ในการพบปะของบรรดาผู้รู้ในบาร์รังกายของเรา มีการถกเถียงแลกเปลี่ยนความเห็นอย่างคึกคักเกี่ยวกับสิ่งที่ถูกเปิดเผยในรัฐสภาเรื่องการถอดถอนรองประธานาธิบดีซาร่า ดูเตร์เต้ที่อาจเกิดขึ้น แต่ขอพักเรื่องที่รวบรวมมาจากผู้เชี่ยวชาญไว้ก่อน (อ่านก่อนได้เลยที่ Sara Duterte's P6.7-B bank transactions don't match her SALN declarations | AMLC says Sara Duterte got P14.8M from Samuel Uy, tagged 'drug lord' by critics | The men who had the correct bank records on Dutertes all along.)

ขอให้ผมได้เล่าเรื่องที่ชอบคุยทุกครั้งในหน้าร้อนแบบนี้ก่อนนะครับ นั่นคือ Tour of Luzon การแข่งขันจักรยานประจำปีที่นักแข่งชั้นนำต่างฝ่าฝืนความร้อนแรงของดวงอาทิตย์ที่แทบจะลุกเป็นไฟ

ที่ผมใช้คำว่า "ดวงอาทิตย์ราชา" ไม่ใช่เพราะมีความเป็นกวี แต่ในความทรงจำของผม คำนั้นผูกพันกับ M1 Earl Sapelino นักจัดรายการวิทยุในตำนานที่รายงานการแข่งขัน Tour และแฟนกีฬาชาวฟิลิปปินส์ฟังกันทางวิทยุ AM ตอนเด็กๆ เราฟัง Manong Earl ทางวิทยุ และเมื่อผมได้เป็นนักข่าวกีฬา ก็มีโอกาสร่วมทางกับ M1 ในการติดตาม Tour

ผมติดตามมหกรรมจักรยานหน้าร้อนในฐานะนักข่าวกีฬามานานกว่าทศวรรษ นั่นคือรุ่งอรุณของความเป็นนักข่าวของผม แต่ก่อนที่ผมจะมาทำข่าว Tour พี่น้องของผมและผมก็เป็นแฟนตัวยงของการแข่งขันจักรยานประจำปีนี้อยู่แล้ว เราอ่านผลการแข่งขันในหนังสือพิมพ์ทุกวัน เพราะสมัยนั้นยังไม่มีอินเทอร์เน็ต ผู้คนยังถือวิทยุไว้ฟังขณะรอชมนักปั่นผ่านบ้านเมืองของตน

ปีนี้ การแข่งขันอันเป็นประวัติศาสตร์ถูกตั้งชื่อว่า "MPTC Tour of Luzon 2026" กำหนดจัดขึ้นระหว่างวันที่ 29 เมษายน ถึง 13 พฤษภาคม เริ่มต้นที่ Calatagan, Batangas และสิ้นสุดที่ Baguio City รวม 14 สเตจ (อ่าน: Filipinos tasked to defend turf as Tour of Luzon sets grander 2026 edition)

แค่มองเส้นทางครั้งแรก ก็รู้แล้วว่า Tour ปีนี้โหดกว่าเดิม เพราะในปี 2025 การแข่งขันที่ถูกเรียกว่า "the Great Revival" มีเพียง 8 สเตจ ซึ่งถือว่าน้อยเกินไปในสายตาของผู้ชำนาญอย่างผม เส้นทางปี 2025 ไม่ได้ท้าทายมากนัก

เมื่อได้ดูภาพและวิดีโอตอนจบ Tour 2025 สังเกตว่าร่างกายของนักปั่นยังไม่ไหม้แดดมากนักและยังดูแข็งแรงอยู่ ในอดีตหลัง Tour จบ นักปั่นที่รอดมาได้จะผิวไหม้เกรียม ผอมลง และใบหน้าซีดโหก — ผลจากการทรมานของการแข่งขันที่โหดหินนั้น

แชมป์ Tour 2025 อย่าง Dae Yeong-Joo จากเกาหลีจะกลับมาปีนี้ การชนะของ Dae เมื่อปีที่แล้วนับว่าสูสีมาก Dae นำหน้า Jan Paul Morales ผู้ที่มาเป็นอันดับสองเพียง 6 วินาทีเท่านั้น Morales คือนักปั่นชาวฟิลิปปินส์ที่จบการแข่งขันในอันดับสูงสุดของ Tour 2025

นับตั้งแต่ 29 เมษายน ความแข็งแกร่งและความสามารถของ Dae และ Morales จะถูกทดสอบ — ถึงเวลาที่จะพิสูจน์กันแล้ว Jun Lomibao ผู้อำนวยการการแข่งขัน Tour 2026 กล่าวว่า จงใจเพิ่ม "degree of difficulty" ของเส้นทางปีนี้ เพื่อทำให้เป็น: "complete race [Tour 2026] and the champion a complete cyclist"

หากปี 2025 มี 8 สเตจ ปี 2026 มีถึง 14 สเตจ มีการเพิ่มเส้นทางราบที่ยาวขึ้นและการปีนเขาที่มากขึ้น Lomibao กล่าวว่า: "The challenges are tougher-longer with climbs right at Stage 1 and in Stage 3, 4, 6, 10, 12, and 14. Two Hors Catégories in (10) Bessang Pass (Ilocos Sur) and (14) Kennon (Road ปีนขึ้น Baguio)."

ในการแข่งขันจักรยานภายใต้ Union Cycliste Internationale (UCI) Hors Catégorie คือการปีนเขาที่ "beyond category" กล่าวคือ การปีนเขาชันสุดๆ ที่มักอยู่ตอนท้ายของสเตจหรือการแข่งขันในวันนั้น สเตจที่ 10 ระยะทาง 131.2 กม. จาก Candon City ขึ้นสู่ยอดของ Bessang Pass อันเป็นประวัติศาสตร์ใน Cervantes, Ilocos Sur หากข้อมูลที่ Gemini (AI) ของ Google ให้มาถูกต้อง นี่จะเป็นครั้งแรกที่ Tour มีเส้นชัยที่ Cervantes เมืองที่ถูกขนานนามว่าเป็นเมืองหลวงฤดูร้อนของ Ilocos Sur

Hors Catégorie ที่สองคือสเตจที่ 14 สุดท้าย จาก Lingayen ใน Pangasinan ปีนขึ้น Baguio ผ่าน Kennon Road เส้นทางนี้เป็นการปีนอันโหดร้าย — อยู่ท้ายสุดของ Tour และการปีนที่ชันและคดเคี้ยวอยู่ตอนท้ายสเตจ หมายความว่าไม่มีแรงเฉื่อย นักปั่นต้องอาศัยแต่แรงที่เหลืออยู่เท่านั้น

นั่นคือจุดทดสอบ ผู้ที่มีความสามารถในการปีนอาจได้เปรียบ แต่ไม่ได้รับประกันชัยชนะเหนือนักปั่นที่มีกลยุทธ์ การทำงานเป็นทีมก็สำคัญมาก แม้จะมีแชมป์บุคคล แต่ในทุก Tour การคว้าแชมป์ได้ต้องอาศัยความช่วยเหลือจากเพื่อนร่วมทีม พวกเขาคือผู้สนับสนุนและคอยดูแลคุณ

แชมป์บุคคลรวมจะได้รับรางวัล 1 ล้านเปโซ และมีรางวัล 2 ล้านเปโซสำหรับทีมรวม

Lomibao กล่าวว่า: "All over the world, the majors (การแข่งขันจักรยานอันทรงเกียรติ), the climber always has the advantage over the sprinter. But in a 14-stage [long] race, the sprinter has all the chances to pile up in the GC (general category) in preparation for the climbs."

แต่ละสเตจของ Tour มีดราม่าเป็นของตัวเอง มีเรื่องราวมากมายที่ก่อตัวขึ้นในทุกการปั่นของนักปั่นบนถนนลาดยางและคอนกรีตที่ร้อนระอุยาวหลายกิโลเมตร เช่น การสูญเสียความยิ่งใหญ่ของ Pangasinan ในการครองแชมป์ Tour พลังใหม่ของนักปั่นจาก Nueva Ecija การแข่งขันระหว่าง Renato Dolosa จาก Gubat, Sorsogon และความภาคภูมิใจของ Aritao, Nueva Vizcaya อย่าง Carlo Guieb Dolosa มีกลยุทธ์และชาญฉลาด นอกจากนี้ยังมีความเร็วในการสปรินต์ ส่วน Guieb นั้นเงียบขรึมและเก่งมากในการปีนเขา Guieb คุ้นเคยกับการปีนบนถนนไฮเวย์ของ Cordillera มาจาก Nueva Vizcaya

ยังมีเรื่องราวของชาวนาธรรมดาหรือเด็กขายหนังสือพิมพ์ที่พยายามชนะแม้แต่สเตจเดียวเพื่อนำรางวัลกลับบ้าน นักปั่นบางคนบอกว่ามีเพื่อนนักปั่นที่ขอให้ปล่อยพวกเขาออกหน้ากลุ่มสักครู่ เพื่อให้ชาวบ้านของพวกเขาได้เห็นเมื่อ Tour main pack หรือ peloton ผ่านหมู่บ้านนั้น

ทุกหน้าร้อน เมื่อการแข่งขันเริ่มต้นขึ้น Tour จะเป็นกีฬาเดียวที่ถูกพูดถึงในฟิลิปปินส์ ดังที่พูดในภาษาอังกฤษว่า "all others are moved to the backburner" แม้แต่ลีก PBA ที่เคยโด่งดัง ก็ยังต้องลดตารางการแข่งขันลง หลีกเลี่ยงการแย่งความสนใจของสาธารณชนกับ Tour

เห็นได้ชัดว่าผมตื่นเต้นกับ Tour 2026 ไหมครับ?

ในมุมมองของ Lomibao: "It's anybody's race, it's long, it's tough because of the climbs — but it boils down to strategy, the team's best getting all the support from his domestiques (เพื่อนร่วมทีม). But it remains anybody's race because all the elements are there to survive."

อนึ่ง Commissaire Lomibao ท่านนี้เคยเป็นนักข่าวกีฬาที่ร่วมทำข่าว Tour มาด้วยกัน และทุกครั้งที่ Tour มีเส้นชัยที่ Dagupan บ้านของตระกูล Lomibao จะเป็นที่เลี้ยงอาหารค่ำและดื่มกินฟรีสำหรับ Team Media อย่างแน่นอน

ขอให้โชคดีกับทุกคนที่เข้าร่วม Tour 2026 ไม่ว่าจะเป็นนักปั่น ผู้จัดงาน เจ้าหน้าที่การแข่งขัน และเหนือสิ่งอื่นใด keep safe. – Rappler.com

Chito de la Vega คือ Tambay ของ Rappler สองครั้งต่อเดือน เขายังเป็นหนึ่งในผู้ดำเนินรายการBalita Kwento Serbisyo ของ DZME 1530 อีกด้วย