ตลาดพันธบัตรรู้บางอย่างเกี่ยวกับหนี้สาธารณะ 39 ล้านล้านดอลลาร์ที่วอชิงตันไม่รู้

หนี้สาธารณะ—ตัวเลขอันแทบไม่อาจจินตนาการได้ที่ 39 ล้านล้านดอลลาร์—ดูเหมือนว่าตามที่นักเศรษฐศาสตร์บอก มันพร้อมจะพาประเทศทั้งประเทศล่มสลายได้ทุกเมื่อหากเกิดแรงกระแทกสักครั้ง และในช่วงหลังนี้ ผู้ต้องโทษที่ถูกชี้นิ้วใส่คือธนาคารกลางสหรัฐฯ (Federal Reserve)

กรณีนี้ค่อนข้างตรงไปตรงมา เมื่อวันที่ 17 มิถุนายน เฟดไม่ได้ขึ้นอัตราดอกเบี้ย—คงไว้ที่ 3.5–3.75% ตามที่คาดการณ์—แต่ส่งสัญญาณว่าอาจมีการปรับขึ้นในปีนี้ ซึ่งเป็นการพลิกกลับจากเมื่อไม่กี่เดือนก่อนที่เคยคาดว่าจะลดแทน ในการประชุมครั้งแรกในฐานะประธานเฟด Kevin Warsh แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาจริงจังกับการควบคุมราคา โดยแถลงการณ์ของเฟดให้คำมั่นว่า "คณะกรรมการจะสร้างเสถียรภาพด้านราคา" 

เหล่าเทรดเดอร์อย่างน้อยในเบื้องต้นก็จับสัญญาณได้และปรับการเดิมพันไปทางอัตราที่สูงขึ้น ส่งผลให้หุ้นร่วงลงประมาณ 0.5–1% ในวันนั้น ท่ามกลางความกังวลว่าต้นทุนการกู้ยืมที่แพงขึ้นอาจบีบการขยายตัวของ AI ที่ขับเคลื่อนด้วยหนี้ 

แต่ปฏิกิริยาของตลาดพันธบัตรต่างหากที่บอกเล่าได้ชัดเจน  อัตราดอกเบี้ยระยะสั้นปรับตัวขึ้น แต่อัตราผลตอบแทนพันธบัตรรัฐบาลอายุ 10 ปี ซึ่งเป็นตัวขับเคลื่อนต้นทุนหนี้ที่แท้จริง แทบไม่เคลื่อนไหว และในไม่ช้าก็ดริฟต์ลดลง ทำไมมันถึงไม่ขยับขึ้นตามความกังวลเรื่องหนี้สาธารณะ?
รัฐบาลใช้จ่ายไปกับดอกเบี้ยเพียงอย่างเดียวมากกว่า 1 ล้านล้านดอลลาร์ต่อปี มากกว่าที่ใช้จ่ายด้านการทหาร สาธารณสุข และรายการอื่น ๆ ที่เติบโตเร็วในงบประมาณรวมกัน แต่เฟดที่เข้มงวดขึ้นไม่จำเป็นต้องแตะต้องใบเรียกเก็บเงินนั้น 

หนี้ไม่ใช่เงินกู้ก้อนเดียวที่มีอัตราดอกเบี้ยคงที่ มันเป็นส่วนผสมที่ซับซ้อน เพราะรัฐบาลกู้ยืมเงินใหม่อยู่ตลอดเวลาเพื่อชำระหนี้เก่า และจ่ายในอัตราใดก็ตามที่ตลาดกำหนดในวันนั้น เมื่อเฟดดันอัตราดอกเบี้ยขึ้น เฉพาะเงินกู้ระยะสั้นที่ถูกกว่าเท่านั้นที่จะแพงขึ้น
"มันอยู่ที่ปลายสั้นมาก ๆ" Eric Winograd หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์ของสหรัฐฯ ที่ AllianceBernstein และอดีตเจ้าหน้าที่ Fed นิวยอร์ก บอกกับ Fortune เขากล่าวว่า แม้เฟดจะขึ้นอัตราดอกเบี้ย อัตราระยะสั้นที่สูงขึ้นเล็กน้อยเป็นเวลาหนึ่งปี "ก็แทบไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรจริง ๆ"

สิ่งที่สำคัญกว่าสำหรับหนี้คืออัตราที่รัฐบาลล็อกไว้นาน 10 หรือ 30 ปี และอัตราเหล่านั้นกำลังลดลงในขณะนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะราคาน้ำมันลดลงและเงินเฟ้อกำลังเย็นลง ผู้ซื้อยังคงปรากฏตัวในการประมูลที่รัฐบาลขายหนี้ใหม่ "การเทขายพันธบัตรเพื่อซื้อทอง" ที่ครองพาดหัวข่าวสื่อในช่วงฤดูหนาว? "พูดมากกว่าทำ" Winograd กล่าว

แต่ยังคงมีสัญญาณเตือนสองประการอยู่ใต้ความสงบนี้ 

ประการแรกคือนักลงทุนเริ่มเรียกเก็บดอกเบี้ยสูงขึ้นอย่างช้า ๆ สำหรับการปล่อยกู้ให้รัฐบาลในระยะยาว ซึ่งเป็นเบี้ยประกันความกังวลที่ขณะนี้สูงที่สุดในรอบกว่าทศวรรษ ตามบันทึกของ David Doyle หัวหน้าฝ่ายเศรษฐศาสตร์ของธนาคารเพื่อการลงทุน Macquarie ประการที่สองคือการขาดดุล รัฐบาลกู้ยืมประมาณ 6% ของเศรษฐกิจทั้งหมดต่อปี แม้อัตราการว่างงานจะต่ำและเศรษฐกิจมีสุขภาพดี ซึ่งเป็นการผสมผสานที่แปลกประหลาดในประวัติศาสตร์ ปกติแล้วรัฐบาลจะกู้ยืมหนักขนาดนี้ก็ต่อเมื่ออยู่ในช่วงถดถอยเท่านั้น

ประการที่สอง การคาดการณ์อย่างเป็นทางการอาจมองโลกในแง่ดีเกินไป รัฐบาลจ่ายดอกเบี้ยเฉลี่ยประมาณ 3.35% ของหนี้ในปัจจุบัน และผู้คาดการณ์งบประมาณสันนิษฐานว่าจะค่อย ๆ ขยับขึ้นเป็น 3.9% เท่านั้น แต่หากปีนขึ้นไปถึง 5% หรือ 6% แทน Macquarie เตือนว่าภาระดอกเบี้ยจะพุ่งสูงขึ้นและการขาดดุลอาจทะลุ 10% ของเศรษฐกิจ นำไปสู่วงจรป้อนกลับเชิงลบที่หนี้มากขึ้นนำไปสู่การขาดดุลที่กว้างขึ้นและนำไปสู่การกู้ยืมมากขึ้นอีก

ยังมีความเป็นไปได้ที่มืดหม่นกว่านั้นด้วย Erik Norland หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์ของ CME Group โต้แย้งในบันทึกว่าความสงบในอัตราดอกเบี้ยระยะยาวอาจถูกสร้างขึ้นบางส่วน รัฐบาลกู้ยืมระยะสั้นมากขึ้นและระยะยาวน้อยลง ขณะที่เฟดชะลอการขายพันธบัตรในมือของตนเอง ทั้งสองอย่างนี้กดอัตราดอกเบี้ยระยะยาวลงอย่างเทียมเท็จ คุณจะเห็นได้ว่าเกิดอะไรขึ้นหากไม่มีเบาะรองรับนั้นในต่างประเทศ ที่ซึ่งปัญหาการเงินเดียวกันทำให้อัตราดอกเบี้ยระยะยาวพุ่งสูงขึ้นในญี่ปุ่น สหราชอาณาจักร และฝรั่งเศส

แต่แม้จะมีทั้งหมดนั้น ก็ยังไม่มีวิกฤตในตอนนี้ Winograd กล่าวว่าไม่มี "ตัวเลขมหัศจรรย์" ที่หนี้จะกลายเป็นสิ่งที่ไม่สามารถดำรงอยู่ได้ทันที มัน "จะคงอยู่ได้ตราบใดที่มีผู้ให้กู้ที่เต็มใจจะค้ำจุนมัน และจนถึงตอนนี้ก็มีอยู่" เขาเสริมว่าหากสิ่งนั้นเปลี่ยนแปลงไป มันจะเป็นการตัดสินใจทางการเมืองของผู้ให้กู้ต่างชาติรายใหญ่—ส่วนใหญ่คือธนาคารกลางในเอเชีย—ไม่ใช่ปัญหาทางเศรษฐกิจ

สำหรับคำพูดแข็งกร้าวที่เป็นจุดเริ่มต้นของเรื่องทั้งหมดนี้ Winograd ก็ไม่ได้ให้ความสำคัญ "ผมไม่ได้อ่านมากเกินไปจากท่าทีเหยี่ยว" เขากล่าว "เขาเป็นประธานเฟดแค่เพียงการประชุมเดียว"

บทความนี้เผยแพร่ครั้งแรกบน Fortune.com