнёров и заинтересованных сторон относительно статуса и непрерывности деятельности WayaWaya», — сообщил Огалло TechCabal 4 июня в ответе по электронной почте. 

«В ходе партнёрских переговоров и обсуждений в рамках дью-дилидженс нам приходилось давать дополнительные разъяснения и предоставлять документы, подтверждающие, что WayaWaya продолжает работать самостоятельно.»

Спор выходит за рамки вопроса о том, сменила ли WayaWaya владельца в 2021 году. Он также поднимает вопрос о том, как фиксируется корпоративная история, когда публичные публикации и документы компании вступают в очевидное противоречие.

Консультация, а не продажа

Ирония в том, что отношения Огалло с Ajua действительно существовали.

В начале 2021 года обе компании вращались во многих одних и тех же кругах. Технологический сектор Африки переживал пандемийный бум, венчурный капитал активно вливался в континент, а основатели стартапов регулярно пересекались на встречах с инвесторами, конференциях и презентациях продуктов. 

Огалло, который годами создавал разговорные продукты на основе ИИ для банков и телекоммуникационных компаний, рассказывает, что в тот период познакомился с основателем Ajua Кенфилдом Гриффитом, и они поддерживали контакт по мере развития своих бизнесов.

По словам Огалло, переговоры касались его экспертизы, а не поглощения его компании.

В марте 2021 года он подписал консультационное соглашение о вступлении в Ajua в должности вице-президента по продуктовым API и интеграциям — роли, сосредоточенной на корпоративных системах и интеграции продуктов в рамках расширения операций Ajua вокруг платформы MTN Nigeria EnGauge и других крупных развёртываний. 

По словам Огалло, договорённость предусматривала передачу программного обеспечения, которым он лично владел, — интеграционной платформы под названием Janja — компании Ajua вместе со стандартными опционами на акции и консультационным вознаграждением. 

«Между двумя компаниями никогда не было никакого формального или неформального взаимодействия или переговоров о каком-либо поглощении», — заявил Огалло. «Я ни разу не обсуждал поглощение с командой Ajua — ни официально, ни неофициально, ни публично, ни в частном порядке.»

Пока составлялись консультационные соглашения, коммуникационные материалы, изученные TechCabal, представляли отношения иначе.

Внутренние информационные документы, изученные TechCabal, описывали WayaWaya как компанию, которую Ajua планировала приобрести ради её возможностей в области искусственного интеллекта и обмена сообщениями. В документах сделка преподносилась как свидетельство того, что стартап-экосистема Африки начинает созревать через консолидацию, а поглощения позволят технологическим компаниям быстрее масштабироваться на континенте.

В другом брифинге, подготовленном перед интервью для TechCrunch, руководителям Ajua рекомендовалось «продавать нарратив поглощения», представляя сделку как веху в развитии африканских инноваций.

28 апреля 2021 года TechCrunch сообщил, что Ajua приобрела WayaWaya «для консолидации работы с потребительским опытом в африканском сегменте МСП». За публикацией последовали другие издания, в том числе кенийская Business Daily.

Нарратив о поглощении впоследствии распространился в медиапубликациях, базах данных и результатах поиска. 

Wimbart, агентство, занимавшееся объявлением, отказалось от комментариев. 

Огалло говорит, что был удивлён этим объявлением.

Не было ни переговоров с акционерами, ни одобрения совета директоров, ни обсуждения оценки стоимости, ни соглашения о передаче прав собственности на WayaWaya. Компания, напротив, готовилась к расширению своих банковских продуктов на другие африканские рынки.

«Увидев объявление, я выразил обеспокоенность и запросил разъяснения, поскольку трактовка не соответствовала моему пониманию отношений и существующей документации», — сказал он.

Замешательство вышло за рамки связей с общественностью. Его клиенты хотели знать, сохранят ли силу действующие контракты при новом владельце. Акционеры и директора компании требовали объяснений по поводу сделки, которую никогда не обсуждали. 

Затем постучался регулятор — Комитет по конкуренции Кении (CAK).

Визит от властей

В сентябре 2021 года CAK направил WayaWaya запрос с просьбой предоставить информацию о том, что было описано как «предполагаемое поглощение» компании. 

Регулятор запросил соглашения о сделке, подтверждения оплаты и решения совета директоров об одобрении сделки, напомнив компании, что слияния, превышающие установленные законом пороговые значения, требуют регуляторного одобрения.

Для Огалло этот запрос граничил с абсурдом. 

После нескольких месяцев настойчивых заявлений о том, что никакого поглощения не было, регулятор по конкуренции попросил его предоставить информацию о сделке, которая, по его словам, никогда не совершалась. Отдельный запрос был направлен в Ajua. 

Юридический советник Ajua ответил, оспорив юрисдикцию CAK, а не по существу предполагаемого поглощения.  В письме от 14 сентября 2021 года адвокат компании Стивен Пелусо заявил, что и Ajua, и WayaWaya зарегистрированы в американском штате Делавэр, и утверждал, что деловые отношения между двумя компаниями выходят за рамки действия Части IV кенийского Закона о конкуренции. 

В подтверждение своей позиции он приложил документы о корпоративной регистрации обоих юридических лиц из Управления корпораций штата Делавэр.

Пока Ajua доказывала, что вопрос находится вне юрисдикции кенийского регулятора, нарратив о поглощении WayaWaya продолжал циркулировать в интернете практически в неизменном виде.

CAK не ответил незамедлительно на запрос о комментарии.

Огалло говорит, что несколько месяцев связывался с журналистами и изданиями, добиваясь исправлений и восстановления истины. Он публиковал опровержения под статьями и делился корпоративными документами с репортёрами.

«Я постоянно просил Ajua и Кенфилда удалить статью», — сказал он. «Я обращался к авторам в таких изданиях, как TechCrunch, с просьбой удалить статью. Я публично комментировал каждую новостную статью, в которой упоминалось это несуществующее поглощение.»

Электронные письма и сообщения, изученные TechCabal, показывают, что TechCrunch отказался удалять свой исходный материал, но выразил готовность изучить заявления Огалло, запросив документы и обсудив возможность публикации продолжения. Огалло предоставил контракты и переписку, однако продолжение так и не вышло. 

«Мы не ищем дешёвой рекламы», — написал он в TechCrunch в сообщении в LinkedIn от 26 июня 2023 года. «Как минимум мы заслуживаем подтверждения того, что работаем как самостоятельная компания с первоначальными основателями и инвесторами.»

TechCrunch не ответил на запросы о комментарии. 

Неразрешённая история

Время объявления о поглощении имело значение. Африканский венчурный капитал достиг рекордных показателей в постковидный период, а поглощения — всё ещё редкие на континенте в то время — стали символами зрелости экосистемы. 

Выход из компании сигнализировал о том, что африканские стартапы способны генерировать достаточную ценность, чтобы привлекать покупателей, укрепляя доверие инвесторов к рынку. Объявление Ajua идеально вписывалось в этот нарратив.

Немногим более чем через месяц компания объявила о расширении посевного раунда на $1,5 млн, придав дополнительный импульс своей экспансии в сфере программного обеспечения для клиентского опыта и ИИ. 

TechCabal не нашёл доказательств того, что инвесторы опирались на объявление о WayaWaya при принятии инвестиционного решения, однако поглощение стало частью публичной истории Ajua в интервью и медиаматериалах — даже когда возникли вопросы о том, что именно перешло из рук в руки.

Пять лет спустя история по-прежнему остаётся спорной. Основатель Ajua Кенфилд Гриффит сообщил TechCabal: «Сделка была отменена в 2023 году, а актив был отчуждён», — отказавшись уточнить, какую именно сделку он имел в виду. 

Согласно документам, изученным TechCabal, юридический советник Ajua не стал оспаривать запрос CAK, объясняя суть сделки. Вместо этого компания утверждала, что и Ajua, и WayaWaya зарегистрированы в американском штате Делавэр и что их деловые отношения находятся за пределами действия кенийского законодательства о слияниях. 

Онлайн-записи и публикации по-прежнему отражают нарратив о поглощении.