วอลลี ฟังก์ นักบินผู้บุกเบิกและผู้เข้ารับการฝึกเป็นนักบินอวกาศ เสียชีวิตในวัย 87 ปี

ลอสแอนเจลิส: วอลลี ฟังก์ นักบินผู้บุกเบิกซึ่งกลายเป็นบุคคลที่มีอายุมากที่สุดที่ได้บินสู่อวกาศ เมื่อประมาณ 60 ปีหลังจากเข้ารับการฝึกเป็นนักบินอวกาศร่วมกับผู้หญิงอเมริกันอีก 12 คนในช่วงรุ่งอรุณของยุคอวกาศ ได้เสียชีวิตแล้วในรัฐเท็กซัส ขณะมีอายุ 87 ปี

การเสียชีวิตของเธอได้รับการประกาศผ่านแถลงการณ์ที่โพสต์ลงโซเชียลมีเดียเมื่อวันพฤหัสบดีโดยเมืองเกรปไวน์ รัฐเท็กซัส ชานเมืองของดัลลาส ซึ่งฟังก์อาศัยอยู่และเสียชีวิตที่บ้านในคืนก่อนหน้า ตามคำระบุในแถลงการณ์ ไม่ได้มีการระบุสาเหตุการเสียชีวิต

ฟังก์ ซึ่งถูกกีดกันไม่ให้เข้าร่วมหน่วยนักบินอวกาศยุคแรกๆ ของนาซาเนื่องจากเพศสภาพของเธอ สร้างข่าวพาดหัวในช่วงบั้นปลายชีวิต เมื่อเธอได้ร่วมเดินทางไปกับเจฟฟ์ เบโซส ผู้ก่อตั้งแอมะซอนมหาเศรษฐี ในฐานะแขกเกียรติยศ พร้อมด้วยผู้โดยสารอีกสองคน ในการบินสู่อวกาศครั้งแรกของยานนิวเชพเพิร์ดของบริษัทบลูออริจินของเขาในเดือนกรกฎาคม 2021

“ฉันไม่คิดเลยว่าตัวเองจะได้ขึ้นไป” เธอกล่าวในการสัมภาษณ์วิดีโอที่โพสต์บนเว็บไซต์ของบลูออริจิน เมื่อรายชื่อลูกเรือชุดแรกของเบโซสถูกเปิดเผยก่อนหน้าการเดินทางไม่กี่สัปดาห์

การเดินทางย่อยวงโคจรเป็นเวลา 10 นาทีครั้งนี้ ทำให้ฟังก์ ซึ่งขณะนั้นมีอายุ 82 ปี กลายเป็นบุคคลที่มีอายุมากที่สุดที่เคยไปถึงห้วงอวกาศ ทำลายสถิติเดิมของจอห์น เกล็นน์ นักบินอวกาศโครงการเมอร์คิวรีที่เกษียณแล้ว ซึ่งมีอายุ 77 ปีเมื่อเขากลับสู่ห้วงอวกาศในปี 1998 ในฐานะวุฒิสมาชิกสหรัฐฯ ที่บินไปกับกระสวยอวกาศของนาซา

‘ฉันอยากไปอีก’

ผู้โดยสารอีกสองคนในเที่ยวบินท่องเที่ยวอวกาศครั้งแรกของเบโซส ได้แก่ มาร์ค น้องชายของเขา และเด็กหนุ่มชาวดัตช์วัย 18 ปีที่เพิ่งจบมัธยมศึกษา ซึ่งกลายเป็นบุคคลที่มีอายุน้อยที่สุดที่ได้ไปอวกาศ

หลังจากออกจากแคปซูลนิวเชพเพิร์ดไม่นานหลังลงจอดด้วยร่มชูชีพอย่างปลอดภัยบนพื้นทะเลทรายเท็กซัส ฟังก์บอกกับผู้สื่อข่าวว่า “ฉันรอคอยมานานมาก” และเสริมว่า “ฉันอยากไปอีกเร็วๆ นี้”

ด้วยความร่าเริงที่เห็นได้ชัดจากรอยยิ้มกว้าง ชุดนักบินสีน้ำเงินเข้ม และผมสีขาวตัดสั้น ฟังก์ชนะใจแฟนคลับรุ่นใหม่บนโซเชียลมีเดียและที่อื่นๆ ทันที ขณะที่เจน ซากี โฆษกทำเนียบขาวประกาศให้เธอเป็น “ที่รักคนใหม่ของอเมริกา”

สถิติของฟังก์ในฐานะบุคคลที่มีอายุมากที่สุดที่ได้ไปอวกาศดำรงอยู่นานเกือบสามเดือน จนกระทั่งวิลเลียม แชทเนอร์ นักแสดงผู้รับบทกัปตันเคิร์กในซีรีส์ไซไฟยุค 1960 อย่าง “สตาร์ เทร็ก” ได้เดินทางไปกับเที่ยวบินนิวเชพเพิร์ดครั้งที่สองของบลูออริจินในเดือนตุลาคม 2021

ขณะนั้นแชทเนอร์มีอายุ 90 ปี เอ็ด ดไวต์ ทหารผ่านศึกกองทัพอากาศได้ทำลายสถิติของแชทเนอร์ลง ด้วยวัย 90 ปีเท่ากัน ในเที่ยวบินของบลูออริจินในปี 2024 แต่ฟังก์ยังคงอยู่ในบันทึกสถิติในฐานะผู้หญิงที่มีอายุมากที่สุดที่ได้เดินทางสู่อวกาศ

นานก่อนที่เธอจะบรรลุความปรารถนาสูงสุดในการบินสู่อวกาศ ฟังก์ได้ฝึกนักบินมากกว่า 3,000 คน บันทึกเวลาบินมากกว่า 19,000 ชั่วโมง และสะสมความสำเร็จอื่นๆ อีกมากมายที่ทำลายอุปสรรคทางเพศในวงการการบิน

แมรี วอลเลซ ฟังก์ เกิดในปี 1939 เป็นผู้หญิงคนแรกที่เป็นครูฝึกบินที่ฐานทัพสหรัฐฯ ฟอร์ตซิลล์ในรัฐโอคลาโฮมา เป็นผู้หญิงคนแรกที่เป็นผู้ตรวจสอบของสำนักงานบริหารการบินแห่งสหพันธรัฐ (FAA) และเป็นผู้หญิงคนแรกที่เป็นนักสืบความปลอดภัยทางการบินของคณะกรรมการความปลอดภัยการขนส่งแห่งชาติ (NTSB)

ในปี 1961 ฟังก์กลายเป็นผู้หญิงที่อายุน้อยที่สุดในจำนวน 13 คนที่ผ่านการทดสอบทางร่างกายและจิตวิทยาอันเข้มงวดชุดเดียวกันกับผู้ชาย 7 คนที่ได้รับเลือกสำหรับโครงการเมอร์คิวรีดั้งเดิมของนาซา ซึ่งส่งชาวอเมริกันกลุ่มแรกขึ้นสู่อวกาศระหว่างปี 1961 ถึง 1963

โดยติดอันดับหนึ่งในผู้ทำผลงานได้ดีที่สุดของโครงการ เธอทำคะแนนได้สูงกว่าคู่แข่งขันชายหลายคนในหลายการทดสอบ แต่กลุ่มผู้หญิงซึ่งได้รับฉายาว่า “เมอร์คิวรี 13” กลับถูกกีดกันออกจากหน่วยนักบินอวกาศของนาซาในเวลานั้นเนื่องจากเพศสภาพของพวกเธอ

ตามรายงานของวอชิงตันโพสต์ เกล็นน์ หนึ่งในนักบินอวกาศเมอร์คิวรีเจ็ดคนดั้งเดิมและเป็นชาวอเมริกันคนแรกที่โคจรรอบโลก เคยให้การต่อสภาคองเกรสโดยคัดค้านการรับผู้หญิงเข้าโปรแกรมการบินอวกาศ

ในทางตรงกันข้าม สหภาพโซเวียต ศัตรูตัวฉกาจของสหรัฐอเมริกาในการแข่งขันอวกาศยุคสงครามเย็น ยินดีต้อนรับผู้หญิงเข้าสู่โปรแกรมช่วงแรก โดยวาเลนตินา เทเรชโควา กลายเป็นผู้หญิงคนแรกในอวกาศในปี 1963 ส่วนแซลลี ไรด์ นักบินอวกาศหญิงคนแรกของสหรัฐฯ ที่ได้ไปอวกาศ ได้ถูกส่งขึ้นโคจรในที่สุดในปี 1983

ฟังก์ ซึ่งเป็นสมาชิกคนสุดท้ายของกลุ่มเมอร์คิวรี 13 ที่มีชีวิตอยู่ ได้กลายเป็นคนเดียวในกลุ่มที่ได้บินสู่อวกาศในที่สุด