ทีมชาติชายสหรัฐฯ คว้าชัยในเกมฟุตบอลโลกติดต่อกันเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1930 ห่างจากสถิติเพียงหนึ่งประตู

การขาดหายไปเพราะบาดเจ็บของ Christian Pulisic ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อสหรัฐอเมริกาแม้แต่น้อย

ทีมอเมริกันผ่านเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ของ ฟุตบอลโลก โดยไม่มีกองหน้าดาวเด่นที่บาดเจ็บ ด้วยการเอาชนะออสเตรเลีย 2-0 ในวันศุกร์ ซึ่งเป็นชัยชนะติดต่อกันครั้งที่สองในทัวร์นาเมนต์ที่ขยายเป็น 48 ทีม จากนั้นสหรัฐฯ ก็คว้าแชมป์กลุ่ม D เมื่อปารากวัยเอาชนะตุรกี 1-0 ในช่วงเช้าตรู่ของวันเสาร์

"C.P. เป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยม — ทั้งในแง่คุณภาพและความเป็นผู้นำที่เขามอบให้เรา" Folarin Balogun กล่าว ซึ่งเขายิงสองประตู ในชัยชนะ 4-1 เหนือปารากวัยเมื่อวันที่ 12 มิถุนายน "วันนี้เราไม่มีเขา แต่ผมคิดว่าคุณเห็นแล้วว่าเรายังสามารถออกไปทำผลงานและพิสูจน์ตัวเองได้"

ในฐานะแชมป์กลุ่ม D สหรัฐฯ จะลงเล่นในรอบ 32 ทีมในวันที่ 1 กรกฎาคม ที่ซานตาคลารา รัฐแคลิฟอร์เนีย กับทีมที่จบอันดับสามของกลุ่ม

Pulisic ซึ่งเล่นให้กับ AC Milan และมี 33 ประตูจาก 87 นัดในระดับนานาชาติ พลาดการแข่งขันวันศุกร์เนื่องจากบาดเจ็บที่น่อง

การลงเล่นโดยปราศจากผู้เล่นอย่าง Pulisic อาจทำให้ทีมฟุตบอลโลกอเมริกันรุ่นก่อนๆ ต้องสะดุด แต่หลายสิ่งเปลี่ยนแปลงไปมากนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่สหรัฐฯ เป็นเจ้าภาพฟุตบอลโลกในปี 1994 ซึ่งทีมผ่านรอบด้วยการเป็นหนึ่งในทีมอันดับสามที่ดีที่สุด ทีมอเมริกันแพ้แชมป์ในที่สุดอย่างบราซิลในรอบ 16 ทีมสุดท้าย

สหรัฐฯ ชนะสองนัดติดต่อกันในฟุตบอลโลกเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1930 ทีมอเมริกันทำไปได้หกประตู น้อยกว่าสถิติสูงสุดในฟุตบอลโลกเพียงหนึ่งประตู และได้รับการมีส่วนร่วมจากผู้เล่นทั่วทั้งทีม

Alex Freeman ผู้เล่นที่อายุน้อยที่สุดในทีมวัย 21 ปี และเป็นบุตรชายของอดีตไวด์รีซีฟเวอร์ NFL และแชมป์ Super Bowl Antonio Freeman ทำให้สกอร์เป็น 2-0 ในนาทีที่ 43 จากลูกเซตพีซ Freeman โหม่งลูกที่กระเด้งออกมาจากการยิงของ Sergiño Dest เพื่อทำประตูฟุตบอลโลกแรกในอาชีพ ประตูนี้ได้รับการยืนยันหลังจากการตรวจสอบวิดีโอ

"(เขา) ทำงานได้ยอดเยี่ยมมาก" โค้ช Mauricio Pochettino กล่าวถึง Freeman "พัฒนาการนั้นใหญ่หลวงมาก เขาถ่อมตัวมาก เขาอยากเรียนรู้ เขาฟังเสมอ เขาเป็นผู้เล่นที่คุณสนุกที่ได้อยู่ด้วยจริงๆ ไม่ใช่แค่ในฐานะโค้ช แต่ในฐานะคนด้วย"

สหรัฐฯ ขึ้นนำ 1-0 ในนาทีที่ 11 หลังจาก Balogun วิ่งลงด้านซ้าย

เขาส่งลูกตัดมาหาสไตรเกอร์ Ricardo Pepi ที่ลงเล่นแทน Pulisic แต่ลูกบอลไม่ถึง Pepi โดยกระเด้งออกจากกองหลังออสเตรเลีย Cameron Burgess และเข้าตาข่ายของทีม Socceroos กลายเป็นเจ้าของประตู

"ผมอยากสร้างอันตราย ผมอยากสร้างโอกาส" Balogun กล่าว "อาจไม่ใช่ผมเสมอไปที่ยิงประตู แต่ถ้าผมสามารถบังคับให้เกิดข้อผิดพลาดที่ทำให้เรานำได้ สำหรับผมมันก็เหมือนกับการยิงประตูเช่นกัน นั่นเป็นจุดเริ่มต้นพิเศษของเกมที่ทำให้เรามีโมเมนตัม"

ทีมอเมริกันไม่ได้ทำประตูหลังครึ่งเวลา แต่วิธีที่พวกเขาครองเกมออสเตรเลียได้อย่างเด็ดขาดในช่วง 45 นาทีแรกสร้างความประทับใจให้กับโค้ชทีม Socceroos Tony Popovic

"มันไม่ได้ทำให้เราประหลาดใจเพราะคุณภาพของพวกเขาชัดเจน" Popovic กล่าว "พลังของพวกเขาชัดเจน ความคล่องแคล่วของพวกเขาชัดเจน สิ่งที่พวกเขาทำไม่ได้เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจ"

ความคาดหวังจะยิ่งเพิ่มขึ้นสำหรับสหรัฐฯ เมื่อ โมเมนตัม สะสมรอบทีม การเริ่มต้นทัวร์นาเมนต์ของทีมอเมริกันไม่ได้เปลี่ยนมุมมองของ Pochettino ต่อทีมและศักยภาพของมัน

"ผมคิดว่ามันดีกว่ามากเมื่อคุณแสดงผลงานที่ดีและชนะเกม" Pochettino กล่าว "ผมคิดว่านั่นทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้น แต่ในขณะเดียวกัน มันสำคัญ (มาก) ที่จะยังคงเชื่อมั่นต่อไป"

สหรัฐฯ ได้เรียนรู้ว่าสามารถผ่านรอบแบ่งกลุ่มได้โดยไม่มี Pulisic และมีรายชื่อผู้เล่นที่พร้อมสำหรับการลุ้นรอบลึก

"เรารู้ว่า Christian สำคัญแค่ไหนสำหรับทีมและเขาสามารถมีส่วนร่วมในเกมได้มากแค่ไหน" Freeman กล่าว "สำหรับเรา เรามี Ricardo Pepi ที่เข้ามาและทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม ผมคิดว่านั่นแสดงให้เห็นว่ารายชื่อผู้เล่นของเราดี (แค่ไหน)"

เรื่องนี้เผยแพร่ครั้งแรกบน Fortune.com