ฟุตบอลโลกกำลังเปลี่ยนอเมริกาให้กลายเป็นชาติฟุตบอลได้อย่างไร

นิวยอร์ก, 29 มิถุนายน — ผลงานอันยอดเยี่ยมของสหรัฐฯ ในรอบแบ่งกลุ่มฟุตบอลโลกช่วยตอกย้ำความนิยมของฟุตบอลในหมู่แฟนกีฬาหลายล้านคนในประเทศที่ร่วมเป็นเจ้าภาพการแข่งขันครั้งนี้ร่วมกับเม็กซิโกและแคนาดา

ชัยชนะอย่างสวยงามเหนือปารากวัยและออสเตรเลียทำให้สหรัฐอเมริกาจบอันดับหนึ่งของกลุ่ม D โดยทีมชายสหรัฐฯ ทำประตูได้มากกว่าฟุตบอลโลกครั้งใดในอดีต

"ฉันต้องเตือนทุกคนว่าเราชนะกลุ่มมานะ ขอโทษนะ เราชนะ" โค้ชใหญ่ เมาริซิโอ โปเชตติโน กล่าวหลังสหรัฐฯ พลาดท่าในนัดสุดท้ายของรอบแบ่งกลุ่ม แพ้ตุรกี 3-2

นอกสนามแข่งขันที่ลอสแองเจลิส สเตเดียม ในอิงเกิลวูด เอียน บเยร์เก นักกายภาพบำบัดวัย 35 ปี สวมชุดโอเวอรอลประดับด้วยลายธงชาติสหรัฐฯ

"นั่นแสดงถึงความทุ่มเทของฉันที่มีต่อทีมนี้" เขาพูดติดตลกเกี่ยวกับการแต่งกายของตัวเอง

"ปกติฉันชอบเบสบอลมากกว่า แต่ต้องบอกเลยว่า มันสนุกมากที่ได้ดู! เกมนี้น่าตื่นเต้น และมีความเร็วกว่ามาก"

บเยร์เก ผู้ที่เพิ่งเริ่มหันมาเป็นแฟนฟุตบอล กล่าวว่ายังมีสิ่งที่ต้องปรับปรุงอีกมากเพื่อให้ชาวอเมริกันยอมรับฟุตบอลอย่างเต็มตัว

"แต่เราร้องเพลงได้ดีกว่านี้ได้อีก ฉันรู้สึกว่าหลายประเทศมีเพลงที่ดีกว่า" เขากล่าว

ใกล้ๆ กัน แมตต์ โมวาห์เฮด ที่ปรึกษาธุรกิจ บรรยายทีมสหรัฐฯ ว่าน่าตื่นเต้นกว่าในอดีต

"พวกเขาเล่นในสไตล์บุกมากขึ้น และฉันคิดว่านั่นทำให้ฉันอยากติดตามมากขึ้น — และน่าจะมีผลเช่นเดียวกันกับชาวอเมริกันคนอื่นๆ" โมวาห์เฮด วัย 40 ปี เสริม

นอกสนาม โมเมนต์ไวรัลที่สร้างความรู้สึกดีๆ ก็ช่วยเพิ่มความสนใจในการแข่งขันครั้งนี้เช่นกัน

แฟนบอลจากสกอตแลนด์ในนาม "ทาร์แทน อาร์มี" จำนวนมากเดินเพ่นพ่านในบอสตันและไมอามีด้วยชุดกิลต์ พร้อมประดับรูปปั้นด้วยกรวยจราจรสีส้ม และดื่มจนบาร์แห้งโล่ง สร้างความชื่นชมให้กับชาวท้องถิ่น

แฟนบอลชาวนอร์เวย์นับพันคนยึดครองสนามซิตี ฟิลด์ บ้านของทีมเบสบอล เมตส์ ในนิวยอร์ก และแสดงการพายเรือไวกิ้งอันเป็นเอกลักษณ์อย่างอึกทึกครึกโครม ต่อหน้าชาวท้องถิ่นซึ่งรวมถึงมาสคอตของทีม มิสเตอร์และมิสซิสเมต ที่ร่วมแสดงด้วย

และในแคนซัสซิตี แฟนบอลเนเธอร์แลนด์นับพันคนหลั่งไหลสู่ใจกลางเมืองเพื่อร่วม "โอรันเย่ แฟนวอล์ก" สร้างทะเลสีส้มที่ถูกบันทึกผ่านไทม์แลปส์

มากกว่าแค่การแข่งขันกีฬา

"แง่มุมทางวัฒนธรรมที่ทำให้มันมากกว่าแค่การแข่งขันกีฬาดึงดูดผู้คนทั่วทุกแห่ง" เอมี่ แบส ศาสตราจารย์ด้านการศึกษากีฬาแห่งมหาวิทยาลัยแมนฮัตตันวิลล์กล่าว

"ผู้คนหมกมุ่นกับการแข่งขันแน่นอน แต่พวกเขายังติดตาม 'เฟรดดี้' แฟนบอลชาวเยอรมัน ขณะที่เขาแบ่งปันประสบการณ์ทั่วภาคใต้ของอเมริกา กินอาหารที่ปั๊มน้ำมัน และค้นพบเพลงคันทรี"

ดันเต ดริชติ แฟนบอลชาวอเมริกัน วัย 25 ปี ที่เล่นฟุตบอลตลอดช่วงเรียน กล่าวว่ามันเป็น "เรื่องดีที่ชาวอเมริกันได้ดื่มด่ำกับวัฒนธรรมต่างๆ เหล่านั้น และนักท่องเที่ยวได้ดื่มด่ำกับวัฒนธรรมอเมริกัน"

"นั่นคือสิ่งที่ฟุตบอลโลกมีให้! มันยังเป็นโอกาสให้ชาวอเมริกันค้นพบวัฒนธรรมฟุตบอล" ดริชติกล่าวขณะมุ่งหน้าไปชมเกมเอกวาดอร์-เยอรมนี ที่สนามเมตไลฟ์ในวันพฤหัสบดี

แต่ ไบรอัน เฟลเฮอร์ตี อายุ 32 ปี จากฟิลาเดลเฟีย ที่มาดูเกมด้วยกัน บอกว่ากระแสนี้คงไม่ยืนยาว โดยยืนกรานว่า "มันเป็นพฤติกรรมทั่วไปของชาวอเมริกันที่จะขึ้นรถไฟสายฟุตบอลโลก"

"อีกสามสัปดาห์ 75 เปอร์เซ็นต์จะลืมทุกอย่างไปหมดแล้ว" เขากล่าว

ผลกระทบทางการค้าของการแข่งขันอาจไม่ถูกลืมอย่างรวดเร็วในแวดวงธุรกิจใหญ่

การแข่งขันนัดเปิดสนามของสหรัฐฯ กับปารากวัยมีผู้ชมเกือบ 25 ล้านคนตามข้อมูลของ NBC Sports มากกว่าค่าเฉลี่ย 19.6 ล้านคนที่รับชมสี่เกมแรกของบาสเกตบอล NBA Finals

ไอคอนวัฒนธรรมอเมริกันอย่างโคคา-โคลาและชุดมื้ออาหารของแมคโดนัลด์ได้นำตราสัญลักษณ์ฟุตบอลโลก FIFA มาใช้ ซึ่งจะปรากฏในเมืองและชุมชนทั่วประเทศ

"แง่มุมทางการค้ามีความสำคัญ FIFA รับประกันว่ามันเป็นทั้งการแข่งขันกีฬาและยังเป็นการแสดงเชิงพาณิชย์" แบส ศาสตราจารย์ด้านกีฬากล่าว

"ตอนนี้เราต้องดูว่ามันฝังรากลึกในชีวิตชาวอเมริกันมากแค่ไหน" — AFP