Micron ถูกฟ้องร้องคดีตรึงราคา: การสมคบคิดจริงหรือแค่อุปสงค์และอุปทาน?

โพสต์ Micron ถูกฟ้องคดีตรึงราคา: การสมคบคิดจริงหรือแค่อุปสงค์และอุปทาน? ปรากฏครั้งแรกบน 24/7 Wall St.

ปัญญาประดิษฐ์ได้สร้างภาวะขาดแคลนในเกือบทุกส่วนของห่วงโซ่อุปทานเซมิคอนดักเตอร์ GPU ได้รับความสนใจมากที่สุด แต่ชิปหน่วยความจำก็กลายเป็นสิ่งสำคัญพอๆ กันอย่างเงียบๆ ตัวเร่งความเร็ว AI ขั้นสูงทุกตัวต้องพึ่งพาหน่วยความจำแบนด์วิดท์สูง (HBM) และผู้ผลิตกำลังดิ้นรนเพื่อให้ทันความต้องการ แม้จะลงทุนหลายพันล้านดอลลาร์เพื่อขยายการผลิต ซัพพลายเออร์ก็ยังขายหมดล่วงหน้าหลายเดือน 

แม้จะมีการเติบโตของ AI แต่บางคนมองสถานการณ์นี้ในแง่ที่ชั่วร้ายกว่า Micron Technology (NASDAQ:MU), SK hynix และ Samsung ถูกกล่าวหาว่าสมคบกันเพื่อรักษาราคาให้สูงในคดีความใหม่ที่ขอสถานะคดีกลุ่มซึ่งเพิ่งยื่นฟ้องในศาลรัฐบาลกลางแคลิฟอร์เนีย เนื่องจากนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ตลาดหน่วยความจำเผชิญกับข้อกล่าวหาการตรึงราคา จึงสมเหตุสมผลที่จะถามว่านี่คือประวัติศาสตร์ซ้ำรอยหรือแค่เศรษฐศาสตร์พื้นฐาน?

ทำไมคดีนี้จึงดูแตกต่างจากปี 2002

คดีความกล่าวหาว่า Micron, Samsung และ SK hynix — ซึ่งร่วมกันควบคุมตลาดหน่วยความจำโลกประมาณ 90% — ประสานงานการลดการผลิตหน่วยความจำ DDR3 และ DDR4 รุ่นเก่า ขณะที่นำลูกค้าไปสู่ผลิตภัณฑ์ HBM ที่มีราคาสูงกว่า คำร้องชี้ไปที่ การขึ้นราคาล่าสุด สำหรับผลิตภัณฑ์ Mac และ iPad ของ Apple (NASDAQ:AAPL) เป็นหลักฐานว่าผู้บริโภคต้องแบกรับต้นทุนในที่สุด

ข้อกล่าวหาเหล่านี้สะท้อนถึงเรื่องอื้อฉาวการตรึงราคา DRAM ที่น่าอับอายของอุตสาหกรรมในช่วงต้นทศวรรษ 2000 หลังจากการร้องเรียนโดย Dell Technologies (NYSE:DELL) และ Gateway การสอบสวนพบว่า Micron, Samsung, SK hynix, Infineon และ Elpida (ปัจจุบันเป็นของ Micron) ได้ประสานงานการกำหนดราคา DRAM บริษัทหลายแห่ง รวมถึง Micron ในที่สุดได้รับสารภาพผิดและจ่ายค่าปรับทางอาญา ในขณะที่การยอมความทางแพ่งจำนวนมากตามมา

ประวัติศาสตร์ทำให้ข้อกล่าวหาในปัจจุบันเป็นสิ่งที่ไม่อาจเพิกเฉยได้ อย่างไรก็ตาม ศาลได้ตัดสินอย่างสม่ำเสมอว่าการผูกขาดโดยกลุ่มน้อยเพียงอย่างเดียวไม่ใช่หลักฐานของการสมคบคิดที่ผิดกฎหมาย โดยทั่วไปโจทก์ต้องพิสูจน์ "ปัจจัยเพิ่มเติม" นอกเหนือจากการกำหนดราคาแบบขนาน เช่น การสื่อสารโดยตรง การตัดสินใจผลิตที่ประสานงานกัน หรือหลักฐานอื่นที่แสดงว่าบริษัทดำเนินการร่วมกันแทนที่จะเป็นอิสระ

อุปสงค์และอุปทานอาจอธิบายได้มากกว่า

แต่มีคำอธิบายที่ง่ายกว่า เมื่ออุปสงค์เติบโตเร็วกว่าอุปทาน ราคาจะเพิ่มขึ้นจนกว่าจะมีกำลังการผลิตเพิ่มเติมหรือการแข่งขันเข้ามา และเกิดดุลยภาพ หากลูกค้าแข่งขันกันเพื่อผลิตภัณฑ์ที่ขายหมดแล้ว ราคาที่สูงขึ้นก็คือสิ่งที่เศรษฐศาสตร์พื้นฐานคาดการณ์ไว้

รายงานผลประกอบการของ Micron เองแสดงให้เห็นว่า อุปสงค์เกินกว่าอุปทาน HBM ที่มีอยู่ อย่างมาก การใช้จ่ายด้านโครงสร้างพื้นฐาน AI จากผู้ให้บริการคลาวด์รายใหญ่ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยคาดว่าจะมีมูลค่าประมาณ 7.5 แสนล้านดอลลาร์จากผู้เล่นรายใหญ่เพียงอย่างเดียว ในขณะที่การขยายโรงงานผลิตหน่วยความจำต้องใช้เวลาหลายปี ไม่ใช่หลายเดือน และต้องใช้เงินลงทุนหลายพันล้านดอลลาร์

นั่นไม่ได้ทำให้บริษัทใดพ้นผิดโดยอัตโนมัติ กระบวนการค้นพบหลักฐานอาจเปิดเผยหลักฐานที่สนับสนุนข้อเรียกร้องของโจทก์ได้ แต่จากข้อมูลที่เปิดเผยต่อสาธารณะในปัจจุบัน ข้อจำกัดด้านอุปทานดูน่าเชื่อถือกว่าแผนการประสานงานเพื่อบิดเบือนราคา

กล่าวโดยสรุป นักลงทุนควรจำไว้ว่าการขาดแคลนเพียงอย่างเดียวไม่ได้หมายความว่ามีการสมคบคิด

อุปสงค์ AI ได้เปลี่ยนหน่วยความจำให้กลายเป็นทรัพยากรที่หายาก

การผลิต HBM ของ Micron ขายหมดสำหรับปี 2026 ภายใต้สัญญาหลายปีที่มีผลผูกพันและราคาคงที่ โดยผลผลิตส่วนสำคัญของปี 2027 ก็ถูกจองไว้แล้วเช่นกัน ฝ่ายบริหารระบุว่าสามารถตอบสนองความต้องการของลูกค้าได้เพียงประมาณ 50% ถึง 66% แม้จะดำเนินโรงงานผลิตใกล้เต็มกำลังการผลิตในขณะที่พยายามขยายกำลังการผลิตด้วยโรงงานใหม่

ไม่ใช่แค่ Micron เท่านั้น เนื่องจากทั้ง Samsung และ SK hynix ก็เผชิญกับข้อจำกัดที่คล้ายกันเมื่ออุปสงค์เซิร์ฟเวอร์ AI ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง 

HBM แสดงให้เห็นประเด็นนี้ได้อย่างชัดเจน การผลิตสแต็กหน่วยความจำขั้นสูงเหล่านี้ต้องใช้เทคนิคการผลิตใหม่ การบรรจุภัณฑ์ขั้นสูง และการลงทุนด้านทุนหลายปี กำลังการผลิตไม่สามารถเพิ่มเป็นสองเท่าได้ในชั่วข้ามคืน

บทสรุปสำคัญ

คดีความใหม่นี้ทำให้นึกถึงเรื่องอื้อฉาวการตรึงราคาที่แท้จริงของอุตสาหกรรมเมื่อสองทศวรรษก่อน และหน่วยงานกำกับดูแลควรสอบสวนข้อกล่าวหาที่น่าเชื่อถือทุกที่ที่เกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม ตลาดในปัจจุบันดูแตกต่างอย่างพื้นฐาน

AI ได้สร้างอุปสงค์ที่ไม่เคยมีมาก่อนสำหรับหน่วยความจำ HBM ในขณะที่การผลิตยังคงถูกจำกัดแม้จะมีการขยายกำลังการผลิตอย่างเข้มข้น จนกว่าโจทก์จะนำเสนอหลักฐานที่เกินกว่าการกำหนดราคาแบบขนานในอุตสาหกรรมที่มีการกระจุกตัว คดีนี้ดูเหมือนจะสะท้อนกฎพื้นฐานของอุปสงค์และอุปทานมากกว่าการซ้ำรอยของการสมคบคิด DRAM ที่นำไปสู่การรับสารภาพผิดในปี 2002 

สำหรับนักลงทุน Micron เรื่องราวที่ใหญ่กว่ายังคงเป็นอุปสงค์ที่ขับเคลื่อนโดย AI และความสามารถของบริษัทในการแปลงอุปสงค์นั้นเป็นรายได้และกำไรที่สูงขึ้นเมื่อกำลังการผลิตใหม่เริ่มดำเนินการ

โพสต์ Micron ถูกฟ้องคดีตรึงราคา: การสมคบคิดจริงหรือแค่อุปสงค์และอุปทาน? ปรากฏครั้งแรกบน 24/7 Wall St.