"ฉันไม่เคยคิดว่ามันจะกลายเป็นธุรกิจ": วันที่ 1 ถึง 1000 ของ Startbutton Africa

Mallick Bolakale หัวเราะเมื่อพาฉันย้อนกลับไปในช่วงต้นทศวรรษ 2010 เมื่อการซื้อสินค้าจาก eBay ในไนจีเรียต้องอาศัยการเดินทางผ่านระบบใต้ดิน

เขาเล่าว่าในตอนนั้น ชาวไนจีเรียต้องใช้ Virtual Private Network (VPN) เพื่อสร้างที่อยู่ที่เข้ารหัส และต้องมีนายหน้าที่มีบัตรธนาคารต่างประเทศพร้อมที่อยู่จัดส่งในสหรัฐอเมริกาเพื่อสั่งซื้อสินค้าจากตลาดออนไลน์ดังกล่าว

ผู้ซื้อจะโอนเงินไปยังบัญชีไนราของนายหน้าก่อน จากนั้นนายหน้าจะแปลงเป็นดอลลาร์และชำระค่าสินค้าด้วยบัตรต่างประเทศของตน จากนั้นนายหน้าจะรับสินค้าที่ที่อยู่ของตนก่อนจัดการจัดส่งไปยังไนจีเรีย

Bolakale ซึ่งในขณะนั้นกำลังศึกษากฎหมายควบคู่กับการซ่อมและขายต่อแกดเจ็ตเพื่อเก็บเงินค่าเรียนกฎหมาย ช่วยให้ผู้คนซื้ออุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์จาก eBay จากนั้นเขาตัดสินใจเสี่ยงกับเงิน ₦500,000 (ประมาณ $3,000 ในขณะนั้น) ที่เขาเก็บออมไว้สำหรับค่าเรียนกฎหมาย

เขาใช้เงินดังกล่าวซื้อแกดเจ็ตอย่างแล็ปท็อปจาก eBay โดยหวังจะขายต่อทำกำไรก่อนที่โรงเรียนจะเปิดภาคเรียน กระบวนการดำเนินไปตามปกติจนกระทั่งเพื่อนคนหนึ่งใช้แล็ปท็อปของเขาและรีเฟรชหน้า eBay โดยไม่ได้เปิด VPN 

eBay ตรวจพบที่อยู่ Internet Protocol (IP) ในพื้นที่ ซึ่งเป็นหมายเลขระบุเฉพาะที่กำหนดให้กับอุปกรณ์ทุกชิ้นที่เชื่อมต่อกับอินเทอร์เน็ต จึงทำเครื่องหมายว่าเป็นกิจกรรมที่น่าสงสัยและยกเลิกคำสั่งซื้อ 

นั่นควรจะเป็นจุดจบของเรื่อง แต่นายหน้าปฏิเสธที่จะเชื่อมต่อบัตรของตนอีกครั้งสำหรับกระบวนการขอคืนเงิน โดยกังวลว่าข้อมูลบัตรอาจถูกนำไปใช้ในทางที่ผิดระหว่างดำเนินการคืนเงิน

"ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี" Bolakale เล่าว่า "นั่นคือวิธีที่ผมสูญเสียค่าเรียนกฎหมายไป" 

กว่าหนึ่งทศวรรษต่อมา เขาได้ร่วมก่อตั้งสตาร์ทอัพที่ออกแบบมาเพื่อแก้ปัญหาแรงเสียดทานข้ามพรมแดนที่ทำลายธุรกรรมนั้น

ก่อตั้งขึ้นในเดือนกรกฎาคม 2023 ร่วมกับ Kelechi Oti และ Charles Idem โดย Startbutton Africa ดำเนินระบบ merchant of records (MOR) ที่ช่วยให้ธุรกิจขยายตัวในตลาดแอฟริกาโดยไม่ต้องสร้างระบบการชำระเงินในท้องถิ่น ระบบการปฏิบัติตามกฎระเบียบ กระบวนการภาษี และความสัมพันธ์ด้านกฎระเบียบตั้งแต่เริ่มต้น สตาร์ทอัพนี้ช่วยเหลือธุรกิจในประเทศใหม่ด้านการรับชำระเงินและการปฏิบัติตามกฎหมายภาษี

ธุรกิจที่เข้าสู่ประเทศใหม่มักต้องสร้างความสัมพันธ์กับธนาคาร ขอใบอนุญาต ฝังการเชื่อมต่อการชำระเงิน และสร้างโครงสร้างการปฏิบัติตามกฎระเบียบอื่นๆ ใหม่ทั้งหมด Startbutton ต้องการลดความซับซ้อนของกระบวนการนั้นโดยทำหน้าที่เป็นรากฐานของการขยายตัวทั่วทวีป ปัจจุบันบริษัทระบุว่าดำเนินงานใน 15 ตลาดแอฟริกา รวมถึงไนจีเรีย กานา เคนยา เซเนกัล แอฟริกาใต้ และยูกันดา

วันที่ 1: วันหยุดพักผ่อนที่ถูกขัดจังหวะและ Twitter DMs

ในปี 2022 Bolakale อยู่ในรวันดา กำลังพักจากงาน เมื่อบริษัทที่ไม่ได้ระบุชื่อได้ติดต่อเขา โดยบอกว่าพวกเขากำลังประสบปัญหาในการเข้าถึงโครงสร้างพื้นฐานการชำระเงินในท้องถิ่นของไนจีเรียโดยไม่มีโครงสร้างการดำเนินงานในท้องถิ่น 

หนึ่งปีก่อนหน้านั้น ธนาคารกลางของไนจีเรียได้หยุดการขายเงินตราต่างประเทศให้แก่ผู้ประกอบการ Bureau De Change ทำให้การขาดแคลนดอลลาร์เลวร้ายลงและกระทบต่อวิธีที่บุคคลและธุรกิจเข้าถึงสกุลเงินต่างประเทศ

ในตอนนั้น Bolakale ได้ใช้เวลาหนึ่งทศวรรษที่ผ่านมาทำงานในด้านกฎหมาย การปฏิบัติตามกฎระเบียบ และฟินเทค โดยทำงานด้านการปฏิบัติตามกฎระเบียบที่ Paystack ซึ่งเป็นฟินเทคในเครือ Stripe และให้คำปรึกษาแก่บริษัทชำระเงินที่ต้องรับมือกับความท้าทายด้านกฎระเบียบและการดำเนินงาน เขายังได้เห็นว่าการขยายตัวยากเพียงใดเมื่อธุรกิจข้ามเข้าสู่ตลาดที่มีภาระผูกพันทางภาษีและโครงสร้างพื้นฐานการชำระเงินที่แตกต่างกัน จึงเริ่มสร้างทางแก้ปัญหา

"ผมไม่ได้มองว่ามันจะกลายเป็นธุรกิจ" Bolakale กล่าว "ผมแค่รู้สึกว่ามันเป็นสิ่งที่ผมทำเพื่อช่วยเหลือธุรกิจ"

เขาจดทะเบียน Startbutton ในปี 2023 และเริ่มช่วยธุรกิจสร้างโครงสร้างในท้องถิ่น เชื่อมต่อกับผู้ให้บริการชำระเงิน และรับชำระเงินในท้องถิ่นด้วยตนเอง เนื่องจากการเข้าถึงสกุลเงินต่างประเทศกลายเป็นเรื่องยากและมีค่าใช้จ่ายสูงเนื่องจากคำสั่งของ CBN Bolakale จึงนำบ้านของตนลงประกาศบน Airbnb ซึ่งเป็นตลาดออนไลน์ที่ให้ผู้คนเช่าบ้านของตน และใช้รายรับเป็นดอลลาร์จากการจองเพื่อชำระให้กับพ่อค้าในขณะที่รับเงินไนราจากลูกค้าในท้องถิ่น

"มันเกือบจะเหมือนกับสิ่งที่คุณทำบน eBay" ฉันชี้ให้เห็นระหว่างการสนทนาของเรา "แน่นอน" Bolakale ตอบ "คราวนี้เป็นผมเองที่ทำ แทนที่จะใช้นายหน้า"

ในปี 2023 Bolakale และผู้ร่วมก่อตั้งเริ่มพัฒนา Startbutton เป็นผลิตภัณฑ์จริง จากนั้นก็มีทวีตที่ยืนยันแนวคิดดังกล่าว 

Bolakale เล่าว่าเขาเห็นโพสต์จากผู้ก่อตั้ง Bible Buddy สตาร์ทอัพ AI ที่เน้นความเชื่อ ที่บ่นบน Twitter (ปัจจุบันคือ X) ว่าแม้จะมีฟินเทคอยู่ แต่เขายังคงไม่สามารถรับการชำระเงินระหว่างประเทศได้เพราะสตาร์ทอัพของเขาตั้งอยู่ในสหรัฐอเมริกา "นั่นคือสิ่งที่เราแก้ปัญหาอยู่พอดี" เขาจำได้ว่าคิดอย่างนั้น 

เขาตอบกลับทวีตและส่งข้อความโดยตรงถึงผู้ก่อตั้ง Bible Buddy ได้ทดสอบแพลตฟอร์ม ขอการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย จากนั้นกลายเป็นลูกค้ารายแรกของ Startbutton

"นั่นเป็นครั้งแรกที่ผมตระหนักว่ามันกำลังเริ่มต้นจริงๆ" Bolakale กล่าว

วันที่ 100: บัญชีถูกอายัดและการชำระผ่านสเตเบิลคอยน์

หลายสัปดาห์หลังจาก Startbutton เปิดตัว ก็พบกับวิกฤตครั้งใหญ่ครั้งแรก ตาม Bolakale บริษัทเพิ่งปิดรอบระดมทุนจากเพื่อนและครอบครัวมูลค่า $50,000 เพื่อจ้างพนักงานและเริ่มดำเนินการอย่างเป็นทางการ แต่ไม่นานหลังจากเงินเข้าบัญชี Wise ของบริษัท บัญชีก็ถูกอายัด

ตาม Bolakale Wise ทำเครื่องหมายบัญชีดังกล่าวเพราะ Startbutton ใช้บัญชีสำหรับบริการทางการเงินและการชำระเงิน ซึ่งเป็นกิจกรรมที่แพลตฟอร์มไม่คาดว่าจะมีการใช้บัญชีนี้ ในขณะนั้น Startbutton ยังคงเป็นทีมห้าคน พยายามทำให้การดำเนินงานในตลาดแรกมีเสถียรภาพ ได้แก่ ไนจีเรีย รวันดา กานา แอฟริกาใต้ และสหรัฐอเมริกา

"ในช่วงเวลานั้น ผมจ่ายเงินเดือนเอง" เขากล่าว "ผู้ก่อตั้งไม่ได้รับเงินเดือน"

ในช่วงสองเดือนที่ Wise ระงับบัญชี Startbutton เริ่มชำระให้กับพ่อค้าผ่านธุรกรรมสเตเบิลคอยน์ Bolakale กล่าว 

ภายในเดือนตุลาคม 2023 Bolakale กล่าวว่า Wise ปล่อยเงินดังกล่าว ในขณะที่ Startbutton ปิดรอบระดมทุน $200,000

วันที่ 500: การปรับขนาดและการจัดโครงสร้าง

นอกเหนือจากการดำเนินงาน merchant-of-record แล้ว Startbutton ยังช่วยธุรกิจจดทะเบียนในท้องถิ่น สร้างโครงสร้างการดำเนินงาน นำทางกระบวนการปฏิบัติตามกฎระเบียบ และในบางกรณี สนับสนุนการขยายตัวสินค้าจริงเข้าสู่ตลาดแอฟริกา 

Bolakale อธิบายว่าในตอนแรก ความยืดหยุ่นช่วยให้ Startbutton เติบโต แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาตั้งคำถามว่าบริษัทกำลังสร้างบางอย่างที่สามารถขยายขนาดได้หรือเพียงแค่กลายเป็นชุดบริการการขยายตัวสำหรับคำขอของลูกค้า

"เราตระหนักว่าหากเราทำสิ่งเหล่านี้ต่อไป เราก็จะกลายเป็นแค่ฟีเจอร์ของบริษัทอื่น" เขากล่าว "ดังนั้นเราจึงมุ่งเน้นไปที่ผลิตภัณฑ์การชำระเงินหลักและยกเลิกผลิตภัณฑ์การจดทะเบียน"

ในปี 2024 สตาร์ทอัพได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงภายในเพิ่มเติม เช่น การจัดตั้งทีมที่มีโครงสร้างมากขึ้นด้วยทีม 15 คน รวมถึงแผนกปฏิบัติการ วิศวกรรม การขาย และการสนับสนุนลูกค้า ตาม CEO ของบริษัท Startbutton ขยายตัวไปยังยูกันดา แทนซาเนีย แซมเบีย เซเนกัล และโกตดิวัวร์เพื่อให้ธุรกิจมีตัวเลือกตลาดมากขึ้นทั่วแอฟริกา

หลังจากรอบ $200,000 สตาร์ทอัพขยายความพยายามระดมทุนไปเป็น $500,000 ในปี 2024 Bolakale กล่าว ภายในวันที่ 500 Startbutton ไม่ได้ดำเนินงานเหมือนทางแก้ปัญหาที่ปะผุอีกต่อไป

วันที่ 1000: ปีแห่งการเติบโตและการขยายขนาด

ตาม Bolakale รายได้และปริมาณการชำระเงินรวม (TPV) ของ Startbutton ในปี 2025 เติบโตขึ้นห้าเท่าเมื่อเทียบกับปีก่อน เขาเสริมว่าสตาร์ทอัพยังขยายเครือข่ายพันธมิตรไปประมาณ 70 พันธมิตรด้านการชำระเงิน คลัง การปฏิบัติตามกฎระเบียบ และโครงสร้างพื้นฐานการดำเนินงาน 

ในปี 2025 Startbutton เปิดตัวในเจ็ดประเทศแอฟริกาที่ใช้ภาษาฝรั่งเศส ได้แก่ เบนิน โตโก เซเนกัล มาลี กินี-โคนาครี บูร์กินาฟาโซ และแคเมอรูน เพื่อให้บริษัทต่างๆ สามารถเข้าสู่ตลาดเหล่านี้และรับชำระเงินในท้องถิ่นได้มากขึ้น

Bolakale กล่าวว่าปัจจุบัน Startbutton สร้างรายได้หลักผ่านค่าคอมมิชชันจากธุรกรรมที่ประมวลผลผ่านแพลตฟอร์ม โดยเสริมว่าสตาร์ทอัพปัจจุบันสร้างรายได้ประจำปีในช่วง $2 ล้าน ถึง $5 ล้าน 

Startbutton ดำเนินงานในตลาดที่มีการแข่งขันสูงร่วมกับสตาร์ทอัพอย่าง Klasha, dLocal, Flocash และ Kyshi ซึ่งเสนอบริการชำระเงินข้ามพรมแดนและบริการขยายตัวในหลายตลาด อย่างไรก็ตาม Bolakale ได้ระบุว่าความเชี่ยวชาญด้านการปฏิบัติตามกฎระเบียบของสตาร์ทอัพทำให้โดดเด่นกว่าคู่แข่ง

ปัจจุบัน ตามที่เขากล่าว บริษัทมุ่งเน้นไปที่การสร้างระบบที่จำเป็นสำหรับการขยายขนาดในระยะยาวมากขึ้น

"ปี 2025 คือการเติบโต ปีนี้คือการขยายขนาด" เขากล่าว "ตอนนี้เรามุ่งเน้นไปที่การวางสิ่งต่างๆ ที่ช่วยให้เราขยายขนาดได้ เราต้องการบรรลุความโดดเด่นในตลาด"