ท่ามกลางความตื่นเต้นกับผลกำไรที่แข็งแกร่งของ Micron เราแทบลืมไปว่าวันนี้เป็นอีกวันหนึ่งของการทดสอบความเครียดของเฟด ซึ่งทุกธนาคารผ่านได้อย่างสบายเหมือนเช่นเคย และส่งผลให้ธนาคารต่างๆ ปลดปล่อยกระแสเงินปันผลและการซื้อหุ้นคืนชุดใหม่

ธนาคารรายใหญ่ที่สุดของสหรัฐฯ ต่างขึ้นเงินปันผลหลังผ่านการทดสอบความเครียดของธนาคารกลางสหรัฐฯ ประจำปีนี้ ซึ่งเป็นด่านทดสอบที่แม้แต่ Bloomberg ยังยอมรับว่า "ผ่อนปรน" ลงในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ขณะที่หน่วยงานกำกับดูแลกำลังกำหนดข้อกำหนดใหม่

การทดสอบของเฟด (ดูผลได้ที่นี่) ซึ่งเป็นผลพวงจากวิกฤตการเงินปี 2008 แสดงให้เห็นว่าธนาคารทุกแห่งที่ถูกตรวจสอบจะสามารถรักษาเงินทุนเพียงพอเพื่อรับมือกับภาวะเศรษฐกิจถดถอยสมมติได้ ธนาคารทั้ง 32 แห่งที่ถูกทดสอบยังคงอยู่เหนือข้อกำหนดเงินทุนขั้นต่ำระดับ 1 (Common Equity Tier 1) ในสถานการณ์ภาวะเศรษฐกิจถดถอยสมมติของปีนี้ ซึ่งมีความรุนแรงใกล้เคียงกับการทดสอบครั้งก่อน สถานการณ์สมมติในปีนี้ครอบคลุมภาวะเศรษฐกิจถดถอยรุนแรงทั่วโลก โดยราคาอสังหาริมทรัพย์เชิงพาณิชย์ลดลง 39 เปอร์เซ็นต์ และราคาบ้านลดลง 30 เปอร์เซ็นต์ อัตราการว่างงานพุ่งสูงสุดที่ 10 เปอร์เซ็นต์ และผลผลิตทางเศรษฐกิจลดลงอย่างสอดคล้องกัน

การตรวจสอบนี้มักจะเป็นตัวกำหนดความก้าวร้าวของธนาคารในการคืนเงินทุนให้ผู้ถือหุ้นผ่านเงินปันผลและการซื้อหุ้นคืน โดยกำหนดให้ธนาคารพิจารณาสถานการณ์วิกฤตสมมติและประมาณการความสูญเสียที่อาจเกิดขึ้นจากพอร์ตธุรกิจของตน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากธนาคารส่วนใหญ่ผ่านการทดสอบมาอย่างต่อเนื่อง แม้แต่ธนาคารที่ได้รับผลกระทบจากวิกฤตธนาคารในเดือนมีนาคม 2023 การ "ทดสอบ" นี้ก็กลายเป็นเสมือนไฟเขียวจากเฟดให้ธนาคารปล่อยเงินทุนออกมา 

แน่นอนว่าทันทีหลังประกาศผล ธนาคารต่างๆ ก็รีบประกาศมาตรการเป็นมิตรกับผู้ถือหุ้น โดย JPMorgan ขึ้นเงินปันผลรายไตรมาสเป็น 1.65 ดอลลาร์ต่อหุ้น จากเดิม 1.50 ดอลลาร์ ขณะที่ Goldman Sachs ขึ้นเงินปันผลเป็น 5 ดอลลาร์ จากเดิม 4.50 ดอลลาร์ หลังประกาศผลการตรวจสอบประจำปีของเฟด JPMorgan ยังอนุมัติโครงการซื้อหุ้นคืนใหม่มูลค่า 5 หมื่นล้านดอลลาร์ มีผลตั้งแต่วันที่ 1 กรกฎาคม Wells Fargo ขึ้นเงินปันผลเป็น 50 เซนต์ จากเดิม 45 เซนต์ และ Morgan Stanley ขึ้นเงินปันผลเป็น 1.15 ดอลลาร์ จากเดิม 1 ดอลลาร์

ธนาคารรายใหญ่ 6 แห่งของประเทศจ่ายเงินปันผลและซื้อหุ้นคืนรวมกันมากกว่า 1.4 แสนล้านดอลลาร์ในปีที่ผ่านมา ทำลายสถิติที่ตั้งไว้ในปี 2019 บริษัทเหล่านี้รวมกันบันทึกกำไรประจำปีสูงสุดนับตั้งแต่ปี 2021 บนพื้นฐานของรายได้จากการซื้อขายที่สูงเป็นประวัติการณ์

ต่างจากปีอื่นๆ ผลการทดสอบปี 2026 จะไม่ส่งผลต่อข้อกำหนดเงินทุน เนื่องจากเฟดยังคงปรับปรุงการทดสอบให้เป็นมิตรกับธนาคารมากขึ้น จากการตัดสินใจดังกล่าว เฟดระบุในแถลงการณ์วันพุธว่า "ไม่มีความคาดหวังให้บริษัทต่างๆ ชะลอการเปิดเผยต่อสาธารณะเกี่ยวกับแผนการดำเนินการด้านเงินทุนจนถึงไตรมาสที่สามของปี 2027" 

นอกจากนี้ Bloomberg ยังระบุว่าการทดสอบในปีนี้มีผลกระทบจำกัด เนื่องจากเฟดลงมติในเดือนกุมภาพันธ์ให้ระงับข้อกำหนดบัฟเฟอร์เงินทุนความเครียดปัจจุบันจนถึงปี 2027 ขณะที่ยังคงปรับปรุงการทดสอบประจำปีอยู่ ในปีที่ผ่านมา ข้อกำหนดดังกล่าวลดลงสำหรับธนาคารหลายแห่ง เนื่องจากการทดสอบมีความเข้มงวดน้อยกว่าในปีก่อนๆ