รัฐสภาติดอยู่กับการต่อสู้อย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับการต่ออายุเครื่องมือความมั่นคงแห่งชาติที่สำคัญ ซึ่งถูกขัดขวางซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากความขัดแย้งภายในพรรครีพับลิกัน และขณะนี้เมื่อกำหนดเส้นตายการต่ออายุใกล้เข้ามาในวันศุกร์ แหล่งข่าวในแคปิตอลฮิลล์ระบุว่าประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ได้โยน "ระเบิดมือที่ยังไม่ดึงสลัก" เข้าสู่กระบวนการนี้ ซึ่งอาจทำให้ทุกอย่างพังทลายไปโดยสิ้นเชิง
"นี่ไม่ใช่ปัญหาระหว่างพรรคเดโมแครตและรีพับลิกันในวุฒิสภา" วุฒิสมาชิก มาร์ก วอร์เนอร์ (D-VA) ประกาศเมื่อวันอังคาร "นี่คือการที่รัฐบาลโยนระเบิดมือที่ยังไม่ดึงสลักเข้าสู่การต่ออายุที่สำคัญในช่วง 10 วันก่อนกำหนด"
ระเบิดมือที่เขากล่าวถึงคือ บิล พัลเต ซึ่งทรัมป์เสนอชื่อให้มาแทนที่ ทัลซี แกบบาร์ด ในตำแหน่งผู้อำนวยการข่าวกรองแห่งชาติ พัลเตถูกวิพากษ์วิจารณ์จากทั้งสองพรรคจากความพยายามในอดีตที่จะใช้รัฐบาลเป็นเครื่องมือต่อต้านศัตรูของทรัมป์ ส่งผลให้ผู้นำเสียงข้างมากในวุฒิสภา จอห์น ทูน (R-SC) ยืนยันว่า "เราไม่ต้องการ DNI ที่ถูกนำมาใช้เป็นอาวุธ เราต้องการมืออาชีพที่นั่น… หากเขาคือคนที่พวกเขาต้องการในตำแหน่งนั้นอย่างถาวร เขายังมีเส้นทางอีกยาวไกลรออยู่"
เส้นทางสู่การรับรองตัดผ่านกำหนดเส้นตายการต่ออายุมาตรา 702 ของ FISA ซึ่งอนุญาตให้รัฐบาลตรวจสอบการสื่อสารของเป้าหมายในต่างประเทศโดยไม่ต้องมีหมายค้น ก่อนหน้านี้การต่ออายุถูกขัดขวางโดยกลุ่มผู้พิทักษ์ความเป็นส่วนตัวในพรรค GOP ที่เรียกร้อง รวมถึงข้อยอมรับอื่น ๆ ให้มีมาตรการป้องกันไม่ให้บทบัญญัตินี้ถูกใช้เป็น "ช่องทางลับ" ในการสอดแนมชาวอเมริกัน
ศักยภาพในการนำไปใช้ในทางที่ผิดนี้เองที่ทำให้พรรคเดโมแครตขู่ว่าจะขัดขวางการต่ออายุ โดยอ้างว่ามาตรา 702 อาจถูกพัลเตนำมาใช้เป็นอาวุธเพื่อเล็งเป้าหมายไปที่ศัตรูของทรัมป์
"ความคิดที่ว่าเราจะอนุญาตให้คุณพัลเตเป็นผู้ควบคุมการใช้หรือการบิดเบือนเครื่องมือนี้ นั่นจะเป็นเส้นทางที่ยากมากในการโน้มน้าวพรรคเดโมแครต" วุฒิสมาชิก มาร์ก วอร์เนอร์ (D-VA) ผู้นำพรรคเดโมแครตในคณะกรรมการข่าวกรองวุฒิสภากล่าวเมื่อวันจันทร์ "นี่คือความเสียหายที่เกิดจากตัวเองทั้งสิ้น"
พรรครีพับลิกันต้องการคะแนนเสียงของพรรคเดโมแครตอย่างน้อย 15 เสียงเพื่อผ่านการต่ออายุ และขณะนี้กำลังยอมรับว่าพัลเตอาจทำให้ความพยายามนี้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง
"ทุกอย่างล้วนเกี่ยวข้องกับพัลเต" ประธานคณะกรรมการตุลาการวุฒิสภา ชัค แกรสลีย์ (R-IA) กล่าวเมื่อวันจันทร์ เขายังโต้แย้งต่อไปว่าพัลเตเป็นเพียงผู้ได้รับแต่งตั้ง "ชั่วคราว" และ "ยิ่งประธานาธิบดีเสนอชื่อใครบางคนได้เร็วเท่าไร เราก็จะยิ่งสามารถผ่าน 702 ได้เร็วเท่านั้น"
แม้ทำเนียบขาวจะสนับสนุนพัลเตต่อสาธารณะ — ซึ่งไม่มีประสบการณ์ด้านข่าวกรองแห่งชาติเลยแม้แต่น้อย — โดยยืนยันคุณสมบัติของเขาสำหรับตำแหน่งนี้ "ทรัมป์กำลังสัมภาษณ์ผู้ที่อาจได้รับการเสนอชื่อเพื่อดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการข่าวกรองแห่งชาติอย่างถาวร ตามรายงานจากสมาชิกรัฐสภาพรรครีพับลิกันและผู้ช่วยในรัฐสภาของพรรค GOP ทั้งคู่ได้รับการรับรองความเป็นนิรนามเพื่อเปิดเผยการสนทนาส่วนตัว แต่ไม่มีการรับประกันว่าประธานาธิบดีจะดำเนินการอย่างรวดเร็ว และพรรครีพับลิกันกล่าวเมื่อวันจันทร์ว่าพวกเขาไม่ทราบว่าเขาจะตัดสินใจได้ก่อนกำหนดเส้นตายการต่ออายุในวันศุกร์หรือไม่"
หากมาตรา 702 ถูกปล่อยให้หมดอายุ ผู้สนับสนุนโต้แย้งว่าประเทศจะสูญเสียเครื่องมือความมั่นคงที่จำเป็น หากหมดอายุลง หน่วยงานข่าวกรองจะต้องขอรับการอนุมัติจากศาลเพื่อตรวจสอบการสื่อสารที่เป็นเป้าหมายเป็นรายกรณี
"มันวุ่นวายอย่างสิ้นเชิง" ผู้แทนราษฎร จิม ไฮม์ส (D-CT) ผู้นำพรรคเดโมแครตในคณะกรรมการข่าวกรองสภาผู้แทนราษฎร ซึ่งทำงานร่วมกับพรรครีพับลิกันเพื่อให้ได้รับการต่ออายุกล่าว "น่าเสียใจมาก ฉันคิดว่าเราจะได้ทดสอบคำถามที่ยังไม่เคยทดสอบมาก่อนว่าโครงการสามารถดำเนินการโดยอาศัยการรับรองทางตุลาการเพียงอย่างเดียวได้หรือไม่"


